1901年11月7日，北京贤良寺内，一位78岁的老人在弥留之际，仍艰难地睁着眼睛，望着窗外灰蒙蒙的天空。他的床头，放着刚签订不久的《辛丑条约》抄本，那“赔偿白银4.5亿两”“允许列强在北京使馆区和从北京到山海关沿线12个重要地区驻扎军队”的条款，像一把把尖刀，刺穿着他早已千疮百孔的心。临终前，他留下遗诗：“劳劳车马未离鞍，临事方知一死难。三百年来伤国步，八千里外吊民残。秋风宝剑孤臣泪，落日旌旗大将坛。海外尘氛犹未息，请君莫作等闲看。”
这位老人，就是李鸿章。
提到李鸿章，后人的评价始终充满争议：有人骂他是“卖国贼”，认为他签订了《马关条约》《辛丑条约》等一系列不平等条约，让中国陷入了更深的苦难；有人敬他是“中兴名臣”，认为他在晚清风雨飘摇之际，推动洋务运动，创办实业、建立海军、派遣留美幼童，试图为大清续命；还有人怜他是“悲情裱糊匠”，感慨他“少年科举，壮年戎马，中年封疆，晚年洋务”，一生都在为腐朽的清王朝“裱糊”破屋，却终究无力回天。
“年少不懂李鸿章，如今方知真中堂”，这句流传甚广的话，背后是人们对历史人物复杂性的重新认知。李鸿章所处的时代，是中国从古代迈向近代的剧烈转型期，也是中华民族遭遇“三千年未有之大变局”的苦难期。他的一生，与晚清的国运紧密相连，他的每一个决策、每一次行动，都深刻地影响着中国的历史走向。
今天，让我们穿越百年的时光，走进李鸿章的一生，拨开历史的迷雾，看清这位争议人物的真实面貌，更读懂他背后那个风雨飘摇的时代。

第一章 少年得志：从合肥书生到曾门弟子（1823-1853）

1823年：合肥耕读世家的“神童”降生

清道光三年（1823年），安徽合肥东乡磨店乡的一个普通耕读家庭，迎来了一个男婴的降生，父母为他取名“李鸿章”，字“子黻”，后改字“渐甫”，号“少荃”。很多人不知道，李鸿章的先祖本姓许，直到八世祖时，因家族变故，将次子许慎过继给了同庄的李家，此后便世代姓赵？不，姓赵不对，是姓李。李家世代以耕读为业，虽然算不上名门望族，但也家境殷实，家风淳朴。
李鸿章从小就展现出了过人的天赋，被誉为“神童”。他4岁开始启蒙读书，6岁进入私塾，记忆力超群，悟性极高，读书速度远超同龄人。父亲李文安对他寄予厚望，亲自教导他读书写字。李鸿章也十分争气，12岁时就能写出“大文章”，其中“一万年来谁著史，三千里外欲封侯”的诗句，更是展现出了远超同龄人的雄心壮志。
1838年，对于李家来说是一个重要的年份。这一年，李鸿章的父亲李文安考中进士，与后来的晚清重臣曾国藩同科。李文安中进士后，被任命为刑部主事，举家迁往北京。这一变动，为李鸿章的人生提供了更广阔的平台。在父亲的引荐下，李鸿章得以结识当时京城的众多名士，开阔了眼界。

科举之路：17岁中秀才，21岁中举人

得益于良好的教育环境和自身的天赋，李鸿章的科举之路十分顺利。1840年，17岁的李鸿章回到安徽参加院试，顺利考中秀才。1844年，21岁的李鸿章参加顺天府乡试，又考中举人。要知道，在清朝，很多人穷其一生都难以考中举人，而李鸿章21岁就完成了这一目标，堪称少年得志。
考中举人后，李鸿章并没有急于参加会试，而是选择前往湖南，投奔当时已经声名鹊起的曾国藩。当时的曾国藩，不仅是朝中重臣，更是著名的理学家，门下聚集了众多有才华的年轻人。李鸿章之所以选择投奔曾国藩，一方面是因为父亲李文安与曾国藩同科，两人关系融洽；另一方面，是因为他仰慕曾国藩的学识和人品，希望能在曾国藩门下学习经世致用之学。

