之机，现在江南并没有出现这种状况。不如派使者去凭吊他们，让江南都知道我们的义举。而且刘裕刚死，手下都在，一旦加以重兵，恶战必不可免，不如先缓两年，等他们国家君主昏庸，重臣争权的时候再去，可以兵不血刃地获得淮河之地。”这个建议没得到拓拔嗣的认可。不久他就派遣司空为晋兵将军，指挥宋兵周几、吴兵将军公孙表发兵黄河，(北魏果然还没开化，将军名字都起得这么怪)第一次南北大战爆发。
奚斤带领两万军队渡过黄河在滑台东面扎营，准备强攻滑台。崔浩就说：“南方人擅长守城，从前苻坚进攻襄阳，一年都打不下来。如今大军团受阻于小城市，如果敌人增援四面保卫，我军就危险了。不如派遣铁骑四面分兵，到处出击，直到淮河以北，掠夺粮食钱财，把洛阳、滑台、虎牢三地分割在后方成为孤岛，和建康失去联系，那么他们必定会沿黄河撤退，三城就可以得手了。”(这个战术应该是闪电战的前身吧。从前看苏联叛逃的苏沃洛夫文集，提到苏联的坦克集团战术是和德国闪电战类似的战术，都起源于成吉思汗那时候的蒙古骑兵战术。就是部队分两波进攻，第一波主力是装甲部队，相当于冷兵器时期的骑兵，他们的目的就是拼命地向前冲击，如决堤的洪水一样冲击敌人的阵地—但是冲不破坚固的楼房。尽量将对方的阵地分割开，对于敌人比较顽强的防御阵地就跳过去，隔断他们和后方的联系。这时候第二波部队就来了—他们的主力是步兵，用于围城和攻坚。就象洪水过后的死水区那样，用浸泡的方法来把洪水冲不垮的大楼泡垮。当年蒙古骑兵和德国陆军靠这种战术可谓所向披靡。后来竟成为苏联陆军的标准进攻战法。现在崔浩提出的战术，道理和后人实施的一样。)崔浩的这个计策确实厉害。一实施就占领了滑台周围的仓垣等小城，把滑台变成了孤岛。但没多久奚斤就把崔浩的指示精神领会偏差，又集结重兵开始强攻滑台起来。结果枉费兵力没有得手，只好向平城求援。拓拔嗣大怒，将拓拔焘留守平城，自己带领五万军队来增援奚斤，先放出话来说，如果他到滑台之前奚斤还拿不下的话，就治奚斤的罪。
奚斤这回害怕了，冒着枪林弹雨亲自督战攻城，东晋滑台太守狼狈逃跑，剩余士兵死不投降，经过激烈的巷战，魏军耗费了巨大的伤亡才占领了滑台。
奚斤乘胜追击，前锋直指虎牢关。拓拔嗣又加派黑槊将军于栗磾带兵增援。于栗磾是北魏有名的猛将，使一杆黑槊，因此加封为黑槊将军。有万夫不当之勇。拥有绝对优势的北魏军相继占领了虎牢、金墉城、洛阳，建康的肉食者们都在忙什么？
攻陷黄河要塞滑台后，北魏骑兵如同决堤的洪水四处奔流，在平坦的中原地带纵横驰骋，所向披靡。除虎牢以外，宋国在河南的土地基本全部陷落，战况进展之顺利让拓拔嗣也感到意外。不久拓拔嗣又派大将叔孙建带领六万骑兵往东扫荡，进攻青州兖州一带，叔孙建如秋风扫落叶一般占领了碻磝、(山东茌平)泰山、金乡、济南一带，几乎占领整个兖州地区。叔孙建一直攻进了临淄，因为后勤运输队实在跟不上，都落到几百里外的地方，才不得不停下脚步进行休整。(呵呵，叔孙建可谓是货真价实的巴顿和古德里安)这时的建康朝廷正在忙着过春节。
前方战事再紧，后方该过节的还得过节，刘义符需要忙着祭祀天地祖宗，大赦改元，文武百官各进爵二等，边境问题自由边防军来管，一直到北魏进攻两个月后，前线的告急书才送到皇帝桌子上。
这位小皇帝的爱好广泛，除了朝政以外的活动都喜欢，刘裕刚死就和太监们鬼混，关系相当暧昧，在御花园里修建街道市场，还造了一栋大饭店，自任掌柜的，亲自坐台卖酒，左手倒酒右手拨算盘，该多少钱倒多少斤算得分毫不差。而且生意兴隆，童叟无欺，比当皇帝有意思多了。
皇帝要忙着挣钱，战事只好委托顾命四大臣，大家一合计，四个人里面唯一能打的檀道济就带着军队去救援山东，西路谁来指挥那？刘裕的三儿子刘义真可是指挥过关中大战的，就派他小人家去西线作战。
