一个十七岁的女孩，艾瑞丝回想着自己当时的模样。她那时是什么样子？她想些什么，感觉到什么，又看到些什么？
她为自己下了结论，那时的艾瑞丝是晚熟的——什么都没想，只是自然地接受这一切。举个例子来说，她有没有对她媽媽偏爱罗斯玛丽感到不悦过？大体上来说，她觉得没有。她只是毫不犹豫地接受了“罗斯玛丽是重要的人物”这个事实。罗斯玛丽较“特出”，媽媽自然在健康情况允许之下，尽力地关注她的长女。这是最自然不过的事，有一天也会轮到她。薇拉是一个令子女感到有点遥不可及的母親，大部分的时间都被她自己的健康问题所占去了，而把孩子交给保姆、管家以及学校去负责教养。“但是当她接近她们的时候，虽然只是短暂的时刻，却也留给她们迷人的印象。她们的父親海克特·玛尔，在艾瑞丝五岁的时候就已去世。她只知道他经常喝酒过量，至于实际上事情是怎么发生的，她一点印象都没有。
十七岁的艾瑞丝·玛尔只懂得接受生活的一切，不曾对生命作过任何的抗议，她为母親哀悼、带孝，然后去跟她姐姐和姐夫一起生活。
住在他们的房子里，有时候令她感到有点乏味。直到第二年，艾瑞丝从未正式出过门。在这段时间里，她每星期上三次法文和德文课，同时修习家事课程。有时候她无事可做，没有人可以交谈。乔治一直像兄长一般，慈爱、親切地待她。他的态度从未改变，直到现在还是一样。
至于罗斯玛丽？艾瑞丝很少跟她见面。罗斯玛丽常常外出，裁缝店、雞尾酒会、桥牌会……
当她仔细地回想之后，她到底对罗斯玛丽了解了些什么？她的喜好，她的希望，她的恐惧？太可怕了，真的，你对生活在同一屋子里的人竟然了解得这么少！她们姊妹之间是如此地不親近。
但是现在她非想不可。她不得不尽力回想，这可能十分重要
当然。罗斯玛丽起来似乎是够快乐的……
直到那天——事情发生的前一礼拜。
她，艾瑞丝，绝忘不了那一天．每一细节、每一个字都像水晶一般地晶莹剔透。那发亮的红木桌、那摇摆的安乐椅、那急促异常的笔迹……
艾瑞丝闭上眼睛，让那一幕重现在眼帘……
在她的房间与罗斯玛丽起居室间的通道上，她突然停住脚步。
她所看到情景令她吓呆了！罗斯玛丽坐在写字桌前，上身趴在桌上，头靠在摊开的双臂上。罗斯玛丽正在绝望地深深饮泣。她从未看到罗斯玛丽哭过——那样地伤心痛哭令她吓坏了——。
不错，罗斯玛丽是得了严重的流行性感冒。她才起床一两天而已。任何人都知道流行性感冒会令人沮丧，但是——
艾瑞丝哭了出来，声音带着孩子气，害怕地说：
“啊，罗斯玛丽，你怎么了？”
罗斯玛丽坐了起来，拨开头发，露出一张泪痕满布的脸孔。她尽力想恢复正常，急切地说：
“没什么——没什么——不要那样瞪着我！”
她站了起来，经过她妹妹的身边，跑了出去。
艾瑞丝困惑不安地继续走了进去。她困惑的眼光投向写字桌，赫然发现她的名字出现在她姐姐的手书里。罗斯玛丽是不是正在写信给她？
她挪近脚步，双眼注视着桌上那张蓝色的便条纸，纸上爬满了一些斗大潦草的字迹，由于笔者的心情急促与烦乱不安，使得字迹显得比平常更潦草零乱。
親爱的文瑞丝；
我实在没有必要立下遗嘱。同为我的钱不管怎么样都将遗留给你，只是我希望把我的某些东西留给某些人。
给乔治：他给我的珠宝，以及我们订婚时一起买的小搪瓷珠宝盒。
给葛罗雷·盒：我的白金烟盒。
给安妮：我那匹她一向喜欢的中国陶马。
至此停了下来，留下一摊墨水在末尾，好像是罗斯玛丽重重地把笔甩了一下，情绪控制不往哭了起来。
艾瑞丝好像一尊石像般地呆立在那里。
这是什么意思？难道罗斯玛丽要死了吗——是吗？她是病得很严重，但是现在已经好了。再怎么说，人并不会因流行性感冒而死——至少虽然有时候会，但是罗斯玛丽并没有，她现在已经是十分好转，只是身体虚弱，意志消沉而已。
艾瑞丝再重看一遍那张字条，这一次有一个句子带着震惊效果。显得特别突出：
