以為祥瑞。敞通經傳，能為天官，意甚惡之。乃言於二公曰：「夫瑞應依德而至，災異緣政而生。故鴝鵒來巢，昭公有乾侯之厄；〔一〕西狩獲麟，孔子有兩楹之殯。〔二〕海鳥避風，臧文祀之，君子譏焉。〔三〕今異鳥翔於殿屋，怪草生於庭際，不可不察。」由、安懼然不敢荅。〔四〕居無何而肅宗崩。
時竇氏專政，外戚奢侈，賞賜過制，倉帑為虛。〔一〕敞奏記由曰：「敞聞事君之義，進思盡忠，退思補過。歷觀世主時臣，無不各欲為化，垂之無窮，然而平和之政萬無一者，蓋以聖主賢臣不能相遭故也。今國家秉聰明之弘道，明公履晏晏之純德，〔二〕君臣相合，天下翕然，治平之化，有望於今。孔子曰：『如有用我者，三年有成。』今明公視事，出入再期，宜當克己，以酬四海之心。禮，一穀不升，則損服徹膳。〔三〕天下不足，若己使然。而比年水旱，人不收穫，涼州緣邊，家被凶害，〔四〕男子疲於戰陳，妻女勞於轉運，老幼孤寡，歎息相依，又中州內郡，公私屈竭，此實損膳節用之時。國恩覆載，賞賚過度，但聞臘賜，自郎官以上，公卿王侯以下，至於空竭帑藏，損耗國資。尋公家之用，皆百姓之力。明君賜賚，宜有品制，忠臣受賞，亦應有度，〔五〕是以夏禹玄圭，周公束帛。〔六〕今明公位尊任重，責深負大，上當匡正綱紀，下當濟安元元，豈但空空無違而已哉！宜先正己以率群下，還所得賜，因陳得失，奏王侯就國，除苑囿之禁，節省浮費，賑卹窮孤，則恩澤下暢，黎庶悅豫，上天聰明，必有立應。使百姓歌誦，史官紀德，豈但子文逃祿，〔七〕公儀退食之比哉！」〔八〕由不能用。
時齊殤王子都鄉侯暢奔弔國憂，上書未報，〔一〕侍中竇憲遂令人刺殺暢於城門屯衛之中，〔二〕而主名不立。敞又說由曰：「劉暢宗室肺府，茅土藩臣，來弔大憂，上書須報，〔三〕親在武衛，致此殘酷。奉憲之吏，莫適討捕，〔四〕蹤跡不顯，主名不立。敞備數股肱，職典賊曹，〔五〕故欲親至發所，以糾其變，而二府以為故事三公不與賊盜。〔六〕昔陳平生於征戰之世，猶知宰相之分，云『外鎮四夷，內撫諸侯，使卿大夫各得其宜』。〔七〕今二府執事不深惟大義，惑於所聞，公縱姦慝，莫以為咎。惟明公運獨見之明，昭然勿疑，敞不勝所見，請獨奏案。」由乃許焉。二府聞敞行，皆遣主者隨之，〔八〕於是推舉具得事實，京師稱其正。
以高第拜侍御史。時遂以竇憲為車騎將軍，大發軍擊匈奴，而詔使者為憲弟篤、景並起邸第，興造勞役，百姓愁苦。敞上疏諫曰：「臣聞匈奴之為桀逆久矣。平城之圍，嫚書之恥，〔一〕此二辱者，臣子所為捐軀而必死，高祖、呂后忍怒還忿，舍而不誅。伏惟皇太后秉文母之操，〔二〕陛下履晏晏之姿，匈奴無逆節之罪，漢朝無可慚之恥，而盛春東作，〔三〕興動大役，元元怨恨，咸懷不悅。而猥復為衛尉篤、奉車都尉景繕修館第，彌街絕里。臣雖斗筲之人，〔四〕誠竊懷怪，以為篤、景親近貴臣，當為百僚表儀。今眾軍在道，朝廷焦脣，百姓愁苦，縣官無用，而遽起大第，崇飾玩好，非所以垂令德，示無窮也。宜且罷工匠，專憂北邊，恤人之困。」書奏不省。
