者扔到火堆中焚烧，或抛进漳水里。
他更兼外筑长城，内建宫殿亭台，奖赏和耗费财物过度，引起天下人骚乱，内外众人都惶惶不安，心怀怨恨苦毒。但由于宣帝一向以严厉手段对待下属，加上内心强于记忆，百官们都战战兢兢，不敢胡作非为。曾经有一回，典御丞李集当面向他进谏，把宣帝比作有过于夏桀和商纣王。宣帝令人把他缚住，沉到河里，过了好久，才把他拉出来，问道：“我比桀纣怎样？”李集说“：越来越不如了！”宣帝又让把他沉入河中，拉出以后又问，这样连续几回，李集的回答仍然像起初那样。宣帝大笑起来，说：“天下竟有这样的呆子！我这才知道古代的龙逢、比干，肯定也不是聪明人。”这才让人把他绳子解开释放了。接着又被召入引见，他似乎还想劝谏，皇帝立即命令把他推出腰斩。他处置人时，或杀或放，没有人能够猜得到。
宣帝刚登基时，改年号为天保。有位很有学问的士人便说：“天保两字，是一大人只十，他当皇帝不过十年。”又起先就有民谣说：“马子入石室，三千六百日。”宣帝是午年出生的，所以说是“马子”；三台，原是石季伦的旧居，所以称为“石室”；三千六百日，也就是十年。有一次皇帝曾经问太山道士说“：我能当几年皇帝？”回答说：“得三十年。”道士走后，宣帝对李皇后说：“十年十月十日，难道不是三个十吗？我很害怕，过了这个期限就不用忧虑了。人生总是要死的，又有什么可惜的，只是可怜正道这孩子小，人家将会夺去他的位子。”宣帝果然到了期限就死去了，而济南王也到底不能终居帝位，当时人都认为宣帝是知天命的人。
宣帝曾经前往晋阳，夜间在杠门岭投宿。岭上有几株大柏树，都有千年之久，枝叶嫩绿繁茂，仿佛有神物寄托在上面。当时宣帝已经喝醉酒，便向着山岭大骂，并用箭射中了一株大柏树，不久，这棵树立即枯萎而死。他又常常说出话时把事情结果说中，所以当时人称他为神灵。他虽然很横行霸道，但也不是一直昏庸残暴。晚年竟然不能吃东西，只是不断喝酒，喝多了成为病，因而致死。起初，霍州人挖了楚夷王女儿的墓，尸体如同活人一样，从坟墓中得到了珍珠襦和玉匣，宣帝很珍爱，于是便又把它作为殉葬品。
起初祖..因为人阴险刻薄，多次有过错，宣帝几次处罚他，常称他为老贼。武成帝在位时，祖..受到重用，便对武成帝说“：文宣帝十分残暴，怎么能够称为‘文’？他又不是创世之君，怎么能称为‘祖’？如果宣帝称为祖，陛下万岁之后，怎么称呼呢？”武成帝被祖..说动了，便在天统初年下诏更改谥号为景烈，庙号威宗。武平初年，赵彦深执政，又上奏恢复宣帝本来的谥号，庙号为显祖。
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