元朝百年，汉人做官不易，而张养浩却是个异数。他一生经六任皇帝，朝廷七次征召，他七次婉拒，却在国家最需要的时候，毅然出山，最终累死在赈灾一线。一个汉人儒生，凭什么让蒙古皇帝如此青睐？答案，就藏在他的一生里。
张养浩自幼聪颖，十九岁便以文章闻名天下。入仕后，他历任县尹、监察御史等职，所到之处，清正廉明，爱民如子，从不肯为权贵折腰。权臣当道时，他敢上书直言，弹劾贪腐，结果被贬官外放。即便如此，他也没有随波逐流，而是选择辞官归隐，回到济南老家，读书著文，侍奉老母。
元朝皇帝换了一任又一任，从元世祖到元文宗，前后六帝，都听说过张养浩的名声。朝廷一次次派人带着厚礼上门，想请他出山为官，可他要么以母老需奉养为由，要么以身体有疾推辞，七次征召，七次拒绝。有人说他不识抬举，有人说他沽名钓誉，可只有他自己知道，他不愿再踏入那片污浊的官场，只想守住心中的清明。
然而，真正的君子，从不是只顾独善其身的人。
天历二年（1329 年），关中大旱，赤地千里，饿殍遍野。百姓易子而食，流离失所，灾情震动朝野。元文宗急得团团转，满朝文武却束手无策。这时，有人再次提起了那个 “七聘七拒” 的张养浩。
皇帝下了第八道诏书，言辞恳切，几乎是 “请” 他出山：“关中百姓，命在旦夕，非卿不能救。”
这一次，张养浩没有再拒。
他看着诏书，沉默良久，最终长叹一声：“以天下生民为念，岂可独善其身？”
年近花甲的他，变卖家中财物，悉数捐给灾民，随即带着简单的行装，踏上前往陕西的路。一路上，他亲眼看见饿殍遍地、卖儿卖女的惨状，心如刀绞。到任后，他昼夜操劳，开仓放粮，减免赋税，修水利，办赈济，凡是能救一条命的事，他都亲力亲为。
为了救灾，他常常几天几夜不合眼，饭也顾不上吃。属下劝他保重身体，他只说：“百姓都快饿死了，我怎么吃得下？”
就这样，一位年近六十的老人，把全部心血都倾注在灾民身上。最终，因劳累过度，他在任上猝然离世，以身殉职。关中百姓听闻噩耗，哭声震天，许多人自发为他立祠，供奉香火。
就在这次 “关中大旱” 的途中，张养浩亲眼目睹民生疾苦，感慨万千，写下了那首流传千古的散曲《山坡羊・潼关怀古》