“五岳朝天……晤，江湖上好像听说过这么一个人。”林华喃喃地说。
“那人好可怕。”张全心犹有余悸地说。
“张兄是任何处跟随五岳朝天的？”
“好像是在山东洲。太久了，有点记不清了，兄弟不怎地，经常恍恍惚惚神守不舍，记性不好，前情往事不复记忆，有时记起来却又杂乱元我章希奇古怪。”张全不胜烦恼地说。
“小兄弟这次是随揷翅虎三个人来的，本帮有揷翅虎的朋友，他们与莫三爷的人起了冲突。被朋友接来洲中暂住的。”姜排头从旁解释。
“张兄今后意慾何往？”林华问。
“师父有一位朋友随太湖一君在江湖闯天下，颇为得意。这次我们在山东混不下去，闯了不少的祸，存身不得，便南下太湖投奔朋友。没想到太湖一君已经返回湖广，重建集贤庄招纳天下英雄，因此，师父带我们前来武昌，希望在水路朋友住处，打听那位朋友的下落，以便请他再引至集贤庄投奔太湖一君。”
林华脸色沉重，说：“张兄，太湖一君不是什么好东西，你们地投奔他，岂不是自甘堕落？”
“小弟身不由己，师命难违……”
“但你可以劝告令师，天下之大，何处不可容身？找一份正当活路……”
“我们本来就不是什么好人。”
“知耻近乎勇，既然知道自己不是好人，便应该改过从善……”
“林兄，不必说了。”张全烦恼地说。
“兄弟希望与令师谈谈。”
“不可能的，家师不听任何人的话。”
“你们在山东底出了甚事？”
“杀人”
“这……”
“小弟不愿再谈，告辞了。”
“你们何时离开？”
“小弟不知道。”
“行前，兄弟希望见见令师。”
“那……小弟爱莫能莫助，家师不会见你。”
“为什么？”
“道不同不相为谋，家师只与同道打交道。再见。”
张全不再逗留，匆匆告辞走了。王排头不住打量林华的神色，喝了一回酒说：“林老弟，老朽明白了。”
“明白什么？他不解地问。
王排头将三只酒杯摆成三角形，指指点点地说：“这是沙千里、狼枭、你。”
“排头位于何处？”
“老朽与另一些看风的人，不在其内。”
“在外看风色？”
“不错”
“张全他们四个人呢？”
“他们是局外人，你找他们不看了。”
“为什么？”
“他们是投奔太湖一君的人，虽与沙千里有关，但尚不敢介入，老朽已派人送他们过江了。”
“排头怎知在下是三者之一？”
“张全已证实你是林宗如，武昌的鬼见愁正在找你，可是你却在莫三爷处声称要投奔沙千里。鬼见愁不屑与沙千里的打交道，但他并未下令捉你，你对莫三爷说是投奔沙千里，为何不在武昌等候？老弟台，老朽有忠言相告。”
“在下洗耳恭听。”
“不管你为何而来，为谁而来，最好尽早离开，是非之地不可久留。”
“如果在下不走呢？”
“大丈夫恩怨分明，老朽欠你一份情，但我无法保护你。不管任何一方的人，皆是武林中的高手精英，排帮的人不敢招惹是非，想保护你也力不从心。老朽不能因个人的恩怨，拖排帮数千名子弟落水。莫三爷与康二爷都来过了，老朽已向他们表明了态度，只能告诉他们人确在本洲，排帮不干预任何一方的事，汉川八义前来找我，委实不该。”
“那么，排头置身事外好了。”
“老朽委实不得已，实感抱歉。除此之外，不知有否需老朽效劳之处？”
“这……那位姑娘姓什名谁？”他只好避重就轻地问。
“老朽确是不知，只知那是一位年轻貌美的少女，眉梢眼角不但带有喜色，而且眼神不时泛现奇异的寒芒。老朽不曾与她交谈过，但一看便知是一位武艺甚有根底的女郎，真才实学比老朽高明。武昌传来了消息，说那位姑娘叫雷秀萍，不知是真是假。”
“她的相貌……”
“年轻貌美的姑娘，看相貌都差不多，反正是五官秀美，粉脸桃腮，如此而已，没有显明的特征，很难说出她的长像来。有一件事可以断定，她是跟随狼枭前来的。因为狼枭对她似乎相当客气，并无强迫她的神色表露。”
“哦！谢谢你了。酒足饭饱，在下告辞。”
“林老弟……”
