沈约字休文，吴兴郡武康县人。十三岁时家中遭难，父亲沈璞被杀，他逃走潜藏，碰上大赦才得以幸免。后来又流离异乡，孤苦贫困，但一心好学，昼夜手不释卷。母亲怕他积劳成疾，常叫人给他减油灭灯。于是他就白天读书，夜晚背诵，这样便博通众书，并善作文章。济阳蔡兴宗听说他的才华，对他很是欣赏，等他作了郢州刺史，便引用沈约为安西外兵参军，兼任记室。兴宗常对他的子弟们说：“沈记室是人伦师表，你们要好好向他学习。”他作荆州刺史后，又任用沈约为征西记室，出任厥西县令。
沈约在齐初任征虏记室，出任襄阳县令，所侍奉的主人是齐文惠太子萧长懋。太子入居东宫后，他任步兵校尉，掌管文书，到永寿省值班，校理四部图书。当时东宫文士很多，而沈约特别受太子赏识，每天一早入宫晋见，日影西斜才出宫。有时碰上王侯到东宫来，沈约进不去，便屡次有怨言。太子说：“我平常爱睡懒觉，这你是知道的，一听到你的谈论，才忘了睡觉。你想让我早起，可经常早点儿进来。”改任他为太子家令。后来又作司徒右长史、黄门侍郎。当时竟陵王萧子良招纳贤士，沈约和兰陵萧琛、琅王牙王融、东郡谢月兆、南乡范云、乐安任日方等都在此交游，萧子良也被当世人称誉为善于纳贤。
隆昌元年(494)，被任为吏部郎，外出作东阳太守。齐明帝即位，征召他作五兵尚书，改作国子祭酒。明帝死，政权落在宰辅大臣手里，尚书令徐孝嗣让沈约撰写遗诏。永元年间，又重作司徒左长史，进号为征虏将军、南清河太守。
当初，梁武帝也在竟陵王西邸，与沈约有旧交。梁武帝平定建康后，委任他为骠骑司马。当时梁武帝已经成就了功业，天下归心。沈约曾问他下一步打算，武帝默然不答。他日又进言说：“现今和古时候不一样，不能用淳朴之风感化天下，士大夫们之所以来攀龙附凤，都是希望立下尺寸之功，来谋取富贵。如今连小孩子和最愚昧的人都知道齐朝气数已尽，况且有天象人事显示了改朝换代的征兆，永元以来，这些征候更加显著。有谶语说，‘行中水，作天子’。这都记得清清楚楚。天意不可违背，人心不可丧失。”武帝答应说：“我正在考虑。”沈约说：“明公当初在樊城、沔水起兵时，应该考虑这问题，今日已成就了帝王基业，还考虑什么呢！从前武王伐纣，刚入商地人们便称他我们的君主。武王不违背民意，没有再考虑什么。明公自到京都，已经季节代换，和周武王相比，迟速已有不同。若不早定大业，符合天人之望，倘使一人做出其他举动，便要损坏你的威德。况且人非金石，难免有旦夕祸福，怎么能像建安年间的曹孟德，把受禅这事留给子孙呢？如果荆州刚立的天子返回建康，公卿各就其位，则君臣名分已定，就再不能有其他打算了。那时候在上的君主圣明，在下的臣子忠贞，哪里还会有人肯和你一起谋反为贼呢？”武帝同意了他的话。沈约出来后，武帝又召见范云说起这件事，范云的回答和沈约的意思大致相同。武帝说：“智者的见解竟如此不谋而合，你明天早上和休文一块儿再来。”范云出来告诉沈约，沈约说：“先生一定等我。”范云答应了。然而第二天沈约却一个人先入内见武帝，武帝命他草拟篡位的文书，他就从怀里拿出已写好的诏书和诸官人选名单，武帝连一点儿也没有改动。不一会儿范云来到，在殿门外不能进来，徘徊在寿光阁外，无可奈何地“咄咄”连声。沈约出来，范云问他：“事情怎么办了？”沈约向左拱手示意，范云笑道：“没有违背我们的愿望。”一会儿，武帝召见范云说：“平时和沈休文相处，也没有觉得他有什么与众不同，如今竟是这样才智纵横，可真称得上明达卓识。”范云说：“明公今日才了解沈约，如同沈约今日才了解明公。”武帝慨叹说：“我起兵至今三年了，臣僚将士们都确有功劳，然而助我成帝业的只有你们二人啊！”
武帝受封梁王后，沈约任他的散骑常侍、吏部尚书，兼右仆射。
武帝受禅称帝后，委任他为尚书仆射，封建昌县侯。又拜他母亲谢氏为建昌国太夫人。受封那天，吏部尚书范云等二十多人都来拜贺。朝野上下都认为他无比荣耀。不久又升迁为左仆射。天监二年(503)，他母亲去世，武帝车驾亲临吊唁，因为沈约年迈，不宜过于悲痛损坏身体，武帝派遣中书舍人在沈约家门外阻挡客人并劝他节哀。起任沈约为镇军将军、丹阳尹，设置佐史。服丧期满后，又升迁为侍中、右光禄大夫，兼任太子詹事，奏闻尚书八条事。又升任尚书令，屡次上表辞让，改任他左仆射，兼任中书令。不久还是升迁为尚书令，兼任太子少傅。天监九年(510)，调任左光禄大夫。
起初，沈约久任尚书省长官，便向往三公之位，朝中舆论也都认为他应居此位。但武帝始终不给他，于是他要求出外任职，又得不到准许。他和徐勉平时关系好，于是就给徐勉写信陈述自己的心情，说自己年老多病，“过百十天，就要瘦得紧一紧皮腰带上的洞眼；用手握臂，大致每月就会细上半分”。想辞去官职，回家领退休金。徐勉替他向武帝进言，请求赐给他三公仪仗，武帝不同意，只是赐给他鼓吹一部而已。
沈约生性
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