以为莎拉听了会转过身来，谁知她依然背对着他，望着楼下的绿荫。楼下有一群孩子在玩耍。他沉默了一会儿，接着走近她的背后。
“我说的话对您毫无意义吗？”
“意义很大，大到我……”
他轻轻地说：“请您说下去。”
“我真不知怎样说才好。”
她向旁边移动了一下，似乎两人离得远一点她才能转身看他。直到走到画架一旁时，她才鼓起勇气望着他。
她含含糊糊地说：“我不知道该怎么说才好。”
她说这话时毫无感情，毫无他急切想要看到的当初她那种感激之情。叫人痛心的是，她那讲话的样子只不过是支支吾吾、三言两语地搪塞。
“您说这您爱我。您给了我一个女人所能够给的最重要的证明……证明我们之间决不是一般的相互同情和相互吸引。”
“我不否认这个。”
他的眼睛里闪过一种因受到伤害而倍感怨眼的目光。她在这种目光前低下了头。屋内再次一片寂静。这时，查尔斯转身望着窗外。
“是啊，您现在已找到了更新、更强烈的爱啦。”
“我过去从没想到再见到您。”
“您并没有回答我的问题。”
“对于不可能的事情，我决不后悔。”
“这仍然没有——”
“史密逊先生，我不是他的情妇。要是您了解他，要是您了解他个人生活的悲剧……您就一刻也不会那样……”但是她没有说下去。他太过分了。这当儿，他紧握拳头站着，满脸通红。两人又陷入一阵沉默。过了一会儿，她用和缓的语气说：“我确实已找到了新的爱。但它不是您指的那种爱。”
“那么，我不知道该怎样解释我再次见到您时您这种明显的窘态。”她没有回答。查尔斯接着说：“因此，我可以自然而然地想到您现在有了……朋友，他们远比当时的我更加有趣，更使您高兴。”她急忙又补充了一句，“您使我不得不以我自己也憎恨的方式说出了我的看法。”她还是一言不发。他转过身来望着她，脸上微微带着苦笑。“我总算明白了，现在是我变成了愤世嫉俗的人啦。”
这种诚实的态度帮了他的忙。她瞥了查尔斯一眼，目光里多少带着一点关注的神情。她迟疑了一下，随后便拿定了主意。
“我过去并不是想使您弄到这种地步。我当时只想向最好处做。我滥用了您的信任，您的慷慨，我，是的，是我自己投进了您的怀抱，迫使您接受了我，而我当时很清楚，您有其他责任。那时我真是发疯了。直到在埃克斯特的那一天，我才明白了这一点。那时您认为我最坏的东西倒确实是存在着的。”
她停顿了一下，查尔斯等着她说下去。“从那以后，我看到一些画家毁掉了他们的作品，而这些作品照业余爱好者看来是完美的杰作。有一次我责备他们，他们告诉我说，如果一个画家不是他自己的最严厉的法官，那么他就不配作一个画家。我相信这是对的。我想我毁掉我们之间已经开始的东西也是对的。那种关系之中有某种虚假，有种——”
“这不能怪我。”
“对，不能怪您。”她顿了一下，然而以和缓的语调继续说：“史密逊先生，我最近注意到拉斯金先生①的一句话。他写到关于概念不一致的问题。他说自然的东西掺杂上了人造的东西，纯洁的东西掺进了不纯洁的东西。我想两年前发生的就是这么一回事儿。”她又压低了嗓门儿说：“当然我心里非常明白自己扮演了什么角色。”
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①约翰·拉斯金（1819—1900）英国艺术家、文艺批评家。他对当时英国社会状况颇表不满，主张社会改革，提倡手工业，反对机械文明。他的主张跟拉斐尔前派有共通之处。
查尔斯在她身上再一次体验到了智力平等这一奇特学说。同时他也看清了他们二人之间一直不合拍的东西：他的语言拘泥于形式，而她的语言则直截了当。他的拘谨在她没有收到的那封信里达到了顶峰。两种语言，一种暴露出浮浅和愚蠢的拘泥，一种体现了切中要害的思维和判断的纯正。这是他们二人之间真正的不一致——虽然她的善良（即她当时要摆脱他的急切心情）尽力想要掩盖这一点。