曾门学艺：22岁入曾国藩幕府，奠定一生根基

1845年，22岁的李鸿章正式进入曾国藩幕府，成为曾国藩的弟子。在曾国藩门下的两年时间里，李鸿章深受曾国藩的影响。曾国藩不仅教导他读书治学的方法，更向他传授了为人处世、为官从政的道理。曾国藩强调“经世致用”，主张学问要服务于现实，这一理念深深扎根在李鸿章的心中，成为他日后推动洋务运动的思想基础。
在曾国藩幕府中，李鸿章还展现出了出色的办事能力。他思维敏捷，文笔流畅，曾国藩经常让他帮忙起草奏折、处理公文。有一次，曾国藩让李鸿章起草一份关于整顿吏治的奏折，李鸿章很快就完成了，奏折中的观点犀利、条理清晰，曾国藩看后十分满意，对他赞不绝口。
1847年，24岁的李鸿章离开曾国藩幕府，前往北京参加会试，顺利考中进士，被选为庶吉士，进入翰林院深造。翰林院是清朝储备人才的地方，进入翰林院，意味着李鸿章正式踏入了官场的核心圈层，为他日后的崛起奠定了坚实的基础。

第二章 壮年戎马：组建淮军，围剿太平军与捻军（1853-1868）

乱世出山：从翰林院编修到地方将领

1851年，太平天国运动爆发，太平军一路势如破竹，席卷了大半个中国。1853年，太平军攻克南京，建立了太平天国政权，与清政府分庭抗礼。此时的李鸿章，正在翰林院担任编修，虽然身处京城，但他心系家乡，多次上书朝廷，提出镇压太平军的建议。
1853年，李鸿章的父亲李文安在安徽老家组织团练，抗击太平军。李鸿章得知后，毅然辞去翰林院的职务，回到安徽，协助父亲办理团练。在办理团练的过程中，李鸿章积累了初步的军事经验，但由于缺乏实战经验和有效指挥，他组织的团练多次被太平军击败，处境十分艰难。
1858年，李文安去世，李鸿章失去了依靠，不得不再次投奔曾国藩。此时的曾国藩，已经是钦差大臣，督办江南军务，率领湘军围剿太平军。曾国藩再次接纳了李鸿章，让他担任自己的幕僚，负责起草奏折、统筹军务。在曾国藩的悉心指导下，李鸿章的军事才能得到了快速提升。

1862年：组建淮军，驰援上海

1861年，太平军攻克杭州，威胁到了上海的安全。上海是当时中国的经济中心，也是西方列强在华利益的重要据点，因此，上海的官绅和西方列强都希望清政府能派兵驰援上海。此时，曾国藩的湘军主力正在围攻安庆，无法分兵驰援上海，于是，他决定让李鸿章组建一支新的军队，前往上海抗击太平军。
1862年，李鸿章在安徽合肥一带招募乡勇，组建了一支军队。由于这支军队的士兵大多来自安徽江淮地区，因此被称为“淮军”。淮军最初只有6000多人，士兵大多是农民、猎户和无业游民，装备简陋，战斗力较弱。但李鸿章深知，要想在上海立足，必须提升淮军的战斗力。
为了提升淮军的战斗力，李鸿章采取了一系列措施：一是招募有实战经验的将领，如刘铭传、程学启、丁汝昌等，这些将领后来都成为了淮军的核心力量；二是购买西方先进的武器装备，如洋枪、洋炮等，淮军也成为了清朝第一支大规模装备西式武器的军队；三是聘请西方教官，对淮军进行西式训练，提升军队的战术水平。
1862年4月，淮军乘坐外国轮船，从安庆出发，驰援上海。当淮军抵达上海时，由于士兵穿着朴素、装备简陋，被上海的官绅和西方列强嘲笑为“叫花子军”。但李鸿章并没有在意这些嘲笑，而是积极整顿军队，准备抗击太平军。

