汉元帝，是汉宣帝的太子。
母亲是恭哀许皇后，宣帝微贱时生于民间。
年二岁时，宣帝继承帝位。
元帝年八岁时，被立为太子。
成年后，宽厚而尊重儒术。
见宣帝所起用的多是法吏，他们以名责实，尊君卑臣以弹治天下，大臣杨恽、盖宽饶等都因犯讥刺君上之罪而被诛戮，常在平时侍奉时从容进言“：陛下持刑太深，应用儒生。”宣帝动怒说：“汉家自有制度，本以王霸二道交替使用，为何要专行仁政，效法周朝呢？况且一般儒生不能用所学结合实际，喜欢厚古薄今，使人惑乱于名实，不知所从，那怎么能委以重任！”于是叹道：“乱我刘家朝纲的，将是太子啊！”由是就疏太子而爱淮阳王。
宣帝说“：淮阳王明于察断而爱学法律，应继承我的事业。”淮阳王的母亲张婕妤更得宠。
宣帝有意用淮阳王取代太子，但由于少年微贱时依靠许氏，夫妇义结糟糠，所以最终还是不肯背弃许皇后而另立太子。
黄龙元年十二月，宣帝驾崩。
二十六日，太子继皇帝位，到高庙祭祀。
尊皇太后为太皇太后，皇后为皇太后。
初元元年(前48)春正月初四日，葬汉宣帝于杜陵。
赏赐各侯王、公主、列侯以黄金，官吏二千石以下以钱帛，各有差别。
大赦天下。
三月，封皇太后兄侍中中郎将王舜为安平侯。
初十日，立皇后王氏。
以三辅、太常、郡国公田及皇家御苑可以借用的就借给贫民耕种，家产不满千钱的借给种子与粮食。
封外祖父平恩戴侯的同母弟之子中常侍许嘉之子为平恩侯，以作戴侯之后。
夏四月，下诏说：“朕继承先帝的神圣事业，能奉宗庙，战战兢兢。
近来数次发生地震，为上天示以警戒而惶恐，而又不知其原因。
正当农时季节，朕担心黎民中有的无力耕种，及时派遣光禄大夫褒等十二人循行于天下，慰问耆老鳏寡孤独困乏而失其常业的百姓，延请贤俊，招询隐士，以观览风俗教化，郡守国相及二千石果能以身作则勤于政事，宣明朝廷教化，以使万姓相亲，这样就会使宇宙之内莫不和睦相亲，就基本上达到国泰民安了。
《尚书》不是说过吗？‘股肱之臣良善，众事就能安宁！’特布告天下，使明知朕意。”诏书又说“：关东今年谷物歉收，百姓困乏。
现令郡国受灾严重的免出租赋。
江海陂湖园池属于少府的可以借给贫民谋生，不出租税。
赏赐刘氏宗族名在谱籍的马一匹至八匹，三老、孝子赏帛五匹，悌者、力田的赏帛三匹，鳏寡孤独二匹，吏民每五十户赏牛酒若干。”六月，因民间瘟疫流行，下令宫廷节省膳食开支，裁减乐府人员，减少御苑马匹，以其财物赈济困乏地区。
秋八月，上郡属国降胡一万余人，逃亡进入匈奴地区。
九月，关东郡国十一处大水，饥荒严重，有的地方人相食，调运附近的钱谷以救灾。
下诏说：“前者阴阳不调，黎民饥寒，失去生活保障，只因朕的德行浅薄，不足以担任治理天下的重任而居停于先帝的宫室。
现令各官馆准备迎驾的处所不必修缮，太仆减少饲马的粮食，水衡减少饲养珍禽异兽的肉类。”二年春正月，驾临甘泉，郊祭泰..。
赏赐云阳臣民爵位一级，赏赐女子每百户牛酒若干。
封弟刘竟为清河王。
三月，封广陵厉王太子霸为王。
下诏免去近署的车辆与狗马，水衡所禁止开采的园囿、宣春下苑、少府的猎场水池、射苑中的池田，都借与贫民谋生。
诏书说：“常闻圣帝贤王在位，阴阳协和，风调雨顺，日月光华，星宿定位，百姓安宁，益寿延年。
今日朕恭承天地，位尊于公侯之上，明不能够烛照四海，德不足以安定兆民，灾异屡现，连年不息。
在二月二十八日，陇西郡发生地震，毁落太上皇庙殿壁木饰，毁坏原道县城郭官寺及人民房屋，压死多人。
山崩地裂，水泉涌出。
上天降灾，多次警朕。
治国有过，罪有应得。
日夜战战兢兢，不能理解发生灾变的原因，内心有说不出的痛苦，思绪紊乱。
近年经常歉收，百姓穷困，经受不住饥寒交迫，就铤而走险陷入囚狱，朕深为哀怜。
郡国因地震灾害严重的免出租赋。
赦天下，凡是可以蠲除减省以方便百姓的，可以逐条上奏，不必有所回避。
丞相、御史、中二千石都荐举才华出色的敢于直言极谏之士，朕将亲自阅览他们所提出的批评与建议。”夏四月二十八日，立皇太子。
赐御史大夫官爵为关内侯，中二千石官爵为左庶长，天下的为父亲继承人的赏爵一级。
列侯赏钱二十万，五大夫赏钱十万。
六月，关东发生严重饥荒，齐地人相食。
秋七月，下诏说：“连年灾害，民有菜色，朕深感惨痛。
已命令有关官员虚仓廪、开府库以行赈饥者食、赐寒者衣。
今秋禾麦也不同程度受灾。
一年中几次地震，北海涨潮，流杀人民。
阴阳不
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