且说秦锺宝玉二人跟着凤姐自铁槛寺照应一番，坐车进城，到家见过贾母王夫人等，回到自己房中。一夜无话。至次日，宝玉见收拾了外书房，约定了和秦锺念夜书。偏偏那秦锺秉赋最弱，因在郊外受了些风霜，又与智能儿几次偷期绻缱，未免失于检点，回来时便咳嗽伤风，饮食懒进，大有不胜之态，只在家中调养，不能上学。宝玉便扫了兴，然亦无法，只得候他病痊再议。那凤姐却已得了云光的回信，俱已妥协。老尼达知张家，那守备无奈何，忍气吞声，受了前聘之物。谁知爱势贪财的父母，却养了一个知义多情的女儿：闻得退了前夫，另许李门，他便一条汗巾，悄悄的寻了自尽。那守备之子谁知也是个情种，闻知金哥自缢，遂投河而死。可怜张李二家没趣，真是“人财两空”。这里凤姐却安享了三千两。王夫人连一点消息也不知。自此，凤姐胆识愈壮，以后所作所为，诸如此类，不可胜数。一日，正是贾政的生辰，宁荣二处人丁都齐集庆贺，热闹非常。忽有门吏报道：“有六宫都太监夏老爷特来降旨。”吓的贾赦贾政一干人不知何事，忙止了戏文，撤去酒席，摆香案，启中门跪接。早见都太监夏秉忠乘马而至，又有许多跟从的内监。那夏太监也不曾负诏捧敕，直至正厅下马，满面笑容，走至厅上，南面而立，口内说：“奉特旨，立刻宣贾政入朝，在临敬殿陛见。”说毕，也不吃茶，便乘马去了。
贾政等也猜不出是何来头，只得即忙更衣入朝。贾母等合家人心俱惶惶不定，不住的使人飞马来往探信。有两个时辰，忽见赖大等三四个管家喘吁吁跑进仪门报喜。又说：“奉老爷的命，就请老太太率领太太等进宫谢恩呢。”
那时贾母心神不定，在大堂廊下伫候。邢王二夫人、尤氏、李纨、凤姐、迎春姊妹以及薛姨妈等皆聚在一处打听信息。贾母又唤进赖大来细问端底。赖大禀道：“奴才们只在外朝房伺候着，里头的信息一概不知。后来夏太监出来道喜，说咱们家的大姑奶奶封为凤藻宫尚书，加封贤德妃。后来老爷出来，也这么吩咐。如今老爷又往东宫里去了，急速请太太们去谢恩。”贾母等听了，方放下心来，一时皆喜见于面。于是都按品大妆起来。贾母率领邢王二夫人并尤氏，一共四乘大轿，鱼贯入朝。贾赦贾珍亦换了朝服，带领贾蔷贾蓉奉侍贾母前往。
宁荣两处上下内外人等莫不欢天喜地，独有宝玉置若罔闻。你道什么缘故？原来近日水月庵的智能私逃入城，来找秦锺，不意被秦邦业知觉，将智能逐出，将秦锺打了一顿，自己气的老病发了，三五日便呜呼哀哉了。秦锺本自怯弱，又带病未痊，受了笞杖，今见老父气死，悔痛无及，又添了许多病症。因此，宝玉心中怅怅不乐。虽有元春晋封之事，那解得他的愁闷？贾母等如何谢恩，如何回家，亲友如何来庆贺，宁荣两府近日如何热闹，众人如何得意，独他一个皆视有如无，毫不介意。因此，众人嘲他越发呆了。且喜贾琏与黛玉回来，先遣人来报信，明日就可到家了。宝玉听了，方略有些喜意。细问原由，方知贾雨村也进京引见，皆由王子腾累上荐本，此来候补京缺。与贾琏是同宗弟兄，又与黛玉有师徒之谊，故同路作伴而来。林如海已葬入祖茔了，诸事停妥。
贾琏这番进京，若按站走时，本该出月到家；因听见元春喜信，遂昼夜兼程而进，一路俱各平安。宝玉只问了黛玉好，余者也就不在意了。好容易盼到明日午错，果报：“琏二爷和林姑娘进府了。”见面时，彼此悲喜交集，未免大哭一场，又致庆慰之词。宝玉细看那黛玉时，越发出落的超逸了。黛玉又带了许多书籍来，忙着打扫卧室，安排器具；又将些纸笔等物分送与宝钗、迎春、宝玉等。宝玉又将北静王所赠蕶苓香串，珍重取出来，转送黛玉。黛玉说：“什么臭男人拿过的，我不要这东西！”遂掷还不取。宝玉只得收回，暂且无话。且说贾琏自回家见过众人，回至房中，正值凤姐事繁，无片刻闲空。见贾琏远路归来，少不得拨冗接待。因房内无外人，便笑道：“国舅老爷大喜！国舅老爷一路风尘辛苦！小的听见昨日的头起报马来说，今日大驾归府，略预备了一杯水酒掸尘，不知可赐光谬领否？”贾琏笑道：“岂敢，岂敢！多承，多承！”一面平儿与众丫鬟参见毕，端上茶来。贾琏遂问别后家中诸事，又谢凤姐的辛苦。
凤姐道：“我那里管的上这些事来！见识又浅，嘴又笨，心又直，人家给个棒槌，我就拿着认作针了。脸又软，搁不住人家给两句好话儿。况且又没经过事，胆子又小，太太略有点不舒服，就吓的也睡不着了。我苦辞过几回。太太不许，倒说我图受用，不肯学习，那里知道我是捻着把汗儿呢！一句也不敢多说，一步也不敢妄行！你是知道的，咱们家所有的这些管家奶奶，那一个是好缠的？错一点儿，他们就笑话打趣，偏一点儿，他们就“指桑骂槐”的抱怨。“坐山看虎斗”，“借刀杀人”，“引风吹火”，“站干岸儿”，“推倒了油瓶儿不扶”：都是全挂子的本事！况且我又年轻，不压人，怨不得不把我搁在眼里。更可笑那府里蓉儿媳妇死了，珍大哥再三在太太跟前跪着讨情，只要请我帮他几天。我再四推辞，太太做情应了，只得从命。到底叫我