不能把全部的力量用到对南方作战上。正是大国有大国的难处。这样即使在河南打的一败涂地，宋国仍然有胆量发动新的攻击。至少宋国手中还有能够反击的王牌：北府兵大将出身的檀道济。
檀道济身为武将，对宋国乱七八糟的宫廷权力斗争并没有太大的兴趣，东晋时期沿袭下来的的重臣专权制度就在他手里得以寿终正寝。(虽然这样做的争议还很大，南朝的国君，大都把国家搞得乌烟瘴气。尤其是宋国，被公认为中国历史上最龌龊的朝代，这个问题到续集《南北朝》中再细说)但还是经常遭到领导们的怀疑。因此檀道济经常跑到兖州去担任外镇，省得在建康见了心烦。建康的一帮家伙们平常都觉得此公留着碍事，但关键时刻还得老将亲自出马。不久檀道济就在一种尴尬的氛围中接到救援滑台的指令。
檀道济打了这么多年的仗，也知道北方骑兵的厉害，出征前就搞了两条方案：一，不听刘义隆的遥控指挥，那样害死人；二，不去走中原，那样很容易陷入北魏骑兵的包围圈。刘义隆听了檀道济的观点后心里十分不快，但还得以大局为重，将来再收拾他泄愤不迟。檀道济就在败军中挑了一部分还算过得去的人，包括到彦之的副将王仲德和曾指挥宋国唯一的骑兵部队的段宏，跟着他从山东进攻。
这次檀道济的战略目的是步兵杀到历城后乘船救援滑台，宋军的意图很快就被魏军知道。不久叔孙建就留下安颉继续围攻滑台，自己和长孙道生分兵两路对付檀道济。
檀道济用兵稳重，不象东晋其他将领那样浮躁。他的部队二十多天里和叔孙建打了三十多场仗，叔孙建和长孙道生单打都不是檀道济的对手，被檀道济屡次痛打，一路辗转到了历城。但就在宋军等战船准备渡河的时候，叔孙建和长孙道生各分一路轻骑兵袭击了宋军的粮仓，一把火将粮草烧去了大半。
由此叔孙建和长孙道生发现了配合的妙处，战况顿时反了过来。叔孙建和长孙道生虽然单打制不了檀道济，但二位互相掩护着上，你唱罢来我登场，檀道济就吃不消了。再加上粮食不足，补给线又遭到魏军的袭扰，檀道济的军队被牢牢地拴在了历城。
包围滑台的安颉很担心滑台的水军把檀道济的军队增援过来，那样魏军反而有被吃掉的危险。这回得到叔孙建控制局面的好消息，当然是心花怒放，命令手下抓紧攻城。拓拔焘又大力增援，滑台在坚守几个月后，终于将粮食吃光，只好靠熏老鼠为食。不久，安颉攻破滑台，俘虏了一万多守军。
檀道济也知道滑台失守了，粮食又不多，就掉头准备撤回兖州。宋军有些逃兵就跑到叔孙建军营里告诉他檀道济没粮食了。魏军就下令大举追击。宋军都十分害怕，有的士兵开始收拾东西准备逃跑。檀道济却不慌不忙，下令军队就地休息。
到了晚上，檀道济大营里灯火通明，一群士兵在他的指挥下给堆成小山包的大米一一过磅，打开口袋的都是满满的白米。无论是魏军间谍们还是那些要逃跑的宋军都大吃一惊。那些魏军间谍急忙去报告叔孙建。叔孙建一听，原来檀道济的军粮比我们的还多，认为报信的士兵是来诈降的，就把那个士兵杀掉了，那些本来要逃跑的宋兵也不跑了。
其实大家都上了檀道济的当。那些袋子里装的都是沙子，只有那些打开的口袋才在表面上铺了一层大米充数。反而吓蒙了不懂诡计的北魏军。第二天，檀道济命令士兵都穿好重甲，自己披上白袍坐着战车，大模大样地从大路徐徐撤退，引来了很多魏军的围观。叔孙建以为檀道济在哪儿埋伏了人马，不敢追击，宋军得以安然撤离。
