胡世宁，字永清，浙江仁和人。弘治六年(1493)榜进士。他性情刚直，不怕威胁，并且懂得军事。开始他做德州推官。歧王初登王位，下属官吏骄横，世宁制裁了他们。后来歧王又请求给他湖泊周围的良田，世宁坚决不允准。后来，他升官做了南京刑部主事。曾应诏写了十篇有关边备问题的策论，又上书极论当时政事的不足和过失。当时孝宗皇帝已重病在身，对他的奏章还点头称赞。后来他又升任郎中。他和李承勋、魏校、余..三人相友好，当时人们称他们四个为“南都四君子”。
以后他又升任广西太平知府。太平知州李..几次三番杀害吏民，掠夺财产，世宁密令龙英知州赵元瑶捕捉了他。思明地方黄文昌一族人四代反叛，杀害知府，占据三州二十七村土地。副总兵康泰和世宁一齐进入思明，拘捕了黄文昌的三个弟兄。可是康泰害怕文昌夜间逃跑生事，把世宁丢在空城中自己走了，情况很危急，幸亏当地的民族首领们感激世宁发兵援救，世宁才免得一死，文昌害怕了，归还他所侵占的地方向朝廷投降了。当地土官接班时，上级官员常向他们索取贿赂，不肯按时替他们向朝廷上报，因此民族首领们时常怨恨并发动叛乱。世宁下令“：民族首领一生下儿子就在本府报上姓名。应世袭为首领的，十岁以上，每月初一、十五到府里拜会知府。父兄亡故以后，知府根据文书替他们向朝廷申请补官。”这下，土官很高兴。
母亲死后他回家守孝。三年守孝完后又赴京候补去。经过沧州时，流寇正猛烈攻打州城。世宁于是走马入城，帮着策划守城的办法。流寇攻打了七天七夜，打不下来，才撤退走了。世宁这次补官，做了宝庆知府。期间，岷王和镇守的宦官王润都很怕他。以后他升任江西副使，与都御史俞谏一齐定下计策捉拿强盗，讨平了王浩八。又利用闲暇修筑广昌、南丰、新城的城防。
这个时候，宁王宸濠骄横不法有造反的意图，但是没人敢说起此事。世宁恼火极了，正德九年(1514)三月就上书说“：江西的盗贼，剿灭它还是招安它，两种主张相持不下，我个人以为这没什么难以决定的。已接受招安的不杀他，再敢反叛的有杀无赦，刚刚起事的立刻剿除，大体如此而已。但是江西的祸患还不在于盗贼。宁王府的势力一天天扩大，无赖之徒聚集那里，用非法的事情诱导宁王，上下各级官府对宁王的奉迎太过分了。致使他频频假借火灾之名鲸吞百姓宅舍地，王府采办骚扰到旁边的郡县，爪牙所及侵害到贫穷的乡村。我真怕好百姓为此不能平安度日，都起来做强盗。一般大臣们害怕祸及自己，多怀着观望的态度，礼乐刑政渐渐不是出自朝廷了。我请求从都御史俞谏、任汉二人中专门委派一人，或者另外选择公正、忠诚的大臣镇压、招安盗贼。皇上命令宁王只治理自己的封国，不要干扰地方官府，以期铲除作乱的根源，灭绝无法设想的祸变。”他的奏章下发到兵部后，尚书陆完建议，派俞谏前去根据盗贼的实际情况商定招安或剿灭事宜，至于世宁说到的宁王违法乱民的事，恐怕出于坏人托名伪装，应当传令宁王管制他们。圣旨同意了陆完的建议。
宸濠知道这件事后大为恼火，就罗列了世宁的罪过，贿赂当权的宠臣们，非杀掉世宁不可。他的奏章下发都察院后，右都御史李士实是宸濠的党羽，他与左都御史石..等上书说世宁狂妄、粗率，应予治罪。命令还没下达，宸濠的奏章又递了上来，指责世宁制造妖言。于是朝廷传令锦衣官逮捕世宁。世宁当时已升为福建按察使，赴任途中取道还乡。宸濠就诬蔑说他逃跑了，派人传令浙江巡按潘鹏将他抓住送江西来。潘鹏把世宁全家人关了起来，紧急追捕世宁。李承勋当时是浙江按察使，暗中保护了他。世宁于是逃出，去到北京，自己投案住进了锦衣卫的监狱。在监狱中他三次上书陈述宸濠大逆不道的罪状，最后无人理会。关押了一年多，谏官程启充、徐文华、萧鸣凤、刑寰等人递上奏章搭救他，杨一清又用危言说动钱宁，才把他放出，贬往沈阳戍守。
过了四年，宸濠果然造起反来。世宁从贬戍地被重新启用，做了湖广按察使。不久升任右佥都御史前往巡抚四川。路上得知世宗即位，贺表中拿司马光仁、明、武三字向世宗进言，借此举荐说魏校、何塘、邵锐可以担任讲官，林俊、杨一清、刘忠、林廷玉可以辅佐政事，知府刘莅、徐钰以前任谏官时声名正直应加提拔使用。当时人们都同意他的话。松潘所辖的内属的少数族人，将领、官吏都管他们不住，经常得向他们交纳财货借路通行。番人杀害军人，官方怕他们不敢追究。官军杀死番人，就必须抵命。世宁上书陈说方略，请求选将增兵，规定赏罚的标准，严办隐匿罪犯的罪行，修建烽火台，经常派人巡逻，以振兴官兵的军威，疏通四川的道路。朝廷下诏准予实行。他又上书弹劾并罢免了副总兵张杰、宦官赵钦。上任才两个月，朝廷召他回京任吏部右侍郎。还没到任，因为父亲去世回乡去了。
服丧完后在家闲住，朝廷里正在议论“大礼”，持不同意见者很多人被问了罪。世宁心里肯定张璁等，写奏章请求及早确定追崇献王的“大礼”。奏章还没递出，其中的话传布到京城去了。以后有人建议把显陵
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