淮军的功与过：围剿太平军有功，贪腐军纪问题凸显

1862年6月，太平军向上海发起猛烈进攻，李鸿章率领淮军与太平军展开了激战。在战斗中，淮军凭借先进的武器装备和西式战术，多次击败太平军，先后收复了上海周边的多个城镇，缓解了上海的危机。此后，淮军又与湘军配合，在江苏、浙江等地围剿太平军，屡战屡胜。1864年，太平天国运动被平定，李鸿章因功被封为一等肃毅伯，成为晚清政坛上的重要人物。
然而，在围剿太平军的过程中，淮军的贪腐和军纪问题也逐渐凸显出来。淮军士兵大多来自底层，缺乏严格的纪律约束，在作战过程中，经常出现抢掠百姓财物的行为。李鸿章的心腹幕僚周馥多次向他进言，建议整顿军纪，但李鸿章却以“非常时期需以利益激励士兵”为由，对这些行为予以默许。
这种默许，导致淮军上下贪腐成风。很多淮军将领利用战争之机，大肆搜刮民脂民膏，积累了巨额财富。当时民间流传着“宰相合肥天下瘦”的说法，意思是李鸿章作为合肥人，身居宰相之位，而天下的财富都被他和他的淮军将领搜刮一空，百姓却生活困苦。与李鸿章的淮军形成鲜明对比的是左宗棠的楚军，楚军纪律严明、赏罚分明，注重日常训练与生产，战斗力极强，成为当时全国最强的战力之一。这种差距，也反映出了李鸿章与左宗棠在治军价值观上的巨大差异。

平定捻军：淮军的又一“功绩”

太平天国运动被平定后，北方的捻军起义又风起云涌。捻军是一支由农民、手工业者和无业游民组成的起义军，他们活动范围广泛，作战灵活，给清政府带来了很大的威胁。1865年，捻军在山东曹州击毙了僧格林沁，朝野震动。清政府不得不再次启用曾国藩，让他率领湘军和淮军围剿捻军。
曾国藩围剿捻军一年多，成效甚微，于是，清政府改任李鸿章为钦差大臣，督办剿捻军务。李鸿章接任后，总结了曾国藩围剿捻军的经验教训，采取了“划河圈地、坚壁清野”的战术。他命令士兵在捻军活动的区域周围修筑堤坝、挖掘壕沟，将捻军围困在一定的范围内，然后逐步缩小包围圈，最终将捻军消灭。
1868年，李鸿章率领淮军成功平定了捻军起义，再次因功受到清政府的嘉奖。此时的李鸿章，已经成为了晚清最有权势的大臣之一，掌控着淮军和多个省份的军政大权。

第三章 中年洋务：力推改革，试图为大清续命（1868-1894）

洋务运动的背景：三千年未有之大变局

经过两次鸦片战争和太平天国运动、捻军起义的打击，清政府的统治已经摇摇欲坠。此时的李鸿章，深刻地认识到，中国与西方列强之间存在着巨大的差距，要想维护清政府的统治，必须学习西方的先进技术，实现“自强”“求富”。于是，在李鸿章、曾国藩、张之洞等大臣的推动下，清政府开始了一场为期30多年的洋务运动。
李鸿章是洋务运动的核心人物，他提出了“师夷长技以自强”的口号，主张学习西方的先进军事技术和工业生产技术，建立近代化的军队和工业体系。在他的推动下，洋务运动取得了一系列重要的成果。

