周延儒，字玉绳，宜兴人。万历四十一年(1413)他会试、殿试都是第一名，被授予修撰，当时他才二十来岁。他美丽自喜，与同年生员冯铨相友善。天启年间，他升为左中允，掌司经局事务。不久他以少詹事之衔掌南京翰林院事务。
庄烈帝即位后，把他召回任礼部右侍郎。延儒性格警敏，善于揣测皇上意旨。崇祯元年(1628)冬，锦州部队哗变，督师袁崇焕请拨给粮饷。皇上御临文华殿，诏各位大臣来问计，他们都请求发给内府钱物。延儒揣度皇上心意，独自建议道“：关门原来是防敌的，现在却是用来防自己的军队。宁远哗变，就给他们粮饷，锦州哗变，又要给他们粮饷，这样做各边镇将会纷纷效尤。”皇上说“：卿认为应该怎么办？”延儒说：“事情紧迫，不得不发。但应当求得长久之策。”皇上点了点头，颁旨责备群臣。几天后，皇上又召问大臣，延儒说：“军饷莫如粮食重要，山海关不缺粮食，缺银而已。为什么哗变？一定另有隐情。怎么知道这不是因为骄横的武弁煽动士卒胁迫袁崇焕呢？”皇上正怀疑边防将领要挟，听延儒这一说非常高兴，从此属意延儒。
十一月，大学士刘鸿训被罢免，皇上命廷臣公推继任人选，廷臣因为延儒名望轻而没有选他而将成基命、钱谦益、郑以伟、李腾芳、孙慎行、何如宠、薛三省、盛以弘、罗喻义、王永光、曹于汴十一人的名字列上。皇上因延儒不在其中，非常怀疑。后来温体仁攻击钱谦益，延儒帮助他。皇上于是更加愤怒，黜退钱谦益，将廷臣公推的那些人全部罢去不用。二年三月，皇上在文华殿召延儒来谈话，漏下几十刻后他才出来。这次谈话很秘密，无法得知。御史黄宗昌弹劾延儒的生平秽行，御史李长春论奏他独自与皇上谈话之非。延儒请求罢免，皇上不许。南京给事中钱允鲸说“：延儒与冯铨关系很深，现在延儒掌权，肯定要为逆党翻案。”延儒上疏辩解，皇上优诏褒扬他。这一年十二月，京师有警报，皇上特旨任延儒为礼部尚书兼东阁大学士，参预机务。第二年二月他加封为太子太保，改任文渊阁大学士。六月，温体仁也入阁。九月，成基命退休，延儒于是成了首辅。不久他被加封为少保，改任武英殿大学士。
温体仁一同拜相后，专务谄媚，皇上心意逐渐转向了他。而温体仁表面上曲意谨慎地取媚延儒，暗地里却想夺他的位置，而延儒还不知道。温体仁和吏部尚书王永光图谋起用逆案名单中的王之臣、吕纯如等人。有人对延儒说：“他们将要翻逆案了，而人们却归咎于您。”延儒愕然。正好皇上问到王之臣，延儒说：“如用王之臣，那也可以为崔呈秀平反了。”皇上醒悟了，停止了这一计划。温体仁更想排挤延儒。四年(1631)春，延儒的姻亲陈于泰获廷对第一名，受到任用的大同巡抚张廷拱、登莱巡抚孙元化也都与他有私交，当时人们议论纷纷。他的子弟家人都横行于乡邑，其家乡的百姓烧了他的家，挖掘其祖先坟墓，他因此被言官弹劾。他的哥哥素儒冒锦衣卫名籍，被授以千户，他还用家人周文郁为副总兵，这更为言官诋毁。
五年(1632)正月，叛将李九成等攻陷登州，囚禁孙元化。侍郎刘宇烈指挥军队无功，言官都指责延儒庇护刘宇烈。于是给事中孙三杰、冯元飙，御史余应桂、卫景瑗、尹明翼、路振飞、吴执御、王道纯、王象云等人，屡次弹劾延儒。余应桂还说延儒收巨盗神一魁的贿赂。而监视宦官邓希诏和总督曹文衡上奏相互攻击，词语连及延儒。给事中李春旺也论延儒应该解职。延儒多次上疏辩解，皇上虽想慰留他，但这些情况也使他不得不心动。过后延儒令陈于泰上书陈述四项时政，宣府太监王坤承温体仁的旨意，径直弹劾延儒庇护陈于泰。给事中傅朝佑说宦官不应当弹劾首辅，轻视朝廷，他怀疑有奸邪之人与王坤勾结，副都御史王志道也这么说。皇上大怒，将王志道除名，延儒都无法救他。温体仁又唆使给事中陈赞化弹劾延儒“亲近武弁李元功等人，招摇撞骗。陛下特恩停止用刑，而李元功以为是延儒的作用，向囚犯索要贿赂酬谢。而延儒甚至视陛下为羲皇上人，出语悖逆。”皇上怒，将李元功投进诏狱，并究问陈赞化这些话是从哪儿得到的。陈赞化说是从上林苑典簿姚孙渠、给事中李世祺处得到的，而副使张凤翼也道出延儒所说的话。皇上更加愤怒。锦衣卫统帅王世盛拷打李元功，但他什么也没承认。案情上呈后，王世盛被降五级，令他究治这件事。延儒希望温体仁帮助他，但温体仁没有答应，反而暗中将与延儒交好的人撤掉，延儒于是处境大困。六年六月他称病请求回乡，皇上赐给白金、彩缎，派行人官为他护行。温体仁便成了首辅了。
当初延儒乡居时，颇与东林党人交往，与姚希孟、罗喻义交好。他陷害钱谦益后，遂仇视东林党。到他主持会试时，所选的张溥、马世奇等人才，又都是东林党了。这时他回乡，因为失势，内心很羞愧。而温体仁更加骄横，过了五年才离去。他去后张至发、薛国观相继当国，他俩与杨嗣昌等人都以嫉妒闻名。一时间像郑三俊、刘宗周等正人，都得了罪。张溥等人很忧虑，劝延儒说：“您如果再出来做宰相，改易前辙，可重新获得贤名之声望。”延儒以为然。张
【打 印】 【来源：读书之家-dushuzhijia.com】