尽管宋国在第二次南北大战中又以惨败告终，但宋军最精锐的檀道济军仍出色地发挥了他们的战斗水准，足可以同时对抗北魏两支王牌骑兵部队，也让拓拔焘知道江南尚有高人，从而打消了长驱直入攻进建康的念头。不久黄河流域发生大水，当地百姓几乎全部饿死，不断上涨的水势对骑兵的行军十分不利，反而很适合南方的水军作战。拓拔焘就下令班师回朝，对本次作战有功的诸将都加以重赏，全体参战将士增发十年薪水，又加封崔浩为司徒，长孙道生为司空。长孙道生平常生活节俭，床上铺的毛毯都是上个世纪的。拓拔焘很是感动，为二人作诗表扬，并特别通令嘉奖。长孙道生全部不受，把奖金都发给手下将士。
趁南方发大水之机，北魏又开始新一轮的修养生息发展经济，为下一轮的作战打好基础。在此期间北魏搞出来两个很有意思的发明创造：第一是重新制作了浑天仪，用水作为动力，直径六寸八分，运转刻度已经相当精确。一是所谓的击鼓鸣冤制度，在大堂上设大鼓，百姓有冤情或意见敲敲鼓就可以向上级反映，成为一直延续到清朝的衙门标准配置。
再回头看看战后的宋国。檀道济由于屡次战功，被加封为司空兼江州刺史，成为辅佐两朝跨越五代的元老。他的儿子们个个都有本事，手下大将也很能打，因此很遭刘家的忌恨。王华、王昙首等老臣去世后，靠血统门第或拍马出身的一帮家伙：刘义隆的弟弟刘义康、尚书殷景仁、中领军刘湛等逐渐把持了大权，北魏又专心搞建设，檀道济的军队成天赋闲，说坏话的人越来越多，军队的日子就逐渐难过了。
不久刘义隆生了重病，久治不愈，刘湛就对刘义康说：“陛下一旦归西后，檀道济人心难测，不好说会怎样。”刘义康就把他的话转告了刘义隆，刘义隆急忙命令檀道济入宫讨论这个问题。经过一个月的反复谈话，刘义隆认为檀道济无意谋反，又准备将其遣返回原籍。
刘义康的资历和威望连檀道济的领头都够不着，他可不愿意等哥哥死后把辅政大权白送给外人。就在路上设下埋伏，将檀道济一行十一人全部抓起来秘密处死。杀掉后向社会公布：“檀道济私下结交匪类，提供资金，趁皇帝生病的时候领死士入宫，意图谋反”。和檀道济一道被杀的，除了他所有的儿子以外，还有跟随檀道济屡立战功被誉为关羽张飞的两名副将。
据说檀道济被捕的时候，非常激愤，双眼喷火，将头巾摘下来摔到地上，对来逮捕他的人说：“你们这是自己毁掉坏自己的万里长城！”(金庸先生《碧血剑》第一回“乱世坏长城”把长城比做国家名将，典故就出自这里)也许行刑者并不懂得其中的道理，他们还需要靠杀人来获取微薄的薪水来养活一家老小。这位不亚于岳飞和袁崇焕的名将还是得不到主人的宽恕被杀死。至此刘义隆的四位顾命大臣全部死在他的手中，宋国也再无和北魏抗衡的大将，刘义康则因为杀檀道济有功，被加封为司徒兼大将军，还把持兖州刺史一职，统掌政治、军事、地方三大势力，成为宋国政坛上炙手可热的大红人。而北魏官兵听说后则全体欢呼说：“檀道济死了，吴地剩下的家伙们还有哪个值得防备呢？”檀道济死后，军队的势力大损，无法影响朝政的命运。宋国也同北魏和解，一齐走向了共同发展和平相处的道路。年轻皇帝刘义隆精力旺盛，对处理政事很擅长，再加上江南一带本来就比较富庶，淮河和长江流域一带又几十年没打过仗了，宋国经济很快就发展起来，被后世称为元嘉之治，是东汉到唐朝之间最长的一段安定的时期。(但元嘉时期的经济发展有个致命的弱点，镇守位于江淮之间的寿阳的刘义欣太擅长内政，宋国北部就形成了以寿阳为中心的经济繁华地带，但这块地区在长江以北，失去天堑的保护，很容易遭到南下的魏军袭击，成为将来的火药桶)虽然愚蠢的宋国自愿为北魏去掉天敌，但北魏现在却无心南征，按照崔浩的意思，应该趁机安顿后方，这样东西两个小国北燕和北凉的运气就不太好了。