创办近代企业：从军工到民用，开启中国工业化进程

1865年，李鸿章在上海创办了江南制造总局，这是中国近代规模最大的军事工业企业之一。江南制造总局主要生产枪炮、弹药、轮船等军事装备，它的创办，标志着中国近代军事工业的起步。此后，李鸿章又在南京创办了金陵机器局，在天津创办了天津机器局，进一步扩大了中国近代军事工业的规模。
随着军事工业的发展，李鸿章发现，军事工业需要大量的资金、原料和燃料，而这些都需要民用工业的支持。于是，他开始推动民用工业的发展。1872年，李鸿章筹办了轮船招商局，这是洋务运动中首个由军工转向民用、官办转向官督商办的企业。轮船招商局的创办，打破了外国轮船公司对中国航运业的垄断，为中国近代航运业的发展奠定了基础。
1878年，李鸿章成立了开平矿务局，开采煤炭资源，为军事工业和民用工业提供燃料。同年，他又筹办了上海机器织布局，这是中国第一个近代纺织工厂，它的创办，标志着中国近代纺织工业的起步。此外，李鸿章还推动了电报业的发展，1880年，他设立了天津电报总局，逐步形成了国内第一代电报网络，加强了全国各地之间的联系。

发展近代交通与教育：修铁路、派留美幼童

在发展近代工业的同时，李鸿章还积极倡导修铁路。他认为，铁路是国家交通的命脉，对于加强国防、促进经济发展具有重要意义。然而，由于守旧派的强烈反对，李鸿章的修铁路计划进展艰难。直到1881年，在李鸿章的努力下，中国第一条自建铁路——唐胥铁路才正式通车。唐胥铁路虽然只有9.7公里长，但它的通车，标志着中国近代铁路事业的起步。
李鸿章深知，要想实现近代化，必须培养一批掌握西方先进技术和知识的人才。于是，他大力开办新式学堂，如天津水师学堂、武备学堂等，这些学堂主要培养军事和技术人才，为中国近代军队和工业的发展提供了人才支持。
1872年，在李鸿章的促成下，清政府开始派遣第一批留美幼童赴美留学。这些留美幼童共有120名，他们分批赴美，在国外学习西方的先进技术和知识。虽然留美幼童计划后来因为守旧派的反对而中途夭折，但这些留美幼童中，涌现出了詹天佑、唐绍仪等一批近代中国的重要人才，他们为中国的近代化进程做出了重要贡献。

建立北洋水师：打造亚洲第一海军

作为洋务运动的重要组成部分，建立近代化的海军是李鸿章的重要目标之一。1875年，清政府决定创办北洋、南洋、福建三支海军，其中北洋水师由李鸿章负责筹建。李鸿章投入了大量的资金和精力，购买西方先进的军舰，建设海军基地，训练海军官兵。
经过多年的建设，北洋水师逐渐发展壮大。1888年，北洋水师正式成军，拥有军舰25艘，官兵4000余人，其中包括“定远”“镇远”两艘铁甲舰，这两艘铁甲舰在当时堪称亚洲最先进的军舰。北洋水师的成军，使中国海军的实力跃居亚洲第一、世界第九，李鸿章也因此被誉为“中国近代海军之父”。
然而，北洋水师成军后，清政府却停止了对海军的投入。由于慈禧太后专注于筹备自己的60岁大寿和颐和园的修建，花费了约2000万两白银，其中不乏挪用的海军军费。主管户部的翁同龢与李鸿章不和，也停拨了北洋水师两年的军费，导致北洋水师无法购买新式军舰和弹药，逐渐落后于日本海军。

