海瑞，字汝贤，琼山人，乡试中举。进京都，不久伏宫门之外上书《平黎策》，请求在海南设道置县，以便安定乡土。有识之士认为他很有气魄。他担任南平教谕的时候，御史到学宫去，下属官吏都伏地拜见，只有海瑞是直身作揖，并说：“如果到御史台拜见，当以下属礼拜他，这个厅堂，是师长教士的地方，不应该屈身。”调职为淳安知县。穿布袍吃粟米，让老仆种蔬菜自给。总督胡宗宪曾对人说：“昨天听说海县令替母亲祝寿，买了两斤肉。”宗宪的儿子经过淳安，恼恨驿吏，将他倒吊起来。海瑞说：“以往胡公巡视部属，命令途经处不要铺张供给。现在他的行装华丽，必定不是胡公的儿子。”就把从袋中发现的几千两银子，缴进府库，他飞马报告宗宪，宗宪没有罪责他。都御史鄢懋卿巡视路过，海瑞的供给很简便，抗争说小镇不能容纳车马。懋卿非常恼恨。然而素闻海瑞的声名，只好收敛威风离去，但吩咐巡盐御史袁淳给海瑞和慈溪知县霍与瑕治罪。霍与瑕，是尚书霍韬的儿子，也耿直不谄媚懋卿。当时海瑞已经升任嘉兴通判，却被贬为兴国州判官。很久以后，陆光祖为户部文选郎，提拔海瑞任户部主事。
当时世宗在位已久，不理朝政，深居西苑，专心致意于斋戒。督抚大吏争相呈献吉祥符瑞，礼官动辄上表祝贺。朝廷大臣自从杨最、杨爵被治罪以后，没有敢讲当时政务的。四十五年(1566)二月，海瑞单独上书说：
“我听说君王是天下臣民万物的主宰，他的责任重大。想要称职，也唯有把职责寄托在大臣身上，使他们尽情进言。我冒死请求，替陛下陈述。
“以前的汉文帝本就是贤明君主，贾谊尚且痛哭流涕地进言。这不是苛求，因为文帝性情仁慈近于柔弱，虽然有惠民的好事，也不免懈怠废弃，这是贾谊最忧虑的。陛下天资英武果断，远远超过汉文帝。然而文帝能够扩展仁慈宽容的性情，节制耗费，体恤人民，使天下钱贯腐朽粟粮陈积，几乎终止刑罚。陛下却锐利精明不多久，就被妄念牵移开去，背离刚明的品质而且错误地用人。以至宣称飞升可以求得，一心修炼本性，用尽百姓的脂膏，泛兴土木，二十多年不理朝政，法纪松弛。几年间局势发展，名称礼器混乱。不见两位皇太子，人们认为父子情谊浅薄。因为猜疑诽谤屠戮侮辱大臣，人们认为君臣情谊浅薄。乐于呆在在西苑享乐不归皇宫，人们认为夫妇情谊浅薄。小吏贪污官宦骄横，民不聊生，水旱灾害不断，盗贼日益猖獗。陛下试想现在的天下，是怎么样呢？
“近来，严嵩被罢免相职，严世蕃被判处极刑，一时间大快人心。然而严嵩罢相后如同严嵩没有任相职之前一样，世道不是很清明，远远赶不上汉文帝。大概天下的人对陛下有看法已经很久了。古时人君有过错，依靠大臣匡扶矫正。现在皇上仍然修斋建祭坛，争相敬香，送仙桃献天药，大臣都做表称贺赞颂。建宫殿筑居室，要竭力经营；采集香料收购珠宝，府库开支四出。陛下错误地兴起，大臣们错误地顺从，没有一个人愿意向陛下正确陈述，阿谀之风严重。然而他们内心惭愧、气馁，告退后又背地议论。这种欺骗君主的罪孽又怎样呢？
“天下是陛下的家。没有不顾念家的人，朝廷内外的大臣都为陛下的家奠基则这家坚如磐石。一心修炼本性，这是陛下的心智迷惑。过分苛求武断这是陛下的偏激。说陛下不顾念家，合乎人之常情吗？大臣们徇私损公，谋得一个官职多数因欺诈丧失，多数因不干事而丧失，实在不能合乎陛下的心意。否则，君心臣心偶然不合，就称陛下讨厌刻薄大臣，因此拒绝劝谏。抓住一两个不适当的人，就怀疑成千上百的人都这样，使陛下做出错误的举动，却坦然不见怪，大臣们的罪行大着呢。史书说：‘皇帝犹豫不决则老百姓迷惑，对下情难知晓则君王长期劳累’，这正是呀。
“陛下的失误很多，其中最大的失误是斋祭。斋祭是求长生。自古圣贤传下训诫，修身立命称‘顺应自然保全正命’，没有听到长生的说法。尧、舜、禹、汤、文、武等最圣贤的人，没有能够长命于世，退而言之，也没有见到从汉唐、宋到现在有活着的方士。陛下接受陶仲文的方术，称他为师。陶仲文却已经死了，他不能长生，唯独陛下能长生么？仙桃天药，更加怪诞荒谬。从前宋真宗在乾佑山获得天书，孙..说‘天怎么讲话？哪里来书’。桃子必须采摘才能得到，药必须焙制才能成，现在无缘无故得到这两件东西，是它们有脚可行吗？称‘天赐’有手执掌来交付吗？这是左右奸诈的人，制造荒诞的事来欺骗陛下，陛下错误地相信了，认为是真的，是过失啊。
“陛下又说用刑赏来督导大臣，分派人加以治理，天下没有不能治理的事，那么修炼本性就对自己没有损害吗？太甲说：‘有言论与自己心事相反，必须求证道理；有言论恭顺自己的志趣，必须求证它没有道理。’任用人必须唯唯诺诺与自己不相违抗，陛下的这种方针不好。观察严嵩，有一件不顺从陛下的事吗？过去是一条心，现在是罪魁祸首。梁材守道守官，陛下认为是叛逆，但他历任有声望的，在户部做过官的人至今首推他。然而各位大臣宁愿像严嵩一样恭顺，不取法梁材的叛逆，不是察看陛下
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