说：“皇上个脾味，娘娘是知道的，万一娘娘不放他去，闹出别的岔枝，奴才们是当受不起。”好个崔长礼拉着那拉氏个袍袖，忙跪在地下哭说：“请我娘暂息雷霆，除得今日，还有明日，奴才总算是娘个心腹，天大个委屈，总有奴才，此刻千万不可打草惊索，反误了事体。”那拉氏略一沉吟说：“依着你，便由你向主子那里献勤吗？”长礼急得发誓说：“奴才如安着歹心，怕不被天雷劈脑吗？”那拉氏这才回过味来说：“你的话，我可以相信，但别个人，怕不搬弄是非吗？”说着，把一双眼睛盯着来的两个太监。两人灵巧不过，说：“娘娘只管放心，娘娘添了阿哥，已是四岁，将来母以子贵，怕不位正中宫吗？阿哥如登了九五，怕不执掌机务，总揽朝政吗？奴才们一辈子还要求娘娘提拔，娘娘有什么吩咐，还敢不遵吗？那拉氏也就一笑说：“好，有话咱们再讲。”
不谈那拉氏暂捺下一盆旺火，单讲崔长礼跟着两个太监，见过咸丰帝，皇上一眼瞧见姓崔的脸上带着些血印伤痕，忙问：“你又受那泼妇委屈吗？”好个崔长礼，跪下奏说：“奴才有了过失，受些责打，也是该的。”皇上问说：“我这边事，那拉氏可有些知觉吗？”长礼说：“纸却包不住火。奴才不讲，怕有别个人搬弄是非。”皇上哈哈大笑说：“堂堂一个皇帝，还怕人寻我个破绽吗？”安得海在旁插言说：“一朝人主，还惧怕什么人！但是本朝祖制，不准汉装小脚入宫。假如那拉氏竟入坤宁宫，告诉孝贞皇后，孝贞后竟请出祖训，派总管太监带领多人，入园搜寻，一方面召见亲王大臣，依法力争，闹到那步田地，皇上是支拄不起。依奴才意见，不如把主子心爱的四春呀，小脚兰呀，盖南城冰花呀，权且收藏个秘密所在，瞒得那拉氏没壁通风。奴才还有个主见：住京的有个女画师，叫个缪素筠，把她礼聘过来，陪伴那拉氏，一者同她做伴，使不寂寞，二者用姓缪的软软的限制着她，或者不生另个岔枝。”
威丰帝听见安得海一番计划，不由的连连点首说：“依你，我都依你。”一方面是密室藏娇，狡兔营窟，一方面就招致缪素筠。原来姓缪的是广东人，父亲在京仕宦，许配一位姓何的，未及过门，丈夫身故，算是个青年守节。她在这北京卖画，什么兰竹山水，很画得有点家数，宫里知名。由皇上的意思，招来同那拉氏做伴，那拉氏得了这个女友，倒也年岁相仿，脾味相投，要说是借此限制，这却不能。
讲那崔长礼见过皇上，胡混了半天，随即赶回绿天深处，用些软媚的手段，那拉氏也就按搁下来。然而长信秋风，君恩不到，后来也押着崔长礼带些小监，在圆明园前前后后搜求了几遍，哪里有什么四春、小脚兰、盖南城，不过是些局丑的当灾，只要见着汉装女子，是小脚乌头，她便捆缚过来，轻则充当苦差，重则活活打死。诸位想想：太平天国的女馆人，所遭的凌辱，所受的苦楚，也不过尔尔，不料这那拉氏，也学那太平军行为，岂不是我们汉族些女同胞，稍有姿色，就要遭这番恶劫吗！
闲话少絮。讲那铁帽子王端华、宫灯肃顺自从用入军机，倚仗着皇上宠眷，对于国事，倒还有点计划。他知满蒙汉军很靠不住，便极力地维持曾国藩。咸丰间的中兴事业，若论起荐贤功勋，这两人要算得数一数二。但是他俩的坏处，在导引威丰帝娱情花柳，恣意声色。皇上非他俩不乐，宫中什么事体，没有一件瞒着他们。日前大学士白俊上章弹劾，实系出于一时忠愤，哪知两人恼羞成怒，时时要寻找白俊的破绽。无巧不巧，这年北闱乡试，放了白俊做正主考。偏偏有个戏班子，叫做平林；这平林文学很好，他要出些风头，捐个监生下场，偏偏三场文字，非常得意，到得揭晓的时会，居然高中在第十五名经魁。都下一时哄传，有些榜上无名，远落孙山的，就乱哄哄街谈巷议，还有人粘些揭帖，说这平林是卖通关节的；还有任意诬蔑，说这平林竟是一位龙阳君，同白中堂原有感情。这些不尴尬的话头，早传播到端华、肃顺耳边，两人使出些阴谋毒计，便嗾使一两位都老爷，具折严参。诸位都该研究过中西历史的，照西史上体例，唱戏的编入文学一门，称他做戏曲大家；中史不然，戏子称做优伶，与娼妓隶卒归入一类，不准予考。