第四章 晚年悲歌：甲午战败，背负千古骂名（1894-1901）

甲午战争前的清廷与日本：腐朽与崛起的鲜明对比

19世纪末，世界列强掀起了瓜分中国的狂潮，日本也不甘落后。经过明治维新后，日本全方位学习西方，实现了快速发展，国力日益强盛。日本的野心不断膨胀，将中国视为其侵略扩张的主要目标，开始积极备战。
为了侵略中国，日本做了充分的准备：一是全国上下一心，天皇带头缩减开支，将节省下来的资金用于支持海军建设；二是派遣大量间谍深入中国，测绘地理、收集情报，了解中国的军事部署和经济状况；三是制定了详细的侵略计划——《征讨清国方略》，明确了侵略中国的步骤和目标。到1894年，日本海军在军舰数量、速度、弹药、速射炮装备等方面已经全面超越了中国北洋水师。
与日本的积极备战形成鲜明对比的是清政府的腐朽与麻木。慈禧太后为了筹备自己的60岁大寿，不惜挪用海军军费，修建颐和园；朝廷内部党争激烈，翁同龢等守旧派与李鸿章等洋务派互相倾轧，根本无法形成合力；北洋水师虽然拥有一定的实力，但由于缺乏军费，军舰老化，弹药不足，战斗力已经大打折扣。

甲午海战与陆战：一败涂地的耻辱

1894年，朝鲜爆发东学党起义，朝鲜政府请求清政府派兵镇压。日本趁机派兵进入朝鲜，与清政府形成对峙。1894年7月25日，日本不宣而战，在丰岛海域击沉了清军的运兵船“高升号”，甲午战争正式爆发。
在陆战方面，清军表现得一塌糊涂。牙山战役中，淮军将领叶志超不战而逃，还虚报捷报，谎称自己取得了胜利；平壤战役中，主帅叶志超再次弃城逃跑，导致清军军心大乱，平壤失守，爱国将领左宝贵战死；旅顺战役中，守将龚照玙提前逃跑，旱雷营队长张启林甚至割断了水雷电线，让日军轻松占领了旅顺，清军堡垒内的大量武器弹药完好无损地落入了日军手中。
在海战方面，1894年9月17日，北洋水师与日本联合舰队在黄海海域展开了一场大规模的海战，这就是著名的黄海海战。在海战中，北洋水师的军舰虽然吨位较大，但速度较慢，弹药也存在严重问题——很多炮弹都是实心弹，无法对日军军舰造成致命打击。而日本联合舰队的军舰则速度快、火力强，装备了大量的速射炮。
战斗中，北洋水师的官兵表现得十分英勇。“致远”舰管带邓世昌，在军舰中弹受伤、弹药耗尽的情况下，毅然下令开足马力，撞向日本的“吉野号”军舰，试图与敌人同归于尽。但不幸的是，“致远”舰被日军的鱼雷击中，邓世昌与全舰官兵壮烈殉国。最终，黄海海战以北洋水师损失5艘军舰、日本舰队5艘军舰重伤但未沉没的结果告终，北洋水师遭受了重创。
黄海海战后，北洋水师躲进威海卫港内，不敢再出海作战。1895年1月，日军进攻威海卫，北洋水师陷入重围。在战斗中，北洋水师的军舰多次被日军击中，最终全军覆没。北洋水师的覆灭，标志着洋务运动的彻底失败。

《马关条约》：血与泪的屈辱签约

甲午战败后，清政府不得不派人与日本议和。由于李鸿章是当时清政府中最有外交经验的大臣，因此，清政府任命李鸿章为全权代表，前往日本马关议和。1895年3月，李鸿章抵达日本马关，与日本首相伊藤博文展开了艰难的谈判。
在谈判过程中，日本提出了十分苛刻的条件，要求清政府割让台湾岛、澎湖列岛和辽东半岛，赔偿白银2亿两，开放多个通商口岸，并允许日本在通商口岸开设工厂。李鸿章深知这些条件的屈辱性，多次与伊藤博文据理力争，试图减轻清政府的损失。
就在谈判陷入僵局的时候，一件意外的事情发生了。3月24日，李鸿章在返回寓所的途中，被一名日本极端分子刺杀，子弹击中了他的左眼下方，伤势严重。这一事件引起了国际社会的广泛关注，日本政府迫于舆论压力，不得不稍微降低了议和条件。
1895年4月17日，李鸿章代表清政府与日本签订了《马关条约》。《马关条约》的签订，使中国丧失了大量的领土和主权，赔偿的白银2亿两，更是加重了中国人民的负担。《马关条约》的签订，也标志着中国半殖民地半封建社会的程度进一步加深。李鸿章作为签约大臣，背负了千古骂名。