“在下自会小心，排头不必关照了。”
两位排头送客外出，在大门口碰上一名大汉，大汉高举右手，连挥三次，一言不发转身就走了。
林华正感奇怪，王排头说：“武昌传来消息，沙千里已到了莫三爷的府上了。”
“排头怎知他到了？”
“压江亭有咱们派的人，红巾挥动。便是沙千里到了，隔江便可看到，不需派人往来传信。”
“哦！这倒方便着呢。在下也该走了，谢谢两位款待的盛情，后会有期。”
林华到了与南乞约定的地方，南乞已先到。
“沙千里已到了莫三爷家中，咱们准备了。”他兴冲冲地说。
“是不是打算先救人？”南乞问。
“是的，可惜不知像狼枭的藏身处……”他将与王排头会唔的事说了。
“呵呵！到底是老花子有见地。”南乞怪笑着说。
“老前辈……”
“我在附近隐身，先跟踪王排头，然后又跟踪王排头派去找人的人，探出藏揷翅虎的四个人的地方。”
“揷翅虎的四个人已经走了。”
“但藏人的地方仍在，走！
说走便走，南乞一马当先向北走，在草丛中拨草而行，惊起一群群水鸟。
正走间，林华突然说：“这附近曾经有人走动，瞧，这些草迹和地下沙土的履痕。”
两人停下细察片刻，南乞讶然道：“咦！怪事，有女人的足迹呢？”
“不仅一个女人。”林华自信地宣布，伸出三个指头又道：“有三个，其中两个穿了铁尖弓鞋。”
“约有六名男的。”南乞说。
“不，八名而不是六名。”
“不必耽搁了，走！
“是的，走，咱们要在沙千里过江之前，将那位女郎救出来。”
不久，波浪声渐大，可知已接近江边了。南乞开始隐下身形，草高及肩，必须挫腰而走。看到前面有芦草了，芦草尚未抽穗，一片浓绿。
“老前辈，这是何处？”他低声问。
“咱们目下是回北走，风涛声在右。钻出芦苇，你可以看到武昌。江边全是木排，有人客往来。往前看，可以看到汉阳另有一重要的渡口，通汉口镇，是南北最大的渡头，号称九省要津。”
“快到了吧？”
“还有半里地，快到了。”
江边有不少排夫往来，有些在排上忙碌，有些随木有察看木料。一般说来，今天江边人不多。
南乞一马当先，排草急走，不久向下一蹲，拨开草丛说：“瞧，前面那座江边的草屋。”
“看到了，不像有人。”
“那是排帮人休歇的地方。”
“他们为何不在排屋里休歇？”
“我也不知道，反正那位张全是从这屋子里出来的。”
“我们进去。”
“且慢！我先进去。排上的排头认识你……”
“晚辈从左面绕过去。”
“好，我先进去，你替我把风。我誘出狼枭，你到里面救人。”
除了江边一面，三面全是高与肩齐密不透风的野草，与高有丈余的芦苇。他们是伏在江边察看，所以看到前面位于江畔几乎衔接大排的草屋，但向内缩回，便什么也看不见了。
两人立即分手，南乞从前面钻入芦苇，林华则向内陆绕。
不久他接近了屋后，伏在屋角不远处的芦苇中等候南乞在屋前现身。
按理，南乞该比他先到，为何还不见现身？左等右等，等得他心中冒火，把心一横，决定独自入屋。他闪在屋角，轻轻拨开一条缝往里瞧。草屋编草为壁，不费工夫便可拨开一条细缝，里面鬼影俱无，那有半个人影？
他似乎看到桌上一张白笺，压地一块木头上，便不顾一切向里钻。白笺上歪歪斜斜写了一行字，写的是：“沙大侠足千两文银留置桌上，至正西岸接人。狼枭启。”
他心中暗暗叫苦，白费了许多功夫。显然，木排上必定有人监视着草屋，如果来的不是沙千里，而沙千里又不将银子留下，怎会在西岸找到人？他一咬牙，决定在此等沙千里现身，便钻出草屋，掩好草壁，转身先找南艺。他找到南艺了，老化子被人击昏在距分手处不足十丈的芦苇中。他大吃一惊，赶忙将南乞弄醒，紧张地问：“老前辈，你被人制了脑户穴，怎么回事？”
南乞脸色泛青，吃惊地说：“我怎么知道？糊里糊涂便倒下见鬼！难和我老要饭的开玩笑？”
