欲明中国史学之起源，须先明史字之本谊。《説文解字》云：“史，记事者也。从又持中，中正也。”其字古文、篆文并作 。案记事者，即後世之书记官，此爲本谊；历史官之史，乃引申谊。盖又，爲古右字，篆文作 ，象右手形。中，爲册字。右手持册，正爲书记官之职。盖古文册作 ，篆文作 ， 作 ，後世误认爲中正之中，其实中正爲无形之物德，非可手持，许君之説非是。中爲简册，戴侗《六书故》、吴大澂《説文古籀补》，已有此説，然其説尚非密。江永《周礼疑义举要》，吾师章太炎先生《文始》，引证更确实。江氏云：“凡官府簿书谓之中，故诸官言治中、受中，小司寇断庶民狱讼之中，皆谓簿书，犹今之案卷也。此中字之本义，故掌文书者谓之史。其字从又从中，又者，右手以持簿书也。吏字事字，皆有中字。天有司中星，後世有治中官，皆取此义。”章先生云：“ 从卜中，中字作 ，乃纯象 形。古文 作 ，则中可作 ， 二编，此三编也。其作中者，非初文，而爲後出之字。中本册之类，故《春官·天府》，‘凡官府、乡州及都鄙之治中，受而藏之’。郑司农云，‘治中，谓其治职簿书之要’，《秋官·小司寇》，‘以三刺断庶民狱讼之中，岁终则令群士计狱弊讼，登中於天府’。《记·礼器》曰：‘因名山升中於天。’升中，即登中，谓献民数政要之籍也。尧曰：‘咨尔舜，天之历数在尔躬，允执其中。’谓握图籍也。《春秋国语》曰：‘余右执殇宫，左执鬼中。’韦解以中爲録籍。汉官亦有治中，犹主簿耳。史字从中，谓簿记书也；自大史、内史以至府史，皆史也。”
观上列诸证，则以右手持册之记事者，即记事之书记官更明矣（海宁王国维作《释史》一篇，取日本饭岛忠夫説，以中爲《周官》大史职所云“饰中舍筭”之中，爲盛筭之器。案此爲周制，初制字时，未有此器，故不从其説。史之本职仅爲记事，历数属史，皆爲後起，此从其朔）。
《説文》序云：“黄帝之史仓颉，初造书契。”寻许君此説，出於《世本》。《世本》今亡，《广韵》九鱼“沮”下引《世本》云：“沮诵、仓颉作书，并黄帝时史官。”仓颉作书，古书有传述者多，可无疑义，如《荀子·解蔽篇》云：“好书者衆矣，而仓颉独传者，壹也。”《韩非子·五蠹篇》云：“古者仓颉之作书也，自环者谓之私，背私谓之公。公私之相背也，乃仓颉固以知之矣（私当作厶，私爲假字）。”《吕氏春秋·君守篇》云“仓颉造书”，惟称仓颉爲黄帝史官，异説纷歧，足滋疑难。兹博采衆説，折中一是，亦研究史学发生之一要义也。
仓颉时代，説者不同。《尚书序》孔颖达《正义》曰：“《世本》云：‘仓颉作书。’”司马迁、班固、韦诞、宋忠、传玄皆云，“仓颉，黄帝之史官也”。（一） 崔瑗、曹植、蔡邕、索靖皆直云，“古之王也”。（二） 徐整云，“在神农、黄帝之间”。（三） 谯周云，“在炎帝之世”。（四） 卫氏云，“当在庖牺、苍帝之世”。（五） 慎到云，“在庖牺之前”。（六） 张揖云，“仓颉爲帝王，生於禅通之纪”。（七） 张揖之説，出於《广雅》。《广雅》云：“自开辟至获麟，二百六十七万岁。分爲十纪，则大率一纪二十七万六千年。十纪者，九头一，五龙二，摄提三，合頟四，连通五，序命六，循飞七，因提八，禅通九，流讫十。”据《广雅》所説，则仓颉之生，在获麟前二十七万六千年余。其説怪诞，出於纬书，不足措信。崔瑗等説，但云古之王而不言时代，亦不足辨。卫氏言在庖牺、苍帝之世，则在庖牺後。慎到着《慎子》，云在庖牺前。他若徐整、谯周之説，与司马迁等説，不相舛牾，盖一则言其生在黄帝以前，一则言其官在黄帝之世也。
综上七説，惟慎到、司马迁等説，有辨论之价值。司马迁等説与许慎説同出於《世本》。《世本》与《慎子》皆出於战国时，其説均古。二説孰是，则又须考定造字之年代以断定之矣。
《易·系辞》云：“上古结绳而治，後世圣人易之以书契。”《説文》序云：“古者庖牺氏之王天下也，仰则观象於天，俯则观法於地，视鸟兽之文，与地之宜，近取诸身，远取诸物。於是始作易八卦，以垂宪象。及神农氏结绳爲治而统其事，庶业其繁，饰僞萌生。黄帝之史仓颉见鸟兽蹏迒之迹，知分理之可相别异也，初造书契，百工以乂，万品以察。”许君断定庖牺至神农时，皆爲结绳而治，庖牺作八卦，垂宪象，始刻画卦文，爲造字之先导；至黄帝时，乃造书契，尽刻画之能事，次序井然，合乎进化之理。司马迁作《史记》，本纪起於黄帝，而其《货殖传》又云：“夫神农以前，吾不知已。”盖亦以有文字而後有史，故起黄帝；神农以前爲结绳之世，故谓不可知。寻司马迁、许慎之説，皆本於《庄子》。《庄子·胠箧篇》云：“昔者容成氏、大庭氏、伯皇氏、中央氏、栗陆氏、骊畜氏、轩辕氏（案黄帝亦称轩辕氏，此轩辕氏在黄帝前）、赫胥氏、祝融氏、伏牺氏、神农氏，当是时也，民结绳而用之。”结绳爲记事之发端，亦爲史之权舆，惜其法式今已不传。然观外国记载，谓中国以外诸民族亦往往行之。往昔西藏及贵州之苗族，亦有结绳之事，而琉球近
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