刘义真可是马蹄下面捡条命回来的小孩，知道打仗的厉害，这回遭到大哥的排挤心里暗暗怀恨，离开建康往北走了没多远，就象征性地派遣三千军队(似乎少得过头了，后来皇帝处死刘义真的罪名就有一条说豫州战役指挥不力，对虎牢见死不救)增援虎牢，然后自己带着手下找地方打猎去了。
宋军还没碰到敌人就先勾心斗角，北魏军可不是吃素的，前线作战太顺利导致拓拔嗣不敢继续前进了，严令奚斤和公孙表一定拿下虎牢再进攻。奚斤和公孙表的进攻越发凶狠，而且使用了发石车、冲车等大型攻城器械，虎牢渐渐不支。
虎牢守将毛德祖是毛修之的亲戚，担任司州刺史，官职已经不小，这回被北魏骑兵包围到了敌人后方，就顺理成章地当上虎牢的最高统帅。面对奚斤和公孙表的猛烈进攻，毛德祖就开挖地道，派遣四百壮士摸到魏军阵地后面来了个突然袭击，杀死几百人，一把火将魏军的所有攻城器械都烧掉了。
毛德祖和公孙表小时候两人关系很好，公孙表性格刚勇，让毛很头疼。战场休息之余毛德祖经常派使者和公孙表互相问候，但朋友归朋友，公孙表作战时对毛德祖可一点不留情面。毛德祖又派出间谍到奚斤帐篷里制造流言，说公孙表和毛德祖最近联系密切，奚斤逐渐生疑，到公孙表那里询问究竟。公孙表为了明白心迹，就把毛德祖给他的书信都让奚斤看。
奚斤一看，信上果然都是些问候话，对此将信将疑，就拿了几封回去鉴定。哪知到了晚上，毛德祖的间谍就去奚斤那里送信，交到他手里才装做认错人了。奚斤可不上当，连忙抢过来一看，这回的信件内容和从公孙表那里要来的可大不一样，都是商量如何杀掉自己共同造反的，然后一核对笔迹，果然几封信都出自一个人的手里，奚斤就把这些信都送到拓拔嗣那里。
拓拔嗣一开始也不敢相信，旁边有个算命先生，经常被公孙表指责是骗子，这会趁机火上浇油，说“虎牢之所以打不下来，都是因为公孙表的军营位置不好，专挑死地扎营，公孙表对兵法深有研究，一定是故意的”云云。拓拔嗣大怒，派人将公孙表勒死，将他的部队划归奚斤指挥。
江南援救豫州的宋军四处云集，全都在项城会合。刘义真派出的三千军队到这里也不敢前进，等西线最高统帅刘义真慢吞吞地到了项城后，大家都畏惧北魏的战力，互相推委都不想前进。为了照顾大家的面子，刘义真就向建康上表说：“敌人大军进攻虎牢，并没有南侵的意思。如果对方把项城占领了，则淮河一带就失去屏障了，不如让我军死守项城为上。”不久上头批示说刘义真体恤将士用兵谨慎当然准奏，于是一群饭桶都躲在项城看虎牢的笑话。
拓拔嗣也得到确切信息说宋军集结项城却无一前来救援或反攻，自然是天助我也。就下令全体军队都到虎牢城下会齐，几天后东线作战的叔孙建也前来增援。十多万魏军在拓拔嗣的亲自指挥下向虎牢发动日夜不停的进攻，奚斤、周几、崔浩、于栗磾、长孙嵩、叔孙建等北魏名将日夜轮值，虎牢被围二百天，无日无夜不在恶战，守军越打越少，而北魏军却越打越多。不久北魏军攻破虎牢外城，毛德祖又在城里修筑三重城墙守卫，又被魏军攻破两重。宋军只能死守最后的一道城墙，昼夜作战，毛德祖衣不解带，吃住都在城墙上，将士们都感激他的恩义，几乎都双眼生疮，仍无一人出门投降。
魏军十多万人，日常花消太大实在供应不起，而虎牢的抵抗又如此顽强，拓拔嗣就在虎牢周围遍地挖深井，抽光虎牢城周围的地下水，宋军人马都没有水喝，受伤者身上都不再流血，魏军的攻势却更加猛烈，终于攻进内城。
虎牢失守后，毛德祖的卫兵准备护送他撤离，毛德祖推辞说：“我发誓与此城共存亡，绝对不会在城陷后苟活于世。你们可以回建康报告战况。”谢绝撤退，继续和魏军展开巷战。拓拔嗣深为感动，命令手下见到毛德祖不准伤他。毛德祖力竭被俘，不发一言而死。全城仅有二百士兵撤回建康，其余全部阵亡。直到魏军撤退，项城守军无一来增援。
