张敞字子高，河东平阳人。
祖父张孺作过上谷太守，后调到茂陵任职。
敞父张福侍奉孝武帝，官至光禄大夫。
张敞后随宣帝，调到杜陵任职。
张敞本来凭乡官身份补为太守卒史，选拔廉士时被举作甘泉仓长，逐渐升迁为太仆丞，太仆杜延年觉得他有奇才。
恰好碰上昌邑王被征召即王位，举动不按法度，敞上书规劝说“：孝昭皇帝早崩没有继承人，大臣们忧惧，选择贤圣的人继承王室，迎接皇上的那一天，惟恐随从车子走的慢。
现今天子于壮年初即位，天下人没有谁不拭目倾耳，想闻见善政的。
国辅大臣还来不及表彰，可是昌邑挽辇小臣就要先升官，这是过失之中的大过。”后十余日昌邑王贺被废除，张敞因恳切地规劝而显名，提拔为豫州刺史。
又因屡次向朝廷上书陈述意见有忠言，宣帝征召张敞为太中大夫，与于定国同列处理尚书事，因为守正不阿违忤了大将军霍光，霍光让他担任掌管节减军费的差事，又调出京作函谷关都尉。
宣帝初即位，废王贺在昌邑，宣帝内心害怕他，调敞作山阳太守。
很久以后，大将军霍光死了，宣帝开始亲自处理政事，封霍光兄长的孙子霍山、霍云为列侯，用霍光的儿子霍禹作大司马。
不久，霍山、霍云因为过失被贬回家，霍氏的女婿亲属们都委任有官职。
张敞听说后，进献封事说：“我听说公子季友对鲁国有功，大夫赵衰对晋国有功，大夫田完对齐国有功，都酬报其功劳，蔓延到他们的子孙，结果田氏篡夺了齐国的君位，赵氏瓜分了晋国，季氏专了鲁国的权。
所以仲尼作《春秋》，著录盛衰事迹，指责世代承袭的卿大夫最厉害。
以前大将军决定重大的谋划，安定王室，稳定国家，功劳也不小。
周公辅周室只七年，而大将军辅汉室长达二十年，国家的命运，在他手中决断。
当他隆盛之时，触动天地，侵犯日月，月月兆日蚀，白天里暗夜里亮，地大震裂，火从地中冲出，天文失去法度、反常怪异的现象，不可胜记，都是阴类盛长、臣下专权产生的。
朝廷中大臣大概也有明言，说陛下褒宠已故大将军，用来酬报功德的东西太多了。
中间辅佐之臣专政、贵戚太盛，君臣的名分不明，请求罢黜霍氏三侯，让其归家。
连同卫将军张安世，宜赐与几案和手杖归乡养老，按时慰问召见，用列侯为天子师。
明白诏示：凡是倚仗皇恩提出的要求不批准，群臣符合道理的请求也要经过讨论尔后允许，天下人一定认为陛下是不忘功德，朝廷又是知礼的，霍氏世世也无患苦。
现在朝廷听不到直言，而皇令又明白诏示可以自新其法令条文，这不是策略中做对了的。
现在两侯(霍山、霍云)已出，人心世情还不远，以我的思想来考虑此事，大司马及其宗族一定还有畏惧之心。
君主左右亲近之臣自己感到不安，这也不是好办法。
我愿意在朝中带头禀奏其事，但恰值我镇守远郡，没有门路。
我心中思虑的虽然精细隐微，但口不能言，要说的话精微深奥，但不能都写得出来，所以伊尹为汤臣，被贡给桀，桀不用，汤复贡之，如此者五，萧相国举荐韩信历年才得通过，何况臣千里之外，凭借书文告诉事情的意向，希望陛下察看清楚。”皇上认为他的计策很好，然而不用它。
很久以后，勃海、胶东盗贼并起，张敞上书自己请求去治理它，说：“臣听说忠孝之道，辞官回家就尽心侍奉父母，到朝廷做官就尽力效忠国君。
小国中等的国君尚有奋不顾身的臣子，何况是英明的天子呢？现在陛下心神贯注在太平中，精心操劳政事，昼夜勤勉不倦。
群臣应当各自尽力献身。
山阳郡有九万三千户人家，五十万以上人口，到现在为止未捕到的盗贼还有七十七人，另外考核别的政事也如此。
臣敞愚笨，才能低下，既无辅佐思虑的机会，又长久地处于闲郡，自身安逸快乐而忘记了国家大事，这不是忠孝一类的节操。
伏闻胶东、勃海左右郡年成屡年无收，盗贼并起，以至攻官府，劫取囚徒，搜索市朝，强夺列侯。
官吏又无法度，为非作歹的人不能禁止。
臣敞不敢吝惜身躯逃避死亡，希望皇上明诏我到这个地方，愿尽力打击那些凶恶残酷的家伙，慰问抚恤那些势孤力弱的人。
事情立时各得其所，一到郡地就分条陈述那里具体情况。”奏书呈上去，天子就召张敞，封张敞为胶东相，赐黄金三十斤。
张敞辞别天子到任，自己又请求治理问题严重的郡县用重赏重罚，鼓励好人，禁止邪恶，吏卒追捕盗贼有功效的，希望能暂时用三辅吏卒的待遇，天子准许了他的请求。
张敞来到胶东，公开设置悬赏捉拿盗贼，开创令群盗互相捕杀抵罪的办法，吏卒追捕盗贼有功的，上奏名字给尚书选补县令的数十人。
因此，盗贼解散，递相捕杀。
吏民和洽，国中于是平安。
没有过多久，王太后屡次出游打猎，敞上书劝阻说：“臣听说昭王喜爱郑、卫的音乐，叶阳后因而不听郑、
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