谢晦，字宣明，陈郡阳夏人，是晋朝太常谢裒的玄孙。谢裒的儿子谢奕、谢据、谢万、谢铁，都是以前历史上的著名人物。谢据的儿子谢朗字长度，位居东阳太守。谢朗的儿子谢重字景重，职位是会稽王刘道子的骠骑长史。谢重生了谢绚、谢瞻、谢晦、谢日爵、谢遁。谢绚职位做到宋武帝镇军长史，死得早。谢晦起初担任孟昶建威府的中兵参军。孟昶死后，武帝问刘穆之，孟昶府中谁能够入自己府中，刘穆之举荐谢晦，于是就任命他为太尉参军。
有一次武帝审讯案件，那天早晨，刑狱参军有病，让谢晦代替他。谢晦在车中把诉讼材料看了一遍，随意询问，对答没有失误。武帝认为他很奇异，当天就任命他代管刑狱贼曹。逐渐升迁为太尉主簿。跟随征讨司马休之，当时徐逵之战死，武帝将要自己登岸，各位将官劝谏而不听。谢晦抱住了武帝，武帝说：“我要把你斩了。”谢晦说：“天下可以没有谢晦，不可以没有您，谢晦死了有什么呢？”正好赶上胡藩登岸，贼军撤退，才停了下来。
谢晦的风姿很美，善于谈笑，眉目分明，鬓发如墨。涉猎文章内容含义，博学多识，当时的人拿他比作杨德祖，略微有些不及。谢晦听了还觉得很遗憾。武帝对他十分爱赏，跟随征讨关中、洛阳，内外的重要事务都委托给他。武帝在彭城举行盛大宴会，要来了纸笔写诗，谢晦恐怕武帝有闪失，起身向武帝进谏，就代作了一首，说：“先荡临淄秽，却清河洛尘，华阳有逸骥，桃林无伏轮。”于是群臣一起作起来。当时谢混的风姿和才华为江东第一，曾经与谢晦一块在武帝面前，武帝看着他们说：“同时忽然有了两个玉人！”
刘穆之派遣使者汇报事情，谢晦往往提出不同意见，刘穆之生气地说：“您还有回去的时候吗？”后来武帝想让谢晦做从事中郎，刘穆之坚持不给，所以刘穆之在世的时候他一直得不到升迁。等刘穆之去世的消息一到，武帝哭得很悲痛，说：“使我丧失了一个贤良的朋友。”谢晦当时正在那里值班，非常高兴，自己进了殿门，当天叫他出来，调任从事中郎。宋台建立，他做右卫将军，担任侍中。
武帝听说咸阳沦陷，想再北伐，谢晦劝谏说兵马都很疲倦，才停下了。于是登城北望，慨然长叹，很不高兴，便让身边的臣僚诵诗，谢晦咏王粲的诗说：“南登灞陵岸，回首望长安，悟彼下泉人，喟然伤心肝。”武帝流泪不能自控。后来武帝接受天命做了皇帝，在石头城登上祭坛，准备好车驾进宫，谢晦率领流动的军队进行警戒。后又担任中领军，封为武昌县公。
永初二年(421)，因为使用玉玺加封镇西司马南郡太守王华，而误封了北海太守刘球，下诏免除了谢晦的侍中职务。不久转为领军将军，担任散骑常侍，依照晋朝的中军羊祜的先例，进入殿省值勤，总管保卫工作。后来武帝有病，配给仪仗二十人，和徐羡之、傅亮、檀道济一齐伺候服药。少帝即位，担任中书令，和徐、傅共同辅佐政治。等到少帝废黜，徐羡之让谢晦兼任护南蛮校尉、荆州刺史，做都督，想让他在京城外面作为援助。他担心文帝到了，或者另外任用别人，所以先有了这样的安排。精兵旧将，都配备给了他。文帝即位，谢晦担心不能前去，十分忧虑惶恐。等出发到了新亭，回头望着石头城高兴地说：“现在终于逃脱了。”进封他为建平郡公，他坚持辞让。又配给他乐队一部。到了江陵，深深地和侍中王华结交，希望能够免祸。两个女儿许配给了彭城王刘义康、新野侯刘义宾。元嘉二年(425)，差妻子和长子谢世休送女儿回京城。在此以前，景平年间(423～424)，魏国军队攻取了河南，现在文帝想杀死徐羡之等并且讨伐谢晦，便声言要北行，又说要参拜京陵，装备舟舰。傅亮给谢晦写信，说“讨伐河北，事情尚未结束，朝野当中，忧虑恐惧的人很多。”又说“将要派外监万幼宗前往。”当时朝廷处置异常，计谋常常泄露。元嘉三年正月，谢晦的弟弟黄门侍郎谢日爵派人驰马报告谢晦，谢晦还以为不会这样，叫来咨议参军何承天把傅亮的来信拿给他看，说：“估计万幼宗一两天内必定来到，傅公怕我好事，所以先寄这封信来。”何承天说：“在外面听到，都说西讨已经决定，万幼宗哪还有西上的道理？”谢晦还认为是谎信，让何承天预先写好答复诏书的启奏草稿，认为北行应该到明年。江夏内史程道慧得到寻阳人的来信，说这事已经很确切，让人告诉谢晦。谢晦向何承天询问计策，回答说：“承蒙将军看重，常常想着报答恩德，事变到了，怎敢隐瞒真情。然而明天戒严，动用军法，依我自己的短浅想法，恐怕不能尽享天年。”谢晦恐惧地说：“您难道是要我自杀吗？”何承天说：“尚没有到这种地步，因为你是在险境之外。”谢晦说：“荆州是用武之地，兵员和粮食都容易供给。姑且决战，然后再撤走也不算晚。我不能怕死，辜负先帝的托付，怎么样？”又对何承天说：“万幼宗还没有到，如果此后两三天没有消息，便是不再来了么？”何承天说：“程道慧说这件事情已经决定，怎么还能怀疑？”谢晦打算毁掉南蛮的兵士登记簿，率领现有的兵力决战。士人大多劝他发兵。谢晦问各位将领：“战士三千足以守城吗？”南蛮司
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