北魏付出重大代价，取得了西线作战的胜利，但东线并不太理想。叔孙建的部队打到临淄后就因为补给跟不上，不得不停下来掠夺当地百姓的粮食。临淄四周都是山，百姓都往山上跑，把叔孙建饿了好几天才搞到点粮草。这样一来就给了东线宋军宝贵的时机来集结进行防御。宋国残余的兵力大多集结在南燕故都广固，后来被宋改名为东阳。叔孙建在临淄休整了半月，等补给线打过来。就分拨一半军队参加西线作战，自己带领三万骑兵进攻东阳。这样就给东阳宝贵的时间加强城防。东阳守军只有一千五百人，镇守东阳的青州刺史竺夔成为宋军在东线的最后力量。
东线还有一线希望就是建康的援军，檀道济正在日夜兼程地从彭城往这里赶。叔孙建的三万骑兵将东阳围成十几里的防线，四处制造攻城器械。关键时刻东阳坚固的城防发挥了作用，城外挖了四道壕沟，魏军花费很大力气才填平外三道，正将好不容易造好的冲车拉到城下准备攻城时，连接城里和第四道壕沟间的地道突然冒出一群宋兵，用大麻绳栓住冲车，都拉到壕沟里面给破坏掉了。
叔孙建好不容易造的冲车全部损失，气得七窍生烟。在外圈修起一圈围墙，断绝东阳和外界的联系，然后日夜攻打。终于将东阳城北的城墙攻破，就在这关键时刻叔孙建得报说檀道济的大军已经赶到了临朐，当天就可抵达东阳，这时军队里又流行疫病。叔孙建懊恼至极，只好下令烧掉营地和攻城器械撤往虎牢参加西线作战。檀道济的轻兵带的粮食少，到东阳正好吃光，也无力追赶，东线算维持了个不好不坏的局面。
尽管东线没有取得最后胜利，但综合起来北魏的战果还是相当显著的，拓拔嗣十分满意，留下周几镇守河南，带领主力撤退，项城一带的缩头乌龟们看到魏军走了，相互庆贺胜利。第一次南北大战结束。
宋军都互相恭喜首级得保，建康的三大臣可不好受，虽然宋军损失还不如魏军多，但白搭出兖州豫州给北魏实在丢人。徐羡之、傅亮和谢晦都因为作战不力向刘义符要求辞职，刘义符正忙着卖酒，才不管那些俗务，下旨曰三大臣指挥作战有功，赏。
和宋国一片祥和的局面相比，北魏的形势却不太好。拓拔嗣因为长途劳顿，回到平城突然生急病死了。在辅相六臣的支持下，十五岁的拓拔焘继位。后人称他为太武帝。
北魏有早婚的习俗，自孝文帝改革前所有的皇帝都是十几岁即位。前两任皇帝拓拔珪和拓拔嗣都在十六岁就领兵打仗去了。这种尚武的风气对储君的影响很大，到拓拔焘当太子时更是十二岁就远赴河套保卫长城抗击柔然的入侵。居然把边塞军务整顿的有声有色，柔然不敢进犯。(很象十三岁就勇冠三军当先锋官的慕容垂)由于拓拔焘从小就接受骑射训练过早成熟了，到他十五岁称帝时，这位小名佛狸的少年已经是非常称职的君主，颇受大臣们敬畏。拓拔焘对崔浩等人加以重用，又任命代人罗结担任侍中，管理内政。罗结是拓拔什翼犍时候的大臣，到拓拔焘时代已经活了一百零七岁了。仍然精力充沛，治国有方。拓拔焘对他十分尊敬，请他在皇宫里居住，通宵达旦地商议国家大事，学习历史知识和治国经验。罗结一百一十岁退休告老后，拓拔焘还经常微服骑马去探访，朝廷每有重要决策，一定去征求他的意见，这位老人活了一百二十岁才死掉。
柔然国君主纥升盖可汗听说北魏老皇帝去世了，换了新皇帝，就派遣六万骑兵大掠北魏北方边境，占领了北魏旧都盛乐。拓拔焘听说后，带军日夜兼程救援，只用三天两夜就赶到云中。纥升盖可汗自恃人多，将拓拔焘的军队团团包围了五十多圈。双方战马交错，敌我混杂，拓拔焘不慌不忙，亲取硬弓射死对方大将，纥升盖可汗的侄子于陟斤。柔然军队大乱，魏军乘胜杀退柔然军，收复了盛乐。
拓拔焘击败柔然，回平城后又集结大军兵分五路，各带一万骑兵渡过大漠袭击柔然部落，拓拔焘亲自指挥中路骑兵，命令士兵只准携带十五天的粮食，如果战败或找不到敌人就不要回来了。结果五路军都取得大胜，肃清了戈壁以南的柔然势力。拓拔焘由此认为柔然人智力低下，如同蠕动的虫子般，下令以
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