“……我的钱不管怎么样都将遗留给你……”
这是她头一次窥知保罗舅舅的遗嘱大要。当她还是个小女孩的时候，她只知道罗斯玛玛继承了保罗舅舅的遗产，罗斯玛丽很有钱，相对的，她很穷。然而她从未问过如果罗斯玛丽死了，那些钱将怎么办。
如果有人问她，她一定会回答。那些钱将遗留给罗斯玛丽的丈夫乔治。但是，会加上一句：认为罗斯玛丽会比乔治先死似乎是很荒谬！
然而答案就在这里，罗斯玛丽親手写下的白纸黑字。那些钱在罗斯玛丽死后，将遗留给她——艾瑞丝。但是，这大概是不合法的吧？应该是夫妻彼此继承遗产，而不是姐妹。当然，除非保罗舅舅的遗嘱是这样写明的。是的，一定是这样，保罗舅舅的遗嘱上写明如果罗斯玛丽去世，那笔钱将由她继承。这样就比较不会不公平了——
不公平？她为自己想到这几个字而感到震惊。罗斯玛丽有没有想过，独自继承保罗舅舅的遗产是不公平的？她想，在罗斯玛丽内心深处，一定一直都这么想。她和罗斯玛丽是姐妹，都是她媽媽親生的女儿，为什么保罗舅舅要把所有的遗产都留给罗斯玛丽一个人？
罗斯玛丽总是拥有一切！
舞会、新潮的服饰、爱恋她的年轻男子以及一个深爱她的丈夫。
惟一发生在罗斯玛丽身上的不愉快事件，是患了流行性感冒！即使是这件不愉快事件，也不超过一个礼拜！
艾瑞丝站在桌旁犹豫着，那张字条——罗斯玛丽留在那里会不会让仆人看到？
犹豫了一分钟之后，她拿了起来，折成两半，塞进一个抽屉里。
在那决定命运的生日舞会之后，那张字条被警方发现，作为一项附属证据——如果需要证据的话——证明罗斯玛丽在病后一直处于消沉、沮丧的精神状态中，同时可能在那时候便一直想要自杀。
流行性感冒之后所引起的精神沮丧，这是侦讯中提出的自杀动机，艾瑞丝的供词帮忙建立的动机。也许这是个不恰当的动机，但却是惟一能找到的，因此便被接受了。那是当年最严重的一型流行性感冒。
艾瑞丝跟乔治·巴顿都找不出其他的动机。
如今回想起在阁楼上的意外发现，艾瑞丝不禁怀疑自己怎么会那么糊涂。
整个事件一定是在她的眼底下进行着，而她竟然什么都没看到，什么都没注意到！
她的思路很快地掠过那一幕生日舞会悲剧。不需要去想它！那已经过去了——结束了。把恐怖的景象、侦讯会、乔治扭曲的脸孔和充血的双眼都摆到一边去吧，专心回想阁楼上那只行李箱的事件。
二
那大约是在罗斯玛丽死后半年。
艾瑞丝继续住在她姐夫家里。丧礼之后，玛尔家里的律师——一个有着发亮的秃头和精明的双眼的老绅士——跟艾瑞丝面谈过一次。他十分明确、清晰地解释说，根据保罗的遗嘱，罗斯玛丽继承他所有的财产，她死后，再传给她的子女，如果她死后无嗣，那么所有的财产都由艾瑞丝继承。那位律师解释说，那是一笔很大的财富，在她年满二十一岁或是结婚时，将全部归属于她。
在那同时，第一件要解决的事便是她的住处问题。乔治·巴顿先生热切地要她继续跟他住在一起，同时建议要请她父親的姐姐德瑞克太太同住，以便陪艾瑞丝在社交圈里活动。德瑞克太太由于儿子的经常索取钱财花用而处于贫困当中，她的儿子是玛尔家族中的败家子。“艾瑞丝您是否同意这个计划？”
艾瑞丝十分愿意听从他的这个计划，同时很感激他，因为她不必再另作安排。她记忆中的露希拉姑媽，是个平易近人、少有主见的好婦人。
如此一来，这件事便解决了。乔治·巴顿很高兴他太太的妹妹能跟他住在一起，同时親切地将她当做妹妹一般看待。德瑞克太太虽然不是个可资激励的伴侣，但却完全顺从艾瑞丝的意愿，近乎单屈阿谀。家务事如此总算处理前十分妥善了。
艾瑞丝在阁楼上的发现，大约是在半年之后。
那间阁楼是用来堆放零星家具、行李箱以及其他杂物的贮藏室。
