袁世凯指挥北洋军进攻武汉。
袁世凯字慰亭，别号容庵，因是河南项城县人，人称“袁项城”。其曾祖父袁甲三，是清朝漕运总督，伯父袁保绪是天津海关道，父袁保庆是江南道员。袁世凯少年以世家子弟应试陈州，考试列前10名，不幸被主试官摈出。他气愤已极，但也没有办法，只好另找门路，向亲戚刘延年借了路费，投奔天津伯父袁保绪那里，并通过伯父的关系，谒见了直隶总督李鸿章。李鸿章看他一表人材，大加赞赏，说他的功名前途远在袁保绪之上，便想让他在帐下听令。袁保绪认为他年轻，刚刚涉世，恐怕误事，不让李鸿章派遣他。
袁世凯遂投奔世交前辈淮军提督吴长庆，在其军营从戎。袁渐渐取得吴长庆好感。一年春节，营中循例放假3天，士兵聚赌产生纠纷，彼此开枪射击，各营营官多已回家，无人维持秩序，袁灵机一动，假传提督命令，带领亲兵赶到现场，查明真相，立即把管事者就地正法。事后向吴长庆报告事情经过，就自己专擅杀人事向吴请罪，吴不但不怪，反奖许他有临机应变之才，提升他为营务处帮办。
1882年，朝廷派庆军入朝鲜解决内乱，23岁的袁世凯随军入朝。庆军在朝鲜纪律很差，抢劫强奸事件不断发生，朝鲜人民非常愤恨内部矛盾与外部矛盾即“内因与外因”。，驻在朝鲜的日军方面也异常不满。袁向吴长庆建议整肃，可吴认为孤军远征异国，如果操之过急，会酿成变故。袁一再陈明利害，同时自愿担负这个责任，吴终于同意，还提升他为营务长总办，专门负责整顿军纪。他从各营抽调一批官兵，组成一支执法稽查队，日夜巡查，遇到害群之马，立刻就地正法，因此营中纪律严整。
袁世凯又奉命为朝鲜国王编练一支亲军，定名为“镇抚军”。他还经常代替吴长庆从事外交活动，和日本、帝俄等国使节交往，清政府奖授五品同知衔，不久，李鸿章保荐他为三品道员。吴长庆带领庆军撤出朝鲜，袁世凯驻扎朝鲜，为总理交涉通商事宜，一直到中日甲午战争前夕，才奉命归国。
他博得了“非唯知兵，且谙外交”的好名声。
袁世凯还有巴结上层的本领，他的老相识阮忠枢在他归国时，正好在李莲英弟弟家里做私塾先生，袁世凯抓着这条线巴结上了李莲英。那李莲英生性狡黠，自阉为宦后子》书中《杨朱篇》，系后人伪托。参见“伦理学”中的“杨，以善梳新髻得慈禧太后宠信，由梳头房太监擢升总管太监，赐二品顶戴，干预国政，卖官鬻爵。李莲英便在慈禧那里美言袁世凯，慈禧大喜。当醇王、庆王会同军机大臣奏请训练新军时，慈禧便让袁世凯领导小站练兵。
袁世凯未受过军事教育，从戎后靠自学钻研有关操典、战略战术书籍，逐渐由外行变为内行。他善于把兵书、律令编成顺口溜，教士兵唱诵，士兵学习进步很快，不懂军事的满清官吏也觉得他的道理好懂。小站练兵每次发饷，他亲自点名发给，杜绝中间层次的吃空额冒领的时弊，他在士兵中也有了点威信。袁世凯带兵，有一绝招，他一手拿着官和钱，一手拿着刀，服从就有官有钱，不从就挨刀。这使官兵觉得他就是衣食父母，只有听命于他，才能升官发财。
袁世凯善处小圈子内的人，他工于心计，非同小可。阮忠枢为他做了美事，他则向来对他成心买好。在小站练兵，阮负责文案。一天，阮向袁说，他在天津某妓院里交了个叫小玉的相好，想纳她为妾。袁说这是有碍军誉的事，免了吧。阮只好作罢。不久，袁以公事为名，要阮同往天津。在天津下车，天色已晚，袁说先到一位朋友那里。阮跟他走进一个院门，看到房屋内铺得花天喜地，堂上红烛高烧，摆了一桌酒席。他们登堂入室，便见一个丫头喊道：“新姑爷到！”里间搀扶出一个新娘装束的俏丽美人。袁让阮迎亲，那阮忠枢一时如坠云雾中，及至细看，才知新娘便是小玉，真是大喜过望，袁世凯哈哈大笑：“妥了妥了！”
袁世凯赞成戊戌变法。
戊戌变法为改良派康有为、梁启超等人所倡，又有光绪皇帝师傅翁同瑺倾向变法图强，给维新人物以游说公卿掀起变法的机会，又得到了光绪皇帝的支持，变法先从改订官制和法律入手。于是，光绪便将变法之人康有为、梁启超、谭嗣同、杨锐、刘光弟、林旭等人任用。变法诏书纷纷发布，新政方略颇广，广开言路、提倡官民上书言事、准许自由开设报馆、提倡实业、创办国家银行、精练陆军、添设海军、开办学堂、废除八股、选派留学生等等，举国震动。
变法触犯了一班清廷守旧大臣的利益，也犯了慈禧的胃口。慈禧便召光绪过来问话：“变法也是要紧的，但是，不要违背祖制，不要损害满清权势。听说你这变法只听康有为、翁同龢的话，康有为能叫人放心吗？翁同璈揽权狂悖，有这样的人在你身边，事情能弄好吗？谁叫我一时不痛快，我可就叫他一辈子不痛快！你把翁老头子撤了吧，他也能当户部大臣？让他回家养老去吧。以后新任命的二品以上的大臣都要到我这里来谢恩。我也不能太偷懒了，这祖宗的基业也不能靠你一人撑着。那直隶总督是个紧要去处，就叫荣禄去当吧。你当这皇上总叫我操心啊！”
慈禧开去了一个变法
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