温体仁，字长卿，乌程人。万历二十六年(1598)中进士，改任庶吉士，授予编修官，累任到礼部侍郎。崇祯初年，升为尚书，协理詹事府事务。他的为人是外表拘谨而内心凶狠，心事藏得极深。
崇祯元年(1628)冬，皇上下诏会推阁臣，体仁因为名望轻，没被推上。侍郎周延儒当时奉召应对很合皇上旨意，但也没被选上。体仁揣测皇上一定怀疑，便上疏揭发钱谦益通关节受贿，奸猾结党，不应当被选为阁臣。在此之前，天启二年(1622)，钱谦益主持浙江乡试，所选取的士人中有个叫钱千秋的，他首场做文时用了一句俚俗诗，把它分置在七义结尾，这大概是奸人骗他这么干的。此文被给事中顾其仁所摘取，钱谦益也自己揭发了此事。法司判钱千秋和奸人戍边，扣罚钱谦益的俸禄，此案早已定了。这时候体仁又提出此事，皇上心动了。第二天，皇上在文华殿召内阁和部科诸臣，命体仁、钱谦益也去。钱谦益不虞体仁会弹劾他，所以他辩白很无力，而体仁盛气诋毁钱谦益，言如泉涌，随即对皇上说“：臣的职责不是言官不能说，会推没有选上，臣也应当避嫌不说。但选阁臣乃是大典，是国家安危之所系。谦益结党受贿，举朝没有一人敢说，臣不忍看皇上被孤立，所以不得不说。”皇上早已怀疑廷臣结党，一听体仁的话便称善。而执政大臣都说钱谦益无罪，吏科都给事中章允儒争得尤其厉害，他并且说：“体仁热中于抱怨，如果谦益应当弹劾，何以等到今天。”体仁说“：先前谦益都是在闲暇部门，现在弹劾他，正为了朝廷要慎重用人而已。像允儒这样说话，才真是袒护他。”皇上大怒，命礼部呈上钱千秋的试卷，看完后，责备钱谦益，钱谦益引罪。皇上叹道：“没有体仁，朕几乎要误事了。”遂呵斥章允儒，把他投进诏狱，并严厉责备其他大臣。当时大臣中没人帮助体仁，唯独周延儒上奏说：“会推这名字虽然公正，但主持的也只是一两个人，其他人都不敢说，就是说了，也只是徒取祸害而已。而且钱千秋的事已有成案，不必再问大臣。”皇上于是即日罢免钱谦益的官职，命给他议罪。章允儒和给事中瞿式耜、御史房可壮等人，都被视为钱谦益的党羽，分别受到降职。
不久，御史毛九华弹劾体仁居家时，因压价买商人的木材，被商人所告状，他贿赂崔呈秀才得以免罪；又因在杭州修建逆祠，体仁做诗歌颂魏忠贤。皇上交浙江巡抚核实。第二年春，御史任赞化也弹劾体仁娶娼妓、接受金钱、夺人财产等不法之事。皇上怒他用语猥亵，将他贬一级调任外官。体仁请求免职，顺便说道“：他们为了谦益，对臣百般攻击排挤，而没有一个人袒护臣，可见臣之孤立。”皇上再召内阁九卿大臣来质问，体仁与毛九华、任赞化争辩良久，说他们两人都是钱谦益死党。皇上心中以为然，把大学士韩火广单独召到内殿，对他说大臣们不忧国，只是挟私怨相互攻击，应当从重绳之以法。体仁又极力要求离去，以要挟皇上，皇上优诏安慰他。后来，给事中祖重晔、南京给事中钱允鲸、南京御史沈希诏相继弹劾体仁热中于会推，胁迫言者为党羽，皇上都不听。法司呈上钱千秋的罪案，说钱谦益揭发在前，不宜判罪。诏令再调查。体仁又上疏说狱词都是出于钱谦益之手。于是刑部尚书乔允升、左都御史曹于汴、大理寺卿康新民、太仆寺卿蒋允仪、府丞魏光绪、给事中陶崇道、御史吴生生、樊尚瞡、刘廷佐都各自上疏说：“臣等杂治钱千秋时，观看的有数千人，不是一手一口所能掩盖的。体仁不过是欺骗求胜。”体仁见曹于汴等人词语正直，便不再深论钱千秋的事，只是诋毁曹于汴等人袒护而已。钱谦益被判杖刑，输钱赎罪，而毛九华所弹劾体仁取媚魏忠贤大..的诗，也终于没有佐证。当时，体仁以私愤抗拒诸大臣，展转不肯屈服。皇上以为体仁孤立，更加向着他。不久，周延儒入阁。第二年六月，遂任命体仁为礼部尚书兼东阁大学士。
体仁既已借周延儒之力得以辅政，势力更盛。过了一年，吏部尚书王永光离去，用他同乡人闵洪学取代他，凡是异己之人，闵洪学都以部议将其弹劾罢免，而体仁暗中护着他。体仁还用御史史范土、高捷和侍郎唐世济、副都御史张捷等人为心腹，他嫉妒周延儒位居自己之上，也想排挤他。当初，皇上杀了袁崇焕，事情牵连到钱龙锡，他也被判了死罪。体仁和周延儒、王永光主持此案，他们将制造大案，梁廷栋不敢负责而止，详见《钱龙锡传》。到钱龙锡被减死罪出狱后，周延儒说皇上盛怒之下，解救极难。体仁则假装说“：皇上并不怎么发怒。”与钱龙锡交好的人因此而看不起周延儒。后来太监王坤、给事中陈赞化先后弹劾周延儒，体仁暗中相助，周延儒遂被免职回家。最初与周延儒一同入阁的有何如宠、钱象坤，过了一年钱象坤便辞官而去，不久，何如宠也离去。周延儒被罢免后，廷臣厌恶体仁当国，劝皇上召回何如宠。何如宠屡次推辞，给事中黄绍杰说：“君子与小人不并立，何如宠瞻顾不前，则体仁也应好好自处。”皇上为体仁将黄绍杰贬为外官。何如宠最终还是推辞不入阁，体仁遂成了首辅。
体仁受到皇上的殊宠，更加狠毒和骄横，而城府又很深。他想推荐的人，先令别人提出
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