後拜為尚書，復上封事曰：「夫忠臣憂世，犯主嚴顏，譏刺貴臣，至以殺身滅家而猶為之者，何邪？君臣義重，有不得已也。臣伏見往事，國之危亂，家之將凶，皆有所由，較然易知。〔一〕昔鄭武姜之幸叔段，〔二〕衛莊公之寵州吁，〔三〕愛而不教，終至凶戾。由是觀之，愛子若此，猶飢而食之以毒，適所以害之也。〔四〕伏見大將軍憲，始遭大憂，公卿比奏，欲令典幹國事。〔五〕憲深執謙退，固辭盛位，懇懇勤勤，言之深至，天下聞之，莫不悅喜。今踰年無幾，大禮未終，卒然中改，兄弟專朝。憲秉三軍之重，篤、景總宮衛之權，而虐用百姓，奢侈僭偪，誅戮無罪，肆心自快。今者論議凶凶，咸謂叔段、州吁復生於漢。臣觀公卿懷持兩端，不肯極言者，以為憲等若有匪懈之志，則己受吉甫褒申伯之功，〔六〕如憲等陷於罪辜，則自取陳平、周勃順呂后之權，〔七〕終不以憲等吉凶為憂也。臣敞區區，誠欲計策兩安，絕其綿綿，塞其涓涓，〔八〕上不欲令皇太后損文母之號，陛下有誓泉之譏，〔九〕下使憲等得長保其福祐。然臧獲之謀，上安主父，下存主母，猶不免於嚴怒。〔一０〕臣伏惟累祖蒙恩，至臣八世，〔一一〕復以愚陋，旬年之閒，歷顯位，備機近，每念厚德，忽然忘生。雖知言必夷滅，而冒死自盡者，誠不忍目見其禍而懷默苟全。駙馬都尉瑰，雖在弱冠，有不隱之忠，比請退身，願抑家權。可與參謀，聽順其意，誠宗廟至計，竇氏之福。」
敞數切諫，言諸竇罪過，憲等深怨之。時濟南王康尊貴驕甚〔一〕，憲乃白出敞為濟南太傅。敞至國，輔康以道義，數引法度諫正之，康敬禮焉。
歲餘，遷汝南太守。敞疾文俗吏以苛刻求當時名譽，故在職以寬和為政。立春日，常召督郵還府，〔一〕分遣儒術大吏案行屬縣，顯孝悌有義行者。及舉冤獄，以春秋義斷之。是以郡中無怨聲，百姓化其恩禮。其出居者，皆歸養其父母，追行喪服，〔二〕推財相讓者二百許人。〔三〕置立禮官，不任文吏。又修理鮦陽舊渠，百姓賴其利，〔四〕墾田增三萬餘頃。吏人共刻石，頌敞功德。
及竇氏敗，有司奏敞子與夏陽侯瑰厚善，坐免官。永元十二年復徵，三遷五官中郎將。常忿疾中常侍蔡倫，倫深憾之。元興元年，敞以祠廟嚴肅，微疾不齋，後鄧皇后上太傅禹冢，敞起隨百官會，倫因奏敞詐病，坐抵罪。卒于家。
論曰：永元之際，天子幼弱，太后臨朝，竇氏憑盛戚之權，將有呂、霍之變。〔一〕幸漢德未衰，大臣方忠，袁、任二公正色立朝，〔二〕樂、何之徒抗議柱下，〔三〕故能挾幼主〔之〕斷，勦姦回之偪。〔四〕不然，國家危矣。夫竇氏之閒，唯何敞可以免，而特以子失交之故廢黜，不顯大位。惜乎，過矣哉！
贊曰：朱生受寄，誠不愆義。公叔辟梁，允納明刺。絕交面朋，崇厚浮偽。〔一〕恢舉謗己，敞非祥瑞。永言國偪，甘心彊詖。〔二〕
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