翁万达，字仁夫，广东揭阳人。嘉靖五年(1526)进士出身。最初担任户部主事，又升为郎中，然后到梧州当了知府。咸宁侯仇鸾镇守两广，放任部下士兵为害，万达把他们中间最残暴的人捆了，打了一顿大棍。在这里当了四年知府，声望、成就都很显著。恰好朝廷决定讨伐安南，就提拔万达做了广西副使，专职处理安南事务。万达向总督张经申请说：“莫登庸狂妄叫嚣‘中国朝廷不能把土官杀害上级的办罪，怎么有本事来惩办我’？现在冯祥州土著居民李寰杀了他们的土官李珍，思恩府的土著小吏卢回煽动九司叛乱，龙州土著居民赵楷杀了自己的侄子赵燧、赵火爰，又勾结田州人韦应杀了赵燧的弟弟赵宝，断藤峡瑶族侯爵公丁负隅顽抗，不服管教。这些家伙们同恶共济，一旦被安南约为内应，我们会自顾不暇。先把这些人抓了治罪，安南就容易征服了。”张经回答说：“对，随你处置吧。”于是万达杀掉了李寰、李应，活捉了卢回，把九司予以招安，诱杀了赵楷，又假装把控告公丁的人关起来，骗来公丁，就在他的坐椅上活捉了他，然后派两队人马打下了他的巢穴。又决定割四峒，划归南宁，降服了峒族土豪黄贤相。这下登庸才害怕了。朝廷这时打算让万达升任浙江右参政，张经因为讨伐安南事离开万达不行，就上书请求留用他，于是朝廷委派他到广西当了参政。不久毛伯温聚集部队打算前往讨伐，万达给他写信说：“以揖让的礼仪不用兵而告成功，是上策。用兵力恫吓使他不敢不服从，是中策。斩尽杀绝，到底还是下策。”伯温同意他的看法。恰好这时抓获了一名安南的间谍丁南杰，万达为他解下绳索，好好款待他一番，就放他回去，让他知道并惧怕中国朝廷的兵力之强大。登庸这下大为害怕，就到万达这里来请求投降。这次安南战争，万达的功绩最大，虽然给的奖赏没有什么破格的，但是世宗了解他的才干，升用他做了四川按察使。
以后万达历任陕西左、右布政使。二十三年(1544)升任右副都御史，巡抚陕西，不久升为兵部右侍郎兼右佥都御史，接替翟鹏总督宣、大、山西、保定军务。他上书弹劾、罢免了宣府总兵官谷阝永和副总兵姜..，推荐何卿、赵卿和沈希仪，于是赵卿接替了谷阝永。万达很注意侦察敌情，而且赏罚严明。每当防秋季节，派兵埋伏在隐蔽处，又暗中派巡逻士兵携带着浇了油的朱砂，看到有人离开驻点就在那里涂上朱砂，等这些士兵返回就把他们捆起来，从此再没人敢擅自离开驻点。他严格禁止杀害投降的官兵，违抗命令就得抵命。每次有投降过来的人，他安抚他们像对待自己亲近的人一样，由此他更加了解敌情。贼寇几万骑兵侵犯大同中路，进入铁裹门，原总兵官张达拼死力打退了他们。敌人又侵犯鹁鸽谷，参将张凤、监生王邦直等战死。万达与总兵官周尚文在阳和守备，派出骑兵四处阻击，杀死、俘虏了不少敌人。贼寇登上山，看到官兵聚结了大批人马，于是撤退了。战况汇报给朝廷知道后，世宗传令奖赏了万达。万达屡次上书请修建防护墙，认为从大同东路阳和口到宣府西阳河，修墙需要花费国库银二十九万两。世宗已同意了，兵部却阻挠这个决定，认为大同过去已经有两重边防战备了，不应当在边防线之内另外修建防护墙，世宗没有听兵部的意见。于是万达在大同东路天城、阳和、开山口等处修建了一百二十八里防护墙，七座城堡，一百五十四个望敌台；在宣府西路西阳河、洗马林、张家口等处修建了六十四里防护墙，十座望敌台。工程一共开山平坡五十里，仅五十多天就完成了。万达因此被提升为右都御史。后来他揭发代王府的皇族子弟朱充灼等人的叛乱密谋，又升为左都御史。
后来，万达联合宣、大、山西的镇守、巡抚等官一起上书讨论边防战守事宜，大要说：
“近年来贼寇入侵山西，一定从大同进兵；侵犯紫荆，一定从宣府进兵。前些年山西防秋，只驻守偏关、老营堡一带，每年派遣六千名换防部队来防守，大同也还驻扎着军队，宁武、雁门部队作为声援。这样放弃最边远的要害不守，来防守次边，不是驻守要害所适当的。宣府也是专门把守西、中两路，而北路空虚。并且连年三镇防秋，都需要调用辽东、陕西兵马，耗费的粮草、赏银不说，也怕很难长期这样坚持。各路边防部队联合守护边疆的主张，实在是最好的战略。最远的边防线上一年四季都驻兵防守，各处城堡各派部队划地分守，这样一年四季，都不必来回调兵遣将了。如果拘于惯例，老这样子临时调兵遣将，近的有几十里路，远的有一百多里路要赶，作战部队首尾不能呼应。万一像早年那样被敌人破墙而入，过关向南，京师震惊，再来调遣部队，对事情能有多大的帮助呢？所以布置在边远的兵力，不能马上收回来。
“《周易》说‘王公贵族设置险阻来防卫自己的国家’。所谓设置险阻，就是凭借人力修筑城墙或利用天险的意思，山川的险要形势，是敌人和我们一样可以利用的。城墙、战壕这样的险阻，却是我们自己独占的。我们一百个人驻扎的城堡，敌人没一千人就攻不下来，因为我们有墙壁、战壕可用来隐蔽自己。所以修筑边防的工程，务必继续发动起来。”
就此谈了十
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