能不知不觉将老江湖南乞击昏的人，必定是比南乞高明的人，那还了得？两人不由心中懔懔，南乞更是紧张万分。
“谁还有这份功力？”林华惊奇地问。
“这人似乎并无恶意。”南乞抓起飞蓬头困惑地说，摇摇头又道：“脑袋还在，运气不坏？”
林华的目光，却在附近揷寻可疑踪迹，他失望了，怎么看不出这附近有人留下踪迹，他失望了，怎么看不出这附近有人留下踪迹，在野草芦苇中行走，稍大些的兽类也可留下痕迹。何况一个人？但他找不到，有的只是南乞留下的痕迹。
“会不会是王排头他用妖术捣鬼？”他想，却不好说出，因为两人都不信妖术，说出来岂不可笑？
“你到小屋看过么？”南乞问。
“看过了。”他将发现字条的事说了。
“你怎样打算？”
“在此地等沙千里。”他又将揣测的变化与打算说了。
“我认为你可以到西岸去等。沙千里会来的。你如果不先到西岸守候，等那位姑娘在沙千里的手中，一切都嫌晚了。”南乞慎重地说。
几经商量，他认为南艺的话有道理，南乞再表示意见说：“我留在此地蹑他的后路，你在前面等他，只要等到姑娘现身，你负责救援姑娘，老化子则先扯住他的后腿。你把姑娘弄至安全的地方，再来接应我，如何？”
“这……好，我到西岸去等，说不定或许能先一步找到那位姑娘呢？”
两人立即分手，各奔东西，他花了将近一个时辰的工夫，几乎搜遍了西岸两里以内的一草一木除了一些水禽之外。
连兔子也不见一个，夹河宽约半里地，两岸全是木排，中间留下五六丈宽的河道，水排上只有几座排屋中有人。
他找得不耐烦，心说：“我该逐屋搜寻，人可能藏在排屋中。”
可是，他又怕打草惊蛇，万一对方误会他是沙千里岂不弄巧反拙？正迟疑间，远处一座排屋中的人影一闪。
“是女人。”他脱口叫，立即抢入江岸，纵上木排。排屋中钻出一男一女两个蒙面人，男的带了剑，熟练地拔剑砍开一段小排，将排向对面一推，木排向前移动，到了对岸，两人向他举手招呼，如飞而遁，他奋起急追，也弄到了段木排。等他渡过河追入汉阳地境，那一男一女已经登上彼岸、走了个无影无踪。
他发狂般穷找，最后找到一条小径，许久方找到两名土著，一问三不知，两名土著坚称不曾见过从洲上过来的一男一女。正在彷惶无计，却听到西北角树林处，远远地传来了一声长叹声。
他遁唉声来处越野急追，奔了一里外，他突然止步，停下来沉思，他开始怀疑，怎么一切事情皆不如意？这一男一女为何要誘他过河？唉声是不是引他的钩饵？南乞不知如何被击昏的？对方为何不取老花子的性命？再想远些，南乞是否可能在大白天跟踪王排头的人？王排头外表隂险内心可能确有感恩图报之念，不然为何劝他尽早离开？
再想这些，大名鼎鼎的江湖游侠南乞，据说为人猖狂不羁，情才傲世，嘻笑怒骂游戏风尘，但这次相处数日，怎么看不到南艺的狂态流露？相反地，为何反而言听计从毫无不可一世的狂傲态度流露？
再想想，名满江湖的南艺，似乎修为有限得很……他心中一震，不再追踪，扭头狂奔。
他心中已有所决定，不走原路，扑奔上游半里地江边的一座高冈，攀上一株大树顶颠，洲中景物尽在眼下，一览无遗。远处洲中心王排头居住的村落中，不见半个人影如同死村。
渡头，四艘大船傍水停靠，可隐约看到那些忙碌的船夫，居然被他看到几个穿劲装的带兵刃的人，相距五里左右，他依然可以分辨那几个人确是劲装的武林人。
“沙千里来了。”这是他第一个念头，显然来了四船人，沙千里已倾巢而至了。
他的目光落在前边的西岸，妙极了，野草摇拽分张，有数十个人低头疾走，从两侧向那儿包抄。
“如果我还留在那儿，有麻烦了。”他悚然地想。
看不到东面囚人的草屋，料想那儿必无动静。
“到底是怎么回事？被狼枭掳来的人是不是雷姑娘？”他不守地思索。
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