西域在武帝时开始与中原相交往，原有三十六国，后来逐渐分成五十多个，都在匈奴以西、乌孙国以南。
西域南北有大山，腹地有河流；从东到西有六千多里，从南到北有一千多里。
西域的东面与汉朝相邻，两者之间，被玉门关和阳关隔开；西面直抵葱岭。
西域的南山，东出金城郡，与汉朝的南山相连。
上述那条河流有两个源头：一支发源于葱岭山中，一支发源于于阗国。
于阗国位于南山脚下，发源于该国的这支向北流，与发源于葱岭的另一支汇合，向东注入蒲昌海。
蒲昌海又名盐泽，距玉门关和阳关三百多里，周长达三百里。
蒲昌海的水静止不动，无论冬夏，都没有增减，人们都认为它在地下暗暗流动，向南流到积石，出现在地上，成为中原的河流。
从玉门关和阳关出发，经过西域，有两条大道。
从鄯善国顺着南山北麓，沿着大河，向西走到莎车国，是南道；从南道向西跨越葱岭，便通往大月氏国和安息国。
从车师前王庭顺着北山，沿着大河，向西走到疏勒国，是北道；从北道向西跨越葱岭，便通往大宛国、康居国和奄蔡国。
西域各国一般都定居，有城郭、农田和牲畜，与匈奴和乌孙习俗不同，因而都臣属匈奴，被匈奴所役使。
匈奴西边的日逐王设有僮仆都尉，奉命管理西域，通常驻扎在焉耆国、危须国和尉黎国之间，向各国征收赋税，向富庶的国家进行敲诈。
自周朝衰微以来，戎狄杂居在泾水、渭水以北。
秦始皇击退戎狄，修筑长城，以长城为中原的疆界，但是，秦朝西部疆界没有超出临洮县以外。
汉朝建立后，到武帝时，致力于征讨四夷，扩大汉朝的威望和德惠，张骞最早在西域开创了业绩。
此后，骠骑将军攻占了匈奴的西部地区，降服了浑邪王和休屠王，便把这一地带腾出来，开始在令居县以西有所建设，起初设置了酒泉郡，后来，逐渐征发和迁徙百姓充实该地，分别设置了武威郡、张掖郡和敦煌郡，四个郡前后排列，据守着两大关隘。
自贰师将军征伐大宛国之后，西域各国感到惊恐，大多派出使者前来进贡，汉朝出使西域的使者们不敢懈怠，越来越尽心尽力。
于是，从敦煌郡向西直到盐泽，沿途到处建起了驿站，在轮台和渠犁都设有屯田兵数百人，汉朝特意设置使者校尉督导屯田，以便供给出使外国的人。
到宣帝时，派遣卫司马使去监护鄯善以西各国。
汉朝击破姑师国后，没有完全灭掉该国，便将它划分成车师前王国、车师后王国和山北的六国。
当时，汉朝只监护着南道，还没能完全兼并北道，然而匈奴已是惶惶不可终日了。
此后，日逐王背叛单于，率众前来归降，护鄯善以西使者郑吉迎接了他。
日逐王进入汉朝后，汉朝封他为归德侯，封郑吉为安远侯，这一年，为神爵三年(前59)。
汉朝于是派郑吉兼护北道，因此，他被称为都护。
都护职务的出现，是从郑吉的时候开始的。
从此，僮仆都尉被废弃，匈奴日益衰弱，不再能染指西域。
此后，汉朝迁移了屯田，把屯田设在北胥革建，从莎车国划出屯田的专用地，屯田校尉从此隶属于都护。
都护密切注视乌孙、康居等外国的动静，一旦有变，便呈报朝廷。
可安抚时，便予以安抚；可攻伐时，便予以攻伐。
都护的治所在乌垒城，该城距阳关二千七百三十八里，与渠犁田官的驻地相邻，土地肥沃，在西域还算是比较适宜的，因此都护治所定在该城。
元帝时，又设置了戊己校尉，在车师前王庭进行屯田。
这时，匈奴的东蒲类王兹力支率领部众一千七百多人向都护投降，都护从车师后王国的西部划出乌贪訾离地区，用以安置他们。
自宣帝、元帝时期起，单于向汉朝称臣，西域听命于汉朝，这一地区的土地、山川、王侯、户数和距离远近便很详实了。
出了阳关后，从近处算起，首先是女若羌国。
该国国王号称去胡来王。
它距阳关有一千八百里，距长安有六千三百里，偏处西南方，不在山道上。
有四百五十户，一千七百五十人，能当兵的有五百人。
西面与且末国相邻。
女若羌人随着牧群的走向，追寻有水草的地带而来回迁居，不从事农耕，粮食依赖鄯善国和且末国。
山中产铁，当地人自制兵器，兵器有弓、矛、佩腰短刀、剑、甲。
从女若羌向西抵达鄯善国后，才进入山道。
鄯善国，本名楼兰，其国王的治所在扌于泥城，距阳关有一千六百里，距长安有六千一百里。
有一千五百七十户，一万四千一百人，能当兵的有二千九百一十二人。
设有辅国侯、却胡侯、鄯善都尉、击车师都尉、左右且渠、击车师君各一人和译长二人。
其西北方向距都护治所有一千七百八十五里，距山国有一千三百六十五里，西北到车师国有一千八百九十里。
土质为沙碱地，缺乏耕地，从邻国寄耕土地、借用粮食。
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