“我是否可以发挥一下这个比喻？您称之为自然的东西和纯洁的东西，是否可以使它们重放光彩呢？难道不能使它们重新活跃起来吗？”
“我想这是不可能的了。”
莎拉说这句话时并没有望着查尔斯。
“我是在四千英里之外得知已找到您的消息的。那是一个月前的事了。自那以后，我无时无刻不在想着这次见面。您……您不该只根据对艺术的观察来回答我，尽管这种观察还是比较切合实际的。”
“艺术原本是跟生活结合在一起的。”
“那么您的意思是说，您过去从未爱过我？”
她转过身去。查尔斯向前跨了一步，再次站在她的背后，接着说：
“但您的意思一定是说从未爱过我！您一定在说，‘当时我完全是居心叵测。我从来看不出他身上有什么使我喜欢的东西；他只不过是我可以使用的一件工具罢了，可以随时毁掉。他现在还在爱我；在他所有的旅行中，他没有发现过一个可以跟我相比的女人；只要他不跟我在一起，他就会变成一个幽灵，一个影子，一个没有灵魂的人；这一切与我何干？我才不去管它呢！’”她的头早已低了下去。查尔斯压低了声音说：“您一定在说，‘我不管他犯罪以后是怎样反复考虑才痛下决心的。我不管他为弥补这一罪过牺牲了他的名誉，牺牲了他的……’我并不是说名誉之类的东西有什么要紧，只要我能知道……我亲爱的莎拉，我宁愿把我所有的一切再牺牲一百次，我……”
查尔斯说着说着，险些流下热泪。他踌躇着向她的肩膀伸出手，碰到了她的肩头。但是，刚刚碰到她，他便发现她微露出冰冷生硬的样子，这使他连忙把手抽回。
“肯定有第三者！”
“不错，是有第三者。”
他朝着她那转向一边的脸愤怒地瞪了一眼，长叹了一口气，大步流星地朝门口走去。
“求求您，我还有另外的事情要向您说呢。”
“您已经说了顶顶要紧的事情。”
“他不是您认为的第三者！”
她的声音完全变了样，非常急切，结果他伸出去拿帽子的手一下子停了下来。他回头瞅了她一眼。他看到了一个具有双重性格的人：一方面是昔日的、愤世嫉俗的莎拉，另一方面是乞求他听下去的莎拉。他低头望着地板。
“您所说的第三者确实有一个。他是……画家，我在这儿遇到的。他想和我结婚。我把他作为一个男人和画家来钦佩和尊重。可是我永远不会和他结婚。如果此时我被迫在您和他之间进行选择，那么，其结果您将是高兴的。我请求您相信这一点。”她向他靠拢一点，眼睛直接地望着他的脸。看来他必须相信她的话。他再次低头望着地板。“为了我，您跟他是情敌。可我不想结婚。我不想结婚是因为……首先是因为我的过去，它使我习惯了寂莫。我以前一直仇恨寂寞，而我现在住在一个难得找到寂寞的环境里，因此我倒很珍惜它了。我不想与人共同生活。我希望就这样过下去，而不愿意成为未来的丈夫——不管他怎样善良，怎样宽容——所希望我成为的那个样子。”
“那么，您的第二个原因呢？”
“我的第二个原因就是我的现状。过去我从未想到过能够幸福地生活。而今天我发现，我很幸福。我有丰富多彩的、惬意的工作——工作是那样的愉快，以致我都不再认为它是工作了。我有机会与天才们相濡以沫。这样的男子们有他们的缺点，有他们的弊病，可是他们并不是人们所想象的那个样子。我在这里遇到的人们使我看到一个忠贞努力、目的高尚的圈子，而在这之前我并不知道世界上还存在着这样一个团体。”她转向一边，面对着画架。“史密逊先生，我是幸福的。我最后终于找到了——或者对我来说似乎是——我的归宿。我这样说，感到很卑微，因为我自己并无才能，只能在一些微不足道的小事上协助天才们。您可能以为我很幸运，其实这只有我自己心里有数。可是，不管怎样，我还算是幸运的。我不想再到别处去寻找这种幸运。对这种幸运我必须小心谨慎，决不能轻易让它失去。”她又停顿了一下，随后转身望着查尔斯。“您怎么看我都行，但是我除了现在这种状况外，别无他求。即使我所尊重的男子要求我改变我眼下的状况，我也不会有丝毫动摇——尽管这个男子曾使我感动得难以言传。对他来说，我真没有资格接受他那样忠实而慷慨的爱。”