但是平林捐监何在吏部竟给他部照，监试官又何以许他入场？按律定罪，似与主考这考官无关，哪晓得清朝定例，非常严刻，科场舞弊，除杀头以外，没有第二个罪名。咸丰帝瞧见穷御史这起参案，意欲搁置不问，经不起端华、肃顺一递一句的在旁下些谗言。端华说是祖宗成例，何可变通；肃顺说是治乱国，用重典，现在朝廷的威令不行，什么毛贼呀，捻匪呀，广州的外夷交涉呀，总由一班封疆大吏酿成，不去掉个把大臣脑袋，那些因循误国的，还知道国家个法纪吗？何况科场舞弊，又出在北京城里，对于近臣姑息，那远在外面的，还不飞扬跋扈，初功令为具文吗？咸丰帝原是喜怒无常，平日对于白俊本不甚满意，经不住两个坏蛋一吹一唱，当下便拿定主意，提起朱笔，在那参折个末尾批着：“据奏榜列十五名经魁平林，的系在京串戏，人所共知，该主司白俊，身为大臣，岂不知科场条例规定极严？事前既无觉察，事后又不检举，弁髦功令，罪有应得。着即明正典刑，以为昏庸溺职者戒。钦此。”这道旨意一下，满朝文武无不大惊失色。恭亲王奕訢听了，入朝碰着响头，恳求皇上收回成命。咸丰帝说：“朕是令出惟行，如其出尔反尔，还成什么朝政吗？奕訢没有话讲。不消说得，当由刑部尚书赵光，把个大学士白俊监禁天牢。隔了两天，勾决的旨意一到，可怜一位堂堂相国，铁索琅珰，早绑赴菜市口。向例犯官临刑，由刑部备办盏酒片肉，这盏酒放点蒙汗药，免得那凉风过头，滚油煎心的痛苦。偏偏肃顺懂得这个玩意，要看白俊的足相，预先招呼监斩官，不得私备食物，临时派了几名校尉，严行取缔，一通炮响，人头落地。白俊这回书，就至此结束，但是此次陷害白俊，全是端华、肃顺两个阴谋，而两人之中，尤以肃顺手段恶毒。肃顺个意思，要把自家个威势，给朝臣看看，见得顺我者生，逆我者死。从此以后，他便一手遮天，任意招权纳贿。在前的和坤，在后的老庆记公司，同他是无分伯仲，虽铁帽子王端华，还要逊他一筹。诸位想想，四方不靖，正干戈扰攘之秋，满目疮痍，又饥馑荐臻之会，任他太平军割据，捻军跳梁，在内是蛊惑圣听，在外是凌虐朝贵。比如当日，再削夺曾国藩个兵权，对于恭亲王奕訢，科尔沁王僧格林沁，再暗生猜忌，那清朝江山，早已无恢复之望了。
这里醉生梦死，一塌糊涂，我且不管他，我要提出一件重要节目。这节目不关太平军，不关捻军，一段掀天揭地的风潮，要与清朝个朝政相终始。前回恭亲王奕訢在咸丰帝面前，不提起广州个交涉吗？讲起这起交涉，很为棘手。在徐广缙调往两湖督兵的当儿，朝廷就升广东巡抚叶名琛做两广总督。姓叶的平时熟读春秋四传，对于夷夏之防，非常看重。其时香港已做了通商码头，英国派个总督，叫做包冷，又有个驻广领事，名叫巴夏礼。诸位，要晓得外人侵占我们内地，都以牧师传教，为唯一作用。有一次来了两个神甫，在广东城里传教，手拿着新约福音，劝人入教，就被地方上捆缚起来，送到南海县衙门。
知县进辕请示办法，叶名琛便说：“这些传耶稣教的，满嘴是上帝天父，同那太平天国，都算是一党，现在洪秀全、杨秀清是些反叛，他们助逆传教，是非严行惩办不可。”知县见上峰的主张如此，何敢不遵？只得把两个牧师神甫分别监禁。巴夏礼得了这个消息，自然同叶名琛依法交涉。当初条约上，原载明许其外人得自由传教，如何能出尔反尔？好容易费尽唇舌，叶名琛才放了两个神甫，撵逐出境。后来东莞县教匪起事，倒是明明白白受了太平军的勾结，火龙火马的围困省城，经一班官绅合力抵御，把些会众一仗打败了。叶名琛贪天之功，具折进京，不说是官绅合力，反说是自家调度各营，杀败会匪。朝廷相信不过，就升任他做武英殿大学士，着其仍在两广督兵。
