齐太祖高皇帝名叫道成，字绍伯，小字斗将，姓萧氏。他的先祖本来居住在东海兰陵县中都乡中都里，晋朝的元康元年，惠帝分出东海郡的一部分成为兰陵，所以又是兰陵郡人。中间发生丧乱，高帝的高祖淮阴令萧整，字公，渡江后住在晋陵武晋县的东城里，寓居江东的人，都侨置本土，加上一个“南”字为名，从而又是南兰陵人。
高帝的曾祖萧俊，字子武，职位是即丘令。高帝的祖父萧乐子，字闺子，职位是辅国参军，宋朝升明年间(477～479)赠官太常。高帝的父亲萧承之，字嗣伯，少年时期就怀有大志，文才体力过人，在宋朝做官为汉中太守。梁州平定后，因功升任龙骧将军，后来担任南泰山太守，封爵位为晋兴县五等男，又改任右军将军。元嘉二十四年(447)去世，梁州人思念他，在峨公山立庙祭祀。升明二年，追赠散骑常侍、金紫光禄大夫。
高帝于宋朝元嘉四年(427)生，天姿仪表英俊异常，额如龙，声似钟，身高七尺五寸，鳞纹长遍全身。旧宅在武进县，宅南面有一株桑树，高达三丈，横生四条大枝，形状好像华盖。高帝长到几岁的时候，喜欢在树下玩耍，他的堂兄萧敬宗说：“这棵树是为你而生的。”儒生雷次宗在鸡笼山建立了一所学校，高帝年纪十三岁，在那里学习了《礼》和《左氏春秋》。
元嘉十七年(440)，宋朝的大将彭城王刘义康被罢官，迁往豫章，高帝的父亲领兵防守，高帝舍弃学业南行。十九年，竟陵的蛮人发生骚动，宋文帝派高帝率领一支偏军去讨伐沔北的蛮人。二十三年，雍州刺史萧思话镇守襄阳，让高帝跟随自己，最初担任左军中兵参军。二十九年，率领偏军征讨仇池，攻破了他们的武兴、兰皋两处营垒，随即从谷口进入关中。还差八十里到长安的时候，梁州刺史刘秀之派遣司马马注帮助高帝，攻下了谈提城。魏国的救兵赶到，高帝的军队人少而且疲惫，又听说文帝逝世，于是便烧掉城池退回南郑。
后来他承袭了晋兴县五等男的爵位。担任建康令，有贤能的名声。少府萧惠开素有知人的眼光，他对别人说：“从前魏武帝经营洛阳北部的时候，人们都佩服他的英明，现在看萧建康，一定会超过他。”
宋明帝即位，担任右军将军。当时四方背叛朝廷，会稽太守寻阳王刘子房和处在东方的各郡全都起兵。明帝任命高帝为辅国将军，向东征讨。到了晋陵，一天攻破了敌军十二座营垒，分兵平定各县。后来徐州刺史薛安都占据彭城归了魏国，派遣他的侄子薛索儿进攻淮阴，又征派高帝前往征讨，薛索儿战败逃往钟离，高帝追到黯..然后返回。任命他为骁骑将军，封西阳县侯，改任巴陵王卫军司马，跟随镇守会稽。
江州刺史晋安王刘子勋派遣临川内史张淹从鄱阳的山道进入三吴，宋明帝派遣高帝讨伐他。当时朝廷的军械衣甲全都用于南讨部队了，高帝的军中用品短缺，于是便编织棕树皮作为骑马的鞍具，折断竹子作为寄生，夜里举火进军。贼军望见十分恐惧，还没交战就先逃走了。返回以后，任命为桂阳王征北司马、南东海太守，负责掌管南徐州。张永等人在彭城失败以后，淮南军力薄弱，任命高帝为代冠军将军、持节、都督北讨前锋诸军事，镇守淮阴。改任南兖州刺史，督掌五州，依旧督掌北讨。
明帝嫌高帝没有大臣相貌，而世间流传高帝会成为天子，明帝越发怀疑，便派冠军将军吴喜留下军队驻在破釜，自己拿一银壶酒封了赐给高帝。高帝穿着军服出门迎接，恐怕是毒酒，不敢喝，将要出逃，吴喜告诉他这是真心诚意，并且自己先喝，高帝便一杯杯斟上喝了。吴喜回去，明帝心里才高兴了。
泰始七年(471)，高帝被征回京，部下劝他不要听从征调。高帝说：“主上自己杀死各位弟兄，是因为太子幼弱，作的是自己百年后的打算，与别的家族有什么关系。应该迅速出发，事情慢了会被怀疑的。现在骨肉相害，当然不会有广远绵长的命运，灾难将要发生，还要与各位同心合力哩。”到京后，任命为散骑常侍、太子左卫率。明帝逝世，遗诏任命高帝为右卫将军，兼任卫尉，配备军士五百人，和尚书令袁粲、护军褚彦回、领军刘面力共同掌管机要大事。不久解除卫尉，任命为侍中，兼管石头戍军事。
元徽二年(474)五月，江州刺史桂阳王刘休范在寻阳起兵，朝廷惊骇恐慌，高帝和褚彦回等人集合在中书省计议，无人说话。高帝说：“过去在长江上游谋划叛乱，都是因为缓慢失败，刘休范必定会从以前的失败中接受警戒，轻兵急下，利用我们没有防备的空档，请允许我在新亭驻兵以抗击他的前锋。”于是找来笔写下奏议，其余的人都签名同意。中书舍人孙千龄与刘休范有秘密契约，独自提出：“应该依旧还是派遣军队据守在梁山。”高帝脸色严肃地说：“贼军现在已经迫近，梁山哪里能够赶到？新亭乃是军事要冲，我所希望的就是以死报国。”于是单独乘一辆车，身穿白衣服出京前往新亭。任命高帝为使持节、都督征讨诸军事、平南将军，赠给乐队一部。修筑新亭城垒还没结束，贼军的前锋已经到达，高帝当时解衣高卧，以安定军心。于是找来白虎幡，登上西城墙，指挥宁朔将军高道庆、羽林监陈
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