苏绰，字令绰，武功人。魏侍中苏则的九世孙。他们家各代都有人食俸禄二千石。他的父亲苏协，任武功郡的太守。
苏绰从小酷好学习，博览群书，尤工于算术。他的从兄苏让任汾州刺史，周文帝宇文泰在京城城门外替他饯行。临分别时问：“你们家的子弟，谁可以被任用？”苏让推荐了苏绰。宇文泰便任他为行台郎中。在任上一年多，没有被重用。然而同僚们遇到疑难问题，都向他询问，然后再决定。颁发的公文，他也为之规定格式。行台中都称赞他的才能。宇文泰与仆射周惠达商议事情，惠达不能拿出意见，请求到外面与别人商量一下。他找来苏绰，告知事情的原委，苏绰马上向他谈出看法。惠达入内呈报，宇文泰认为很好，问：“谁给你出的这个主意？”惠达回答是苏绰，并称赞他有辅助天子的才干。宇文泰说“：我也很早就听说过他了。”不久，命他为著作郎。
宇文泰与公卿大臣前往昆明池看捕鱼，走到城西西汉的仓库故址，问左右这是什么地方，没有人知道。有人说：“苏绰博通文物，请问问他。”宇文泰召来苏绰询问，他详细回答。宇文泰非常高兴，因而问他天地万物形成的开始，历代兴起败亡的过程。他善于辞令，应对如流。宇文泰更喜欢他，与他并马慢慢行到昆明池，竟忘记设网捕鱼就回来了。又把他留下来直谈到深夜，询问他为政之道，躺在那里认真听他讲述。苏绰于是陈说兴国立业的道理，并阐述申子和韩非子学说的要旨。宇文泰听着便起身，正襟危坐，不自觉地用膝盖趋向前面。两人说到天明也不知道疲倦。第二天上朝，宇文泰对周惠达说：“苏绰真是一个奇才，我要让他从政。”立即授予他大行台左丞，让他参与国家的机密。从此，宇文泰对他宠爱日益隆重。他开始制定文案上的各种格式，以及记帐、户籍的统计方法。
大统三年(537)，高欢率三路人马入侵西魏，将领们都主张分兵抗御。只有苏绰与宇文泰的意见相同，让军队全力对付窦泰一路，在潼关将他俘获。朝廷封苏绰为美阳县伯。大统十一年，封他为大行台度支尚书，负责著作，兼司农卿。
宇文泰想改革政治，志在弘扬强国富民之道，所以苏绰能尽情发挥他的智慧才能。他赞成宇文泰的改革，主张减少官员，设置二长，并实行屯田以供给军队。又起草了六条诏书，奏报朝廷施行。
其一是“先修心”，他说：
“凡是要治理人的身体，应首先治理自己的内心。内心是一身的主宰，所有行为的根本。内心不清静，则各种思虑就会产生。各种思虑产生了，则对道理认识得就不清楚，对道理认识不清楚，是非就会混淆。是非混淆，连自己都不能管得住，怎么能治理别人呢？所以，治理别人的关键在于清静自己的内心。所谓清静自己的内心，不是指不贪取财货，而是使心境清静平和，志操端正静谧。心境平和，志操清静，邪念就无法产生。邪念没有产生，那么他所考虑的无不都是至大至公的道理。用至大至公的道理治理别人，下面的人谁不洗心向化？
“其次还在于治理自身。君主的身体是百姓的圭表，是国家的标的。圭表不正，就不可能得到直的影子；标的不明，就不可能要求人们射中，如果君主自身还不能自理，而去治理百姓，就好像圭表弯曲，而却要求影子顺直；君主的道德不能培养，而却想让百姓培养道德，就好像没有标的却要求人们射中目标一样。所以做国君的，必定要心如清水，形如白玉，躬行仁义，躬行孝悌，躬行忠信，躬行礼让，躬行廉洁公平，躬行勤俭节约，然后再加上不知疲倦，加上明察秋毫。再用这八条去训诫别人，人们才会对你畏惧而又敬爱，把你作为准则去仿效。”
其二是“敦教化”，他说：
“人的性情不会固定不变，常随教化而改变。用淳厚质朴的品德去教育导化，则会变得质朴正直；用浅薄虚伪的品质去教育导化，则会变得浮泛薄劣。浮泛薄劣则是世道衰败的风气，质朴正直则是世道淳厚祥和的风俗。衰败则祸乱交替兴起，淳厚则天下自然就会大治。自古国家的安危兴亡，无不由教化所定。
“教化，贵在能够鼓动淳厚的风尚，传播祥和的气息，布施道德的恩泽，昭示朴素的习气。能使百姓勤勉忙碌，天天向善。邪恶虚伪的心思，贪婪嗜欲的性情，会潜移默化，逐渐改正，而自己却不知不觉，这样就是所谓的教化。然后教育他们孝敬父母，热爱兄弟，使之仁慈友爱；教育他们仁义和顺，使之团结和睦；教育他们懂得礼仪道德，使之互敬互让。仁慈友爱就不会遗漏任何一个人不去亲近，和睦团结就不会怨恨别人，互敬互让就不会争夺抢掠。三者都具备了，那么治理天下的天道就形成了。这就是所说的教化。”
其三是“尽地利”，他说：
“人们的衣食之所以能得到满足，是由于地尽其利。土地之所以能尽其利，是由于劝课农桑有方。负责这项任务的，是各级地方长官啊。百姓们是昏冥的，自己思考得不周严，必须劝戒教育才能尽他们的力量从事农桑。各州郡县的守土官吏每到一年伊始，一定要告诫所辖百姓，不管年纪大小，只要能拿动农具的，都要下田，按时垦田种植，不要丧失农时。播种完毕，禾苗需要管理
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