你道一班在事出力的官绅，气恼不气恼，愤激不愤激！有些悍勇乡团，早暗暗的投入英籍，同巴夏礼联络感情。巴夏礼得了这个机会，同他家总督包冷商议，要借此推翻叶名琛。记得咸丰六年九月，英国来了一只商船，挂着英旗，却夹杂些华人在内。才进粤河，被许多巡逻兵士，在岸上瞧见，忙猛虎似的飞奔过来，首由一位武弁，用刀砍断绳索，落下英旗，吩咐人众，把在船的不问华人洋人，一齐捆了。这个消息，传到巴夏礼耳边，当即赶到督辕，同叶名琛会话。名琛不见，早传南海县把捆来的人，不问青黄皂白，一并监入大禁。诸位想想，姓叶的如此强硬，凭着什么预备、什么把握，才敢同洋人挑衅？要晓得是意气用事，一味颟顸。到得十月初一，英国的兵舰，已是闯进粤河，对着省城，便轰起炮来。叶名琛这一吓非同小可，征兵兵又不至，调将将又不来，那些在城的官绅，因前回合力抵敌会匪，分不到一点好处，只好袖手旁观。说时迟，那时快，满城的炮子枪弹，碰着是墙倒壁穿，叶名琛呼救不灵，只好逃之夭夭，溜走出去。哪晓得主帅一动，广东就随之失陷。所幸英国舰队，是孤军深入，没有后起。省城一破，便在南海县监狱里，提出一干人众，不少停留，仍把兵舰回驻在香港。城里些青皮流氓，见洋兵退了，总督又逃跑了，一群的活鬼，没个阎王收管，好不自由，登时呼朋引类，四处杀人放火，把十三家洋楼，用火烧了，屋子里的人，见一个，杀一个，见一双，杀一双，这场乱子是大了。等得叶名琛赶回，巴夏礼又来办这交涉，你道姓叶的如何对付？他说：“是贵国既用兵舰，打破我们的城池，我们这般百姓，都怀着忠肝义胆，莫说烧了洋房，杀了洋人，就是把贵领事杀了，领事馆烧了，本部堂也没有法想。”巴夏礼听了这话，直气得暴跳如雷，七窍生烟，也不多讲，当下赶回香港，见他家总督包冷。那包冷笑说：“不给这叶名琛一个下马威，不知道我们外国利害！”于是专员赶回伦敦，将一切情形，报告国主。不消说得，派了一员海军大将，名字叫做额尔金，带领两只铁甲兵轮，八千名兵士，一来一往，却整整隔了一个年头。那叶名琛不知麻木，方以自己声威，把那洋人吓得倒退。但这一次，额尔金在路上，又结合法国、美国的两只兵舰，法兵三千，美国兵二千，共计三国海军，有一万三千人左右。到得香港，驻扎一起，先由包冷、巴夏礼派人递了哀的美敦的战书。叶名琛打开战书，瞧着些旁行洋文，早已来气，说：“这些鬼字，睬他什么！”一面搁起，一面仍找着文案老夫子吴其仁过来，说：“这些洋鬼子，又来胡闹。”
吴直仁把胡子一抹说：“由他胡闹！去年攻破我们个省城，那些洋兵，也站不住脚，听说洋人到中国，是不服水土。”名琛极口的说：“是呀！家父前日扶乱，有个济颠祖师降坛，写了‘天下太平’四个大字。我想济颠祖师，不会哄人的，如有什么意外，何以他要写出‘天下太平’四字。”其仁忙说：“既如此，何不请老大人捧出乩盘，再烧一道灵符，求个乩仙判语。”名琛说：“是呀！”原来名琛的父亲，叫做叶志诜，年纪已有八十多岁，好仙好佛，在一间静室内，设个乩坛。也有几个和尚道士，吃长斋的优婆塞，来拍他马屁，说他老人家是南极仙翁转世，他老人家高兴异常，简直以仙翁自命。前日扶乩，得济颠僧临坛，写出‘天下太平’四字，他便叫儿子不用烦心。
今日名琛又请老父扶乩，说明洋人行将兵临城下，此番如何结局。志诜不慌不忙，烧符请仙，一会儿乩盘活动，浮沙上现出字来，说是休怕，休听鬼话，过了十五，风云变化。这风云变化，明明藏着机锋，如果无神，算是游戏之笔，如果有神，倒不可不有点防备。哪知扶乩的心思，但从好处着想，不从坏处思索，志诜忙拿着眼睛瞟住名琛说：“你瞧，过了十五，不显见得风云化解吗？”名琛信以为实，什么哀的美敦书，付之不理。唉，记得金田军起，前回总督郑祖琛，只是念那阿弥陀佛，这次广州交涉叶名琛又相信乩仙，漫无防备，广东遇见这两个制军，真是人民遭殃，国家不幸。世界颟顸的人物，如何能独当一面，干办大事！这里叶名琛稳坐钓台，声色不动，那额尔金的联军，早是转攻省城，一面据着海珠炮台，开炮直打，一面防着后
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