艾瑞丝有一天找不到她一件心爱的红色套头绒线衣，爬到阁楼上去找。乔治要她不要为罗斯玛丽一直穿着丧服，他说，罗斯玛丽一向反对这样做。艾瑞丝知道他说的是实情，因此听从他的话。继续穿着日常衣服。这一点露希拉·德瑞克不太赞同。她是个保守派人物，喜欢看到她所谓的“规矩”。德瑞克太太到现在仍然为她死去已二十多年的丈夫穿着黑纱服。
艾瑞丝想到一些不常穿的衣服都收藏在阁楼上的衣箱里，因此开始翻箱倒柜地寻找那件红色绒线衣。在寻找的过程中，她发现了各种被遗忘了的衣物：一件灰外套和裙子、一堆袜子、滑雪用具以及一两件旧泳装。
后来她无意中看到了一件属于罗斯玛丽的旧晨袍，这件旧晨袍因为某种缘故而成了漏网之鱼，未被连同罗斯玛丽的其他东西一起丢掉。那是一件有着一个大口袋，像男装一般的丝质圆点晨袍。
艾瑞丝将那件晨袍抖开，发觉它还是完好如初。然后她小心地折叠好，放回衣箱里。这时，她的手指触及晨袍衣袋里某样发出轻微声响的东西。她伸手进去，摸出了一张揉成一团的纸条。上面有着罗斯玛丽的字迹。她把纸条摊平来看。
親爱的花豹，你不可能是真心的。……不可能——不可能……我们彼此相爱！彼此相属！这你一定跟我一样的了解！我们无法就这样说再见，親爱的——完全不可能的。你我彼此相属——永远永远。我不是个守旧的女人——我不在乎别人怎么讲。爱对我来说比什么都重要。我们将一起出走－－同时快乐地——我将使你快乐。你曾经对我说过，如果没有我，那么生命对你来说将一如尘土和灰烬一般——你记得吗？親爱的花豹，而你现在竟然如此平静地写信告诉我，事情最好作个了断——那对我来说较公平。对我公平？但是没有你我活不下去！我对乔治很感抱歉——他一直对我很好——但是他会谅解的。他会还我自由。如果彼此不再相爱而仍然生活在一起。那是不对的。親爱的，我们是天生的一对－－我知道这是上天的安排。我们在一起将会很幸福、很快乐，但是我们必须拿出勇气来。我会親自告诉乔治——坦白地把一切吐出来——但是必须在我生日过后。
我知道我的做法是对的，親爱的花豹－－没有你我活不下去－－活不下去，活不下去，活不下去！我怎么笨到写下了这些，其实只要两句就够了。只要“我爱你，我将永远不放开你”就够了。哦！親爱的——
到此停住了。
艾瑞丝静静地站在那里看着。
人们对自己親姊妹的了解是多么地贫乏！
如此看来，罗斯玛丽有一个情夫——这是写给他的热情洋溢的情书——还计划跟他一起私奔？
到底怎么了？罗斯玛丽并没有把这封信寄出去。她后来寄出去的是什么样的信？罗斯玛丽和那位不知名的男子之间最后的决定是什么？
（“花豹！”人在热恋中的想象力实在十分奇特，傻得可爱。真的有如花豹一样不可捉摸。）
这个人是谁？他是不是像罗斯玛丽爱他一样地爱她？这一点倒是可以确信的，罗斯玛丽是那么的令人爱恋。然而，根据罗斯玛丽的信文，他建议“作个了断”。这意味着什么？谨慎？他言明是为了罗斯玛丽而“了断”，那对她较公平。不错。但是男人这样说难道不是为了挽救他们自己的面子？难道那不是意味着那个男人——一不管他是谁——厌倦了那一切？也许那对他来说只是一份过去的狂恋？也许他根本就从未真正在乎过。艾瑞丝多少有个印象，认为那个不知名的男人最后下定决心跟罗斯玛丽分手……
但是罗斯玛丽的想法不同，罗斯玛丽不惜一切代价。罗斯玛丽也下定了决心……
艾瑞丝颤栗着。
而她，艾瑞丝，竟然对此一无所知！甚至猜都没猜想过！一直认为罗斯玛丽快乐、满足，认为罗斯玛丽和乔治彼此都很满意。瞎了眼！她一定是瞎了眼才会连她姐姐发生这样的事都一无所知。
然而那个男人是谁？
她把思路转回过去，思索、追忆。有那么多男人崇拜罗斯玛丽，打电话给她，约她出去。没有一个是比较特殊的。但是一定有一个——其他的都是那一个的陪衬而已，只有一个，其中的一个是真正重要的。艾瑞丝皱着眉头，尽力地思索。
两个人名浮现出来。对了
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