杜弼，字辅玄，中山曲阳人。祖父杜彦衡，任淮南太守。父亲杜慈度，任繁时县令。
杜弼从小聪明敏捷，家中贫穷买不起书，十三岁那年寄住在郡中的学校内读书。同郡人甄琛任定州刺史，考试学校的生员，对他策问，他对答如流，声音响亮。甄琛十分惊叹诧异，命自己的两个儿子甄楷、甄宽与他交往。州牧任城王高澄听说后召见他，询问后也大加叹赏，认为他有辅助天子的才干。高澄和甄琛到京城洛阳又称赞他，丞相高阳王等多次推荐，但因为他的父亲和祖父官职低微，所以不被征用。他因建立军功，才离开家任征虏府的墨曹参军，负责记录文书。他善于写文章，常被世人们推崇。孝昌初年，任太学博士，又迁任光州曲城县县令。为政清廉，远近的百姓都称赞他。他的父亲在家乡被贼人害死，他居丧六年。因正常调迁，任侍御史，御史台中他写的弹劾奏章，都受到信任和重视。仪同窦泰率军西讨，朝廷命杜弼为监军。窦泰作战失利自杀，杜弼与下属六个人逃至陕州。刺史刘贵将他们锁拿，送至晋阳。神武帝高欢责备他不劝谏窦泰，因房谟劝说，他才免于死罪。
多次升迁，他官至大行台郎中，又被神武帝任用，掌管机密，很被信任和厚待。神武帝高欢偶尔疏忽没有来得及口授，就让杜弼写文告，只交给他一张白纸，让他装模作样地宣读。他找机会劝高欢代魏自立，高欢不同意，拿起棍子将他打走。相府法曹辛子炎咨询事情说了“取署”两个字，他把“署”字读成了“树”，高欢恼怒他犯了讳，对他进行杖责，杜弼进前解释说：孔子还把“在”读成“征”，辛子炎可以饶恕。高欢骂他说“：明明知道我在发怒，又引经据典。”呵斥他出去。他才走十多步，高欢又将他喊回来，辛子炎也被宽宥。高澄在邺城听说后对杨忄音说“：父王的身边有这样一个人，天下的人都可以得到好处，岂独我一个人呢？”
当初，高欢从晋阳率兵东进，为改变..朱荣贪婪的政风，在行军路上，不让士兵入村骚扰，不饮村社中的酒。平定洛阳之后，贿赂取利之风渐渐盛行。杜弼看到在职的文武官员很少有廉洁自守的，把情况告诉了高欢。高欢说：“你往前来，我对你说。天下浑浊动乱，贪取财利的习俗相沿已经很长时间。现在我军将领们的家属大多住在关西，黑獭常常用重利招引诱惑，他们考虑着是去是留，情绪很不稳定；江东还有一个叫萧衍的老头，专门在南梁提倡士大夫的等级和礼仪音乐，中原一带的士大夫都很向往，认为那里是文化的正统所在。我如果急于严肃纲纪法律，恐怕将领都会投奔黑獭，读书人都去投奔萧衍，我还靠什么建立国家？你暂且等一下，我不会忘掉这些的。”沙苑之役开战之前，杜弼又请求高欢先除掉内部的贪污腐败分子，再去讨伐外来的敌人，指出许多勋贵要员抢掠百姓的事。高欢听后也不答话，便命军士们拉开弓，箭上弦，举起刀，挺起矛，站在道路两旁，让杜弼从中间走过，并宽慰他说“：一定不会伤害你。”杜弼战战兢兢从中间走过，吓得汗流浃背。高欢然后劝他说：“箭虽上弦却不射出，刀虽举起而不砍下，矛虽然握在手中却不刺来，你却吓得魂飞胆丧。那些在战场上建立功勋的人身体碰着敌人锐利的刀刃，百死一生，纵然有贪婪卑鄙的地方，但他们的作用还是很大的。”杜弼点着头谢罪说“：我这个愚蠢的人不认识这个深刻的道理。”后来在邙山打败敌人，高欢命他写露布，他立即在丝绢上写成，没有起草。因建立功劳，被赐爵为定阳县男。
他奉命到京城拜见天子，魏帝在九龙殿接见他，问：“听说你精于学问，我问一个问题。佛经中所说的佛性和法性，是一样还是不一样？”杜弼答道“：二者原为一理。”魏帝又问：“议论的人妄说，都说法性宽宏，佛性偏狭，这种说法对吗？”他回答“：该宽的时候就宽，该狭的时候就狭。如果论起这两者本来的性体，既不宽宏，也不偏狭。”魏帝问：“既然说该宽就宽，该狭就狭，怎么还会有既不宽宏，又不偏狭的情况？”他回答：“如果必定是宽宏的，则不能成为偏狭；如果必定是偏狭的，也不能成为宽宏。至于既不宽宏又不偏狭，形成的原因虽然不同，但能够形成的道理却是一样的。”魏帝称赞他回答得很好，领他到保存佛经的府库，赐给他《地持经》一部，帛一百匹。杜弼喜好名理佛法，探索其中的奥秘，行军时也常带着经卷。他注释了老子的《道德经》两卷，上表呈送朝廷。迁任为廷尉卿。
南梁贞阳侯萧明等人领兵入侵彭城，大都督高岳、行台慕容绍宗奉命讨伐。朝廷命杜弼任军司，代理行台左丞。临出发时，文襄帝高澄赐给他一匹胡马，说“：这是我马厩中的第二匹好马，我常常自己骑，赠给你聊作纪念。”又命他陈述为政中需要注意的地方，杜弼说：“天下最重要的事情，都不超过处罚和奖赏两种。奖赏一个人可以使天下的人都高兴，惩罚一个人可使天下的人都畏服，这两件事处理得恰当，其他事自然尽善尽美。”高澄听了很受启发，高兴地说：“话虽然不多，道理却很重要。”与他握手告辞。杜弼随部队打败萧明后，又随军出发，在涡阳打败侯景。后来，东魏孝静帝召集著名僧人在显阳殿讲说佛教义理，命杜弼坐在老师
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