她垂下眼皮。“我请求他能理解我。”
对这种信条，查尔斯有好几次本想打断。照查尔斯看来，这种论点简直是异端邪说。然而在他内心深处，他对这位持异端邪说的女性却很钦佩。她本来就与众不同，现在比以前更是不同凡响。他看出，伦敦这座城市以及她的新生活已使她慢慢地改变了，使她的语言和口音变得文雅起来，使她能清晰地表述自己的感觉，使她的见解颇具深度，使她找到了归宿，而在先前，伦敦城和她现在的新生活对她的基本生活观念和她的生活地位来说，是不安全、不适应的。她那华丽的衣服一开头使查尔斯产生了种种疑虑，可他现在明白了，那种衣服只不过是她对自己的新看法、新观念的一部分罢了。她不再需要一种外部的掩饰。他看到了这一点，但不愿去理解这一点。他从窗口向屋子中间走了几步。
“上帝创造女人是有目的的，这一点您总不会反对吧？为什么要创造女人呢？我并不反对那位先生……，”他指了指画架上的油画，“……和他的圈子。但是您不能以为他们服务为借口，而不顾男女之间的自然规律。”他继续咄咄逼人地说，“我同时也变了。我现在也了解自己，了解自己以前的虚伪。对于您，我不提任何先决条件。莎拉·伍德拉夫小姐现在怎样，今后您做了查尔斯·史密逊夫人，同样继续可以那样。我不会禁止您加入这个新世界，不会干涉您在这个新世界里的乐趣。我所向您提供的东西，只会扩大您现在的幸福范围。”
莎拉走到窗边。查尔斯一边用眼睛盯着她，一边走到画架前。她半转过身，说道：
“您不理解。这并不怪您。您很善良，但是没有人能理解我。”
“您忘记了，您以前曾对我说过这一点。我想您对此还感到自豪吧？”
“我的意思是，就连我也不能理解自己。而我又无法跟您说为什么。可我相信，我的幸福就在于我不能理解自己。”
查尔斯情不自禁地笑了。“这太不可思议了。您拒绝我的求婚，其原因竟是因为我可能使您理解自己。”
“我拒绝您，正象我过去拒绝那位先生一样，因为你们不能理解这个事实：对我来说，这件事并不是不可思议的。”
她再次背转过身去。查尔斯开始看到一线希望，因为她在用指尖勾着身前的白窗框上的一件东西时，象个淘气的孩子一样，似乎流露出一种做错了事似的慌乱神色。
“这不能当作借口。凡是您认为神秘的东西，您尽可以保留。我认为那是神圣不可侵犯的。”
“我担心的不是您，而是您对我的爱。我深知，在婚姻与爱情中，没有什么东西是不可侵犯的。”
他觉得，自己象个被法律文件中某个微不足道的词句剥夺了财产的人，象不合理的法律战胜了合理愿望所造成的牺牲品。而莎拉呢，她不愿服从理智，却容易被感情所打动。查尔斯迟疑了一下，接着向她走近了一步。
“我跟您不在一起时，您经常想到我吗？”
听了这话，莎拉看了他一眼，那目光几乎是冷漠的，好象她早就预料到这种新的进攻方式，而且几乎是持欢迎态度。
过了片刻，她背过身去，眼睛望着花园那面的房顶。
“开初我很思念您。半年以后，我还是很想念您。那时，我第一次在报纸上看到您的寻人启事——”
“那么您早就知道！”
她没有回答，却继续振振有词地说：“它迫使我改变了住处和名字。我打听过您的事。直到那时我才知道，您没有跟弗里曼小姐结婚。”
他呆呆地站在那儿足有五秒钟，不敢相信自己的耳朵。这当儿，莎拉回头瞥了他一眼。他觉得她的目光中微微有点幸灾乐祸的神情。他看出，她早就准备着这张王牌，更可恼的是，她一直在
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