《辛丑条约》：最后的悲情落幕

甲午战争后，列强掀起了瓜分中国的狂潮，中国的民族危机空前严重。1900年，义和团运动爆发，义和团提出了“扶清灭洋”的口号，攻击外国使馆和教堂，杀害外国传教士和侨民。慈禧太后为了利用义和团对抗列强，竟然向11国宣战。
然而，义和团的战斗力十分有限，根本无法抵挡列强的进攻。1900年8月，八国联军攻占北京，慈禧太后和光绪皇帝仓皇西逃。北京被攻占后，列强在北京烧杀抢掠，无恶不作，给中国人民带来了沉重的灾难。
在这种情况下，清政府不得不再次启用已经77岁高龄的李鸿章，让他主持与列强的和谈。此时的李鸿章，已经重病缠身，但他还是毅然接受了这一重任。他抵达北京后，与列强展开了艰难的谈判。列强最初要求清政府赔偿白银10亿两，李鸿章深知清政府无法承担如此巨额的赔偿，于是，他拖着病体，多次与列强交涉，据理力争。
最终，在李鸿章的努力下，列强将赔偿金额降至4.5亿两白银，分39年还清，本息共计9.8亿两。1901年9月7日，李鸿章代表清政府与11国签订了《辛丑条约》。《辛丑条约》的签订，使中国完全陷入了半殖民地半封建社会的深渊。
《辛丑条约》签订后，李鸿章的病情急剧恶化。两个月后的1901年11月7日，李鸿章在北京贤良寺病逝，享年78岁。临终前，他在奏章中提到“外修和好，内图富强”，这八个字，也成为了他对清政府的最后嘱托。

第五章 历史的评说：李鸿章到底是功是过？

梁启超的评价：“敬其才，惜其识，悲其遇”

梁启超在《李鸿章传》中，对李鸿章做出了十分中肯的评价：“吾敬李鸿章之才，吾惜李鸿章之识，吾悲李鸿章之遇。”梁启超认为，李鸿章是一个有才华的人，他推动洋务运动，创办近代企业，建立北洋水师，试图为大清续命，这些都是值得肯定的。
但梁启超也认为，李鸿章存在三个难以推卸的过错：一是任人唯亲，约束不严。李鸿章重用淮军将领，很多淮军将领都是他的亲戚和亲信，这些人大多贪腐无能，严重影响了军队的战斗力和政府的公信力；二是私欲重，淮军将领以权谋私。“宰相合肥天下瘦”的说法，虽然有些夸张，但也反映出了李鸿章和他的淮军将领聚敛财富的事实；三是避战思想影响士气。在甲午战争中，李鸿章为了保存北洋水师的实力，采取了避战求和的策略，没有践行左宗棠“能守而后能战，能战而后能和”的理念，导致清军士气低落，最终一败涂地。

李鸿章的自评：“裱糊匠”的无奈

李鸿章曾自评自己的一生：“少年科举，壮年戎马，中年封疆，晚年洋务。”他还称自己为“裱糊匠”，他说：“我办了一辈子的事，练兵也，海军也，都是纸糊的老虎，何尝能实在放手办理？不过勉强涂饰，虚有其表，不揭破犹可敷衍一时。如一间破屋，由裱糊匠东补西贴，居然成一净室，虽明知为纸片糊裱，然究竟决不定里面是何等材料，即有小小风雨，打成几个窟窿，随时补葺，亦可支吾对付。乃必欲爽手扯破，又未预备何种修葺材料，何种改造方式，自然真相破露，不可收拾，但裱糊匠又何术能负其责？”
李鸿章的自评，道出了他的无奈。他身处晚清那个腐朽的时代，虽然有才华、有抱负，但却无法改变清政府的本质。他所做的一切，都只是在为腐朽的清王朝“裱糊”破屋，却终究无法阻止这座破屋的倒塌。

