，下及帝王，莫不張皇綱以羅遠，飛仁風以被物。故得賢則教興，失人則政廢。今四海一統，萬里同風，州郡貢秀孝，臺府簡良才，以八紘之廣，兆庶之眾，豈當無卓越俊逸之才乎！譬猶南海不少明月之寶，大宛不乏千里之駒也。異哲難見，遠數難睹，故堯舜太平之化，二八由舜而甫顯；殷湯革王之命，伊尹負鼎而方用。當今聖朝禮亡國之士，接遐裔之人，或貂蟬於帷幄，或剖符於千里，巡狩必有呂公之遇，宵夢必有巖穴之感。賢雋之出，可企踵而待也。」
時九州秀孝策無逮譚者。譚素以才學為東土所推。同郡劉頌時為廷尉，見之歎息曰：「不悟鄉里乃有如此才也！」博士王濟於眾中嘲之曰：「五府初開，群公辟命，採英奇於仄陋，拔賢俊於巖穴。君吳楚之人，亡國之餘，有何秀異而應斯舉？」譚答曰：「秀異固產於方外，不出於中域也。是以明珠文貝，生於江鬱之濱；夜光之璞，出乎荊藍之下。故以人求之，文王生於東夷，大禹生於西羌。子弗聞乎？昔武王克商，遷殷頑民於洛邑，諸君得非其苗裔乎？」濟又曰：「夫危而不持，顛而不扶，至於君臣失位，國亡無主，凡在冠帶，將何所取哉！」答曰：「吁！存亡有運，興衰有期，天之所廢，人不能支。徐偃修仁義而失國，仲尼逐魯而逼齊，段干偃息而成名，諒否泰有時，曷人力之所能哉！」濟甚禮之。
尋除郎中，遷太子舍人、本國中正。以母憂去職。服闋，為鄄城令，過濮水，作莊子贊以示功曹。而廷掾張延為作答教，其文甚美。譚異而薦之，遂見升擢。及譚為廬江，延已為淮陵太守。又舉寒族周訪為孝廉，訪果立功名，時以譚為知人。以父墓毀去官。尋除尚書郎。
永寧初，出為郟令。于時兵亂之後，境內饑饉，譚傾心撫卹。司徒王戎聞而善之，出穀三百斛以助之。譚甚有政績，再遷廬江內史，加綏遠將軍。時石冰之黨陸珪等屯據諸縣，譚遣司馬褚敦討平之。又遣別軍擊冰都督孟徐，獲其驍率。以功封都亭侯，食邑千戶，賜絹千匹。
陳敏之亂，吳士多為其所逼。顧榮先受敏官，而潛謀圖之。譚不悟榮旨，露檄遠近，極言其非，由此為榮所怨。又在郡政嚴，而與上司多忤。揚州刺史劉陶素與譚不善，因法收譚，下壽陽獄。鎮東將軍周馥與譚素相親善，理而出之。及甘卓討馥，百姓奔散，馥謂譚已去，遣人視之，而更移近馥。馥歎曰：「吾嘗謂華令思是臧子源之疇，今果效矣。」甘卓嘗為東海王越所捕，下令敢有匿者誅之，卓投譚而免。及此役也，卓遣人求之曰：「華侯安在？吾甘揚威使也。」譚答不知，遺絹二匹以遣之。使反，告卓。卓曰：「此華侯也。」復求之，譚已亡矣。後為紀瞻所薦，而為顧榮所止遏，遂數年不得調。
建興初，元帝命為鎮東軍諮祭酒。譚博學多通，在府無事，乃著書三十卷，名曰辨道，上牋進之，帝親自覽焉。轉丞相軍諮祭酒，領郡大中正。譚薦干寶、范珧於朝，乃上牋求退曰：「譚聞霸主遠聽，以求才為務；僚屬量身，以審己為分。故疏廣告老，漢宣不違其志；干木偃息，文侯就式其廬。譚無古人之賢，竊有懷遠之慕。自登清顯，出入二載，執筆無贊事之功，拾遺無補闕之績；過在納言，闇於舉善；狂寇未賓，復乏謀策。年向七十，志力日衰，素餐無勞，實宜辭退。謹奉還所假左丞相軍諮祭酒版。」不聽。
建武初，授祕書監，固讓不拜。太興初，拜前軍，以疾復轉祕書監。自負宿名，恒怏怏不得志。時晉陵朱鳳、吳郡吳震並學行清修，老而未調，譚皆薦為著作佐郎。
或問譚曰：「諺言人之相去，如九牛毛，寧有此理乎？」譚對曰：「昔許由、巢父讓天子之貴，市道小人爭半錢之利，此之相去，何啻九牛毛也！」聞者稱善。
戴若思弟邈，則譚女婿也。譚平生時常抑若思而進邈，若思每銜之。殆用事，恒毀譚於帝，由是官塗不至。譚每懷觖望，嘗從容言於帝曰：「臣已老矣，將待死祕閣。汲黯之言，復存於今。」帝不懌。久之，加散騎常侍，屢以疾辭。及王敦作逆，譚疾甚，不能入省，坐免。卒於家。贈光祿大夫，金章紫綬，加散騎常侍，諡曰胡。二子：化、茂。
化字長風，為征虜司馬，討汲桑，戰沒。茂嗣爵。
淮南袁甫字公冑，亦好學，與譚齊名，以詞辯稱。嘗詣中領軍何勖，自言能為劇縣。勖曰：「唯欲宰縣，不為臺閣職，何也？」甫曰：「人各有能有不能。譬繒中之好莫過錦，錦不可以為〈巾臽〉；穀中之美莫過稻，稻不可以為齏。是以聖王使人，必先以器，苟非周材，何能悉長！黃霸馳名於州郡，而息譽於京邑。廷尉之材，不為三公，自昔然也。」勖善之，除松滋令。
轉淮南國大農、郎中令。石珩問甫曰：「卿名能辯，豈知壽陽已西何以恒旱？壽陽已東何以恒水？」甫曰：「壽陽已東皆是吳人，夫亡國之音哀以思，鼎足強邦，一朝失職，憤歎甚積，積憂成陰，陰積成雨，雨久成水，故其域恒澇也。壽陽已西皆是中國，新平強吳，美寶皆入，志盈心滿，用長歡娛。公羊有言，魯僖甚悅，故致旱京師。若能抑強扶弱，先疏後親，則天下和平，災害不生矣。」觀者歎其敏捷。年八十餘，卒於家。
史臣曰：夫緝政釐俗，拔群才以成務；振景觀光，俟明主而宣績。武皇之世，天下乂安，朝廷屬意於求賢，薖軸有懷於干祿。郤詵等並韞價州里，袖然應召，對揚天問，高步雲衢，求之前哲，亦足稱矣。令思行己徇義，志篤周甘，仁者必勇，抑斯之謂！雖才行夙章，而待終祕閣，積薪之恨，豈獨古人乎！
贊曰：郤阮洽聞，含章體政。華生毓德，褫巾應命。鳥路曾飛，龍津派泳。素業可久，高芬斯盛。
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