柳元景字孝仁，河东解县人。他的高祖叫柳纯，位至平阳太守，没有上任。曾祖叫柳卓，从本郡迁居襄阳，官到汝南太守。祖父柳恬，是西河太守。父亲柳凭，是冯翊太守。
柳元景少年时期就熟悉弓马，多次跟随父亲讨伐蛮人，以勇敢著称。他少言寡语，有器识，荆州刺史谢晦听到他的名气，曾经邀请他，还没有来得及去而谢晦失败。雍州刺史刘道产深爱他的能力，正赶上荆州刺史江夏王刘义恭又召用他，刘道产对他说：“很久就打算让您屈尊来这里任职，现在贵王相召，难以相留，违背心意会显得无知。”服丧期满，逐步升迁为刘义恭司徒太尉城局参军。文帝见到后又十分欣赏。
在此以前，刘道产在雍州有良好的政治教化，远方的蛮人都出来归顺，缘沔河两岸住下组成村落，户口繁盛。等刘道产死后，群蛮大肆进行抢掠。孝武帝西镇襄阳，刘义恭推荐柳元景，于是便任命他为武威将军、随郡太守。等到任以后，他广设策略，斩杀和俘虏了数百人，郡内治安肃然。
随王刘诞镇守襄阳，柳元景调为后军中兵参军。后来朝廷大举北侵，让诸藩镇各出军队，元嘉二十七年(450)八月，刘诞派遣尹显祖兵出赀谷，鲁方平、薛安都、庞法起进入卢氏，田义仁兵出鲁阳，加任柳元景为建威将军，担任各军总的统率。
后军外兵参军庞季明，是三秦显贵的豪门世族，请求进入长安，招抚关、陕一带，于是从赀谷进入卢氏。卢氏人赵难接纳了他。柳元景率领军队继续前进，因为前锋深入，孤军没有后继部队，所以柳元景派人驰马传令，让尹显祖进入卢氏，以作为各路军队的声援。柳元景因为军粮不足，难以长久相持，于是便束马悬车，把军队引上了百丈崖，路出温谷而进入卢氏。庞法起等军队前进驻扎在方伯堆，离弘农城五里路。柳元景引军度过熊耳山，薛安都驻军在弘农。庞法起前进占据潼关，庞季明率领鲁方平、赵难诸军开向陕州。十一月，柳元景率领众军到达弘农，扎营在开方口。仍然以柳元景为弘农太守。
起初，薛安都留住在弘农而诸军已经进到陕州。柳元景到了以后，对薛安都说：“您不要坐守空城，而让庞公孤军深入，应该抓紧进军。”众军都来到陕州城下，排列开军营而对他们进行逼迫，并且一齐大造攻城器具。
魏朝的城镇临着河，十分牢固，他们恃险自守。庞季明、薛安都、鲁方平、尹显祖、赵难诸军频频进攻而没有攻下，薛安都、鲁方平各自在城东南列阵，以等待他们。魏兵大量出阵，先用轻骑挑战，薛安都怒目横矛，单骑冲上阵地，向四外奋勇突击，左右的人都纷纷后退，杀伤的人不可胜数，于是众军一齐呐喊前进。魏朝放出了很多突骑兵，众军都很忧虑。薛安都十分恼怒，于是便脱去头盔，解下所带的铠甲，只穿一件绛色的两当衫，马也去掉了鞍具，驰入了贼阵。猛烈咆哮，所向无前，挡着刀锋的无不应刃而倒。就这样连续进行了好几次。每次进入，众军无不披靡。
在魏军即将到来的时候，鲁方平派遣驿马报告了柳元景。当时各军粮食已经用尽，各自只剩下了几天的粮食。柳元景正在督促义租并且收缴驴马以准备运粮，他派军副柳元怙挑选了步骑兵二千人赶去应付陕州的紧急情况。他们卷起盔甲兼程前进，一夜功夫就赶到了。第二天早晨，魏军又出来，在城外列阵。鲁方平的各军都排成一列，薛安都率领着骑兵，鲁方平率领着步卒，在左右形成犄角，其余的各义军正在城西南列阵。鲁方平对薛安都说：“现在强敌在前，坚城在后，是我们拼死的日子。您如果不进，我就要斩您，我如果不攻，您就要斩我！”薛安都说：“您说的对。”于是交战。薛安都无比愤怒，横矛直前，杀伤的人很多。流血都凝聚在肘后。矛折断了，换了一根又重新杀入，军副谭金率领着骑兵随后奔杀。从清晨一直战到黄昏，魏军大败，反绑双手而押送到军门前面的有两千多人。诸将想把他们全部杀掉，柳元景认为不可，于是便全都释放让他们返回。都高呼万岁而去。
当时北侵的各军王玄谟等人败退，魏军深入。文帝认为柳元景不应该单独进军，暂且让他回军。诸军便从湖关度过白杨岭出往长洲，薛安都断后，宗越做他的副手。庞法起从潼关向商城，与柳元景会师，庞季明也从胡谷南归，都是有功入京。刘诞登城远望，以鞍下的马送给了柳元景。
当时鲁爽正在开向虎牢，又让柳元景率薛安都等人北出，鲁爽才回来。柳元景再次出兵北侵，在境外树立了很高的威信。
孝武帝入京讨伐元凶刘劭，以柳元景为咨议参军，配了一万人作为前锋，宗悫、薛安都等十三军都隶属在他的统率之下。当时义军的船只小而简陋，担心水战打不过贼军。到了芜湖，柳元景大喜，倍道兼程到了新亭，依山建起营垒栅栏，东西都占据着险要地势。他给军中下令说：“鼓声太频繁容易气衰，叫喊太多力气易尽，只需要各自衔枚猛战，完全听我营中的鼓声。”柳元景观察贼军衰竭，才下令打开营垒呐喊着冲向敌人，贼军大败。刘劭又亲自率领其余的兵众前来进攻军垒，又把他们杀得大败，元凶劭仅只自己一人逃免。皇上到新亭即位，以柳元景为侍中，兼左卫将军，不久转为宁蛮校尉、雍
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