后人的反思：历史人物的复杂性

今天，我们再来看李鸿章，应该用辩证的眼光去看待他。他不是一个简单的“卖国贼”，也不是一个完美的“中兴名臣”。他是一个复杂的历史人物，他的一生，是晚清时代的缩影。
李鸿章的功绩在于，他是中国近代化的先驱者之一，他推动的洋务运动，开启了中国的工业化进程，为中国培养了一批近代人才，也让中国人开始认识到西方的先进技术和文化。他建立的北洋水师，虽然最终覆灭，但也为中国近代海军的发展奠定了基础。
李鸿章的过错在于，他深受封建思想的影响，始终忠于腐朽的清王朝，他的改革只是为了维护清政府的统治，而不是为了实现国家的真正富强和人民的幸福。他在外交上的妥协退让，签订了一系列不平等条约，给中国带来了沉重的灾难。
总之，李鸿章是一个充满争议的历史人物，他的功与过，都应该放在具体的历史背景下去评价。我们研究李鸿章，不仅仅是为了了解一个历史人物的一生，更重要的是从他的经历中吸取教训，认识到国家的富强和民族的复兴，需要全体人民的共同努力，需要顺应历史发展的潮流。

第六章 李鸿章生平关键时间轴

  • 1823年（道光三年）：李鸿章出生于安徽合肥耕读世家，先祖本姓许，八世祖过继给李家。
  • 1838年（道光十八年）：父亲李文安中进士，与曾国藩同科；同年，左宗棠第三次会试落榜，决意不再参加科举。
  • 1840年（道光二十年）：17岁，考中秀才。
  • 1844年（道光二十四年）：21岁，考中举人。
  • 1845-1847年（道光二十五至二十七年）：22-24岁，在曾国藩门下学习经世致用之学；1847年考中进士，选为庶吉士，进入翰林院。
  • 1853年（咸丰三年）：30岁，辞去翰林院职务，回安徽协助父亲办理团练，抗击太平军。
  • 1858年（咸丰八年）：35岁，父亲李文安去世，再次投奔曾国藩，担任幕僚。
  • 1862年（同治元年）：39岁，组建淮军，驰援上海抗击太平军。
  • 1864年（同治三年）：41岁，率领淮军配合湘军平定太平天国运动，封一等肃毅伯。
  • 1868年（同治七年）：45岁，率领淮军平定捻军起义，再次受到清政府嘉奖。
  • 1872年（同治十一年）：49岁，筹办轮船招商局；促成第一批留美幼童派遣，120名学童分批赴美。
  • 1878年（光绪四年）：55岁，成立开平矿务局；筹办上海机器织布局（中国第一个纺织工厂）。
  • 1880年（光绪六年）：57岁，设立天津电报总局，逐步形成国内第一代电报网络。
  • 1881年（光绪七年）：58岁，推动中国第一条自建铁路——唐胥铁路通车。
  • 1888年（光绪十四年）：65岁，北洋水师正式成军，拥有军舰25艘，官兵4000余人，实力跃居亚洲第一。
  • 1894年（光绪二十年）：71岁，甲午战争爆发；7月25日，丰岛海战，日本不宣而战；9月17日，黄海海战，北洋水师损失5艘军舰；陆战中，牙山、平壤、旅顺等战役相继失利。
  • 1895年（光绪二十一年）：72岁，赴日谈判，遭遇刺杀；4月17日，签订《马关条约》，割让台湾岛、赔偿白银2亿两。
  • 1900年（光绪二十六年）：77岁，慈禧向11国宣战，八国联军攻占北京；李鸿章被再度启用，主持和谈。
  • 1901年（光绪二十七年）：9月7日，签订《辛丑条约》，赔偿白银4.5亿两；11月7日，病逝于北京贤良寺，临终奏章提“外修和好，内图富强”。