扩大再生能源利用的社会经济条件
能源可分为可再生的和可耗竭或不可再生的，后者是指矿物能源，如煤、石油、天然气。从地质学的角度看，矿物能源也在积存和生长，但其速度非常之慢，几乎可以忽略不计。人类在短短的几百年间耗尽大自然几亿年内生成的矿物质能。以现在的消耗速度估计，石油将在几十年内耗尽；天然气将在不到100年内耗尽，煤则还可以用500年左右，这些都是将发生在几代人之后的事。如果我们抱着对子孙后代不负责任的态度，或者相信船到桥头自会直，将来的科学技术自会有办法对付，似乎可以高枕无忧地继续我们目前的生活方式。然而大量使用矿物能源造成的环境问题已经对我们这一代人敲起了警钟。气候变暖可能已经引起了持续的干旱，增加了灾害性气候发生的频率，它的全部后果远远没有表现出来，等我们把其中的因果关系完全搞清楚再来想办法时恐怕为时已晚。而气候变暖的一个主要原因是燃用矿物能源排出二氧化碳，它是一种温室气体，能有效地阻挡地球表面向宇宙空间辐射热量。酸雨是一个更为迫切的环境问题，它主要是因为矿物燃料中所含的硫燃烧生成二氧化硫，再遇水蒸气沉降而发生。酸雨已在欧洲和北美造成大片森林死亡，大片湖水酸化使鱼类减少甚至绝迹，农作物减产，建筑物被腐蚀。酸雨在我国西南部诸省也已造成每年几亿元的直接损失。
正因为矿物能源已经誘发了严重的环境问题，再加上对人类前途可能构成的威胁，有识之士逐渐把眼光转向可再生能源，它们包括水能、太阳能、风能、植物能(指薪柴和秸杆)、海波能和地热能、潮汐能。除最后两项外，其余部都接来自太阳能。
水能是一种技术上十分成熟，成本低廉的能源，它已经得到了广泛的应用。在发达国家，凡是经济上可行的水能资源绝大部分已得到开发利用。但在大多数发展中国家包括中国，利用率还相当低。将来水能全部被利用时，大概能占人类所需能源总量的不足10％，所以其他各种再生能源的开发仍属十分必要。
但是这些再生能源有一个共同的固有的缺点，即能源的密度十分稀。要采集到足够数量的能源必须有面积巨大的设备，如水电站的水库、太阳能的光电池板，风能的风扇翼面等。由于设备巨大必然需要大规模投资。再加上这些能源往往随天气及时间变化，为补偿这一缺点，更要求有相当的储能等装备从而进一步增加了投资的规模。但由于能源直接来自然界，它的供应几乎是无成本的，所以这些能源装备经济上的特点是投资极大而运行费用极低，成为一种特殊的资金密集项目。
迄今为止，再生能源之所以未能大规模地取代矿物能源，根本的原因还是因为经济上难以和常规能源竞争。但是由于能源使用的具体条件非常不同，而且太阳光、风等的供应随地点而迁，所以在某些特定条件下使用再生能源会比使用常规能源更经济。例如在距离较远的海岛上，既够不上电网，燃料油的运费又高，而风能却充足的话，使用风能可能是最佳选择。类似地，在一些牧区，偏僻山村，再生能也能有效地与常规能竞争。随着利用再生能技术的进步和成本的降低，其适用范围将不断扩大。但是在通常条件下再生能比常规能低廉的前景至今尚未出现。所以即使按乐观的估计在下一世纪再生能所占的比例也只及常规能所占比例的不到1/4。
下一世纪，技术上和环境上存在许多重大的不确定因素，现在可以看到的一个可能，是大规模和严厉地削减温室气体的排放。在这种情况下，节能技术的发展和再生能应用将得到巨大的推动力。在过去，再生能源的研究集中在技术方面，例如光电池的效率提高和风扇翼型设计，这些研究的目的是降低设备的单位造价，但很少注意到推广再生能利用所要求的社会经济条件。在能源政策的制定中改善这方面的条件有时能起到决定性的作用。
己如前述，许多再生能利用的投资是初置成本极高而运行费用极低的一种特殊性质的投资；换言之，这些项目在建设的初期一次性投入大量资金，以后在其整个使用寿命期内，每年产出的能源价值不低于资本的利息加上折旧费（如果忽略相当有限的运行费）。所以这类能源要能得到推广有几个基本条件，即比较容易筹集到足够数量的资金；投产以后很长的一段时间内产品（指能源）的价格不降低；在整个生产寿命内社会关系的稳定。这些条件超越了再生能源本身的技术成就，而是开发再生能源的外部环境，然而对再生能源的发展至关重要。
先谈资金的筹集。一项再生能源利用的方案，即使按当地条件与其他能源相比更为经济合理，但因最初的投资高，如果贷款困难，最后只好放弃。例如建一个合乎规格的沼气池通常要三四百元以上的投资，在贫困地区这笔资金超过了一户的经济能力。虽然建他的各种其他条件都具备，而且由于使用沼气，增加了优质肥料的供应，减少了拾柴草的劳力需求，农户每年的得益大于投资的利息和折旧，但因借贷无门，只好仍旧用秸杆薪柴。解决资金问题通常想到的是政府出面给予低息贷款。其实政府并不是有效地融资的专门机构，银行和信贷合作社可能干得更好。但必须对再生能利用项目给予优先