灭了项羽用来阻塞他扩展势力的关中三王（雍王章邯、塞王司马欣、翟王董翳）。接着他领军东出，远袭彭城，但为项羽所败，退守于荥阳、成皋之间，与项羽相持。后来，刘邦巩固了关中后方，又联络反对项羽的力量，在一再失败之后，逐渐转为优势。汉五年（公元前202年）十二月，刘邦与韩信、彭越等会攻项羽，项羽兵败垓下（今安徽灵璧境），退至乌江（今安徽和县境）自刎。同年二月，刘邦即皇帝位。
楚汉之战是由秦末农民战争直接演变而来的。在当时的社会条件下，农民战争虽然胜利地推翻了旧的王朝，但曾经是农民军领袖的刘邦和项羽，逐步转变为国家统治权的角逐者。在这场角逐中，项羽具有强烈的旧贵族意识，不善于用人，不能重建统一的王朝。刘邦知人善任，因势利导，终于战胜项羽，登上了西汉皇帝的宝座。
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