在北魏的铁蹄下，短命的十六国相继灭亡，拓拔家族成为中国北方的新主人。拓拔焘这个靠武力取得中原的年轻人已经不满足北方的故土，他还有着把整个的中国都当作自己的玩具的能力和野心。不过自居为中华正统的宋国皇帝刘义隆也有着和他一样的想法。(当然野心是有，能力有没有是另一回事)刘义隆性格节俭——这是他自封的，在元嘉三十年的盛世他却经常穿着粗布袍过活，给别人奖赏也是如此，从来没有超过五十匹布的赏赐，即使是皇后一年的供奉也只有三五万铜钱。不过这些规矩在一次选妃后就变了——刘义隆非常宠爱一位姓潘的妃子，可谓有求必应，潘妃性情贪婪，经常向刘义隆索要钱财布匹，刘义隆一律照给。于是就有了一个怪现象，皇后什么时候缺钱了，就到潘妃那里说些好话，潘妃再跑到刘义隆那里哭闹，接着刘义隆就大发慈悲给她三五十万铜钱，由潘妃再转交给皇后。
有这么多难断的家务事，刘义隆自然没工夫理会朝政。国家大权全部落到靠杀死檀道济的弟弟刘义康手中。刘义康靠踩着功臣的脖子往上爬，一时权倾朝野，他的府第成天门庭若市，排满了行贿的队伍，刘义康家里光招待行贿者的服务员就有六千多人。地方进贡的礼物，好的先送他这里，孬的给皇帝，成为宋国实际上的主宰。
这样一来就恼了个合谋者殷景仁。刘义康和刘湛两人沆瀣一气给殷小鞋穿，试图将他排挤出上层政治圈。可巧刘义隆最近身体不好，刘湛就四处活动准备等他死了立刘义康为帝。有趣的是刘义隆的病后来竟然好了，殷景仁就秘密上书给刘义隆说刘义康和刘湛谋反，证据确凿云云。刘义隆虽然荒淫，脑子还是很清醒的，联系总总怪事，吓的出了一身冷汗，急忙密令殷景仁进宫。
殷景仁一直被刘义康和刘湛排挤，被迫在家装瘫痪卧床达五年之久。这回看了密令，在床上一跃而起撒丫子就往皇宫跑，搞得他家人还以为是炸尸了。刘义隆见殷景仁进来，就和值班的殿中将军沈庆之三人一起下旨，宣布处死刘湛，免去刘义康的职务。
刘湛和刘义康比当年司马懿的对手曹爽还没用，别看这两位拥有军政合一的大权，看到皇帝的诏书，一点脾气也没有就乖乖束手就擒。
刘义隆轻易取得成功——当然他一直很自信，这一点从以前打仗时可以看出来。他免除了刘义康的职务，派遣他担任江州刺史，又加封踩着刘义康和刘湛上台的殷景仁为扬州刺史，执掌国家大权，大家轮流坐庄。不过有趣的是殷景仁刚就职没几天就发疯而死，在建康有传言是被他杀掉的刘湛追死的。
发配外地的刘义康还不老实，他的手下范晔等又密谋推举刘义康谋反。(就是写《后汉书》的范晔)被刘义隆发觉，又征召刘义康进京，把范晔也给杀了。(据说抄范晔家的时候金银堆积如山，就连扫地丫环的首饰也都价值连城。可是范晔的母亲却住在厨房烧火，范晔的侄子冬天睡觉都没被子，范晔的叔叔从来没穿过棉衣，可见此人全无心肝。不过范晔这人在历史上的口碑并不错，后汉书又是地位赫赫，说明文人的地位并不以道德来排名)刘义隆把刘义康软禁起来，结果还有余党打着他的旗号要造反。刘义隆就准备把他发配到广州服苦役，刘义康嫌路远，不愿意去，要哥哥给他安排个近的地方服刑。刘义隆烦了，派人送给刘义康毒药叫他自尽。刘义康还大言不惭地对使者说：“我信佛教，佛祖说：他的弟子是不能自杀的，请安排个别的处分。”使者一听，二话不说，动手掐死刘义康，回去复命。
三个可能成为权臣的家伙竟然几乎同时意外而死，这个巧合在历史上比较罕见，刘义隆又得到了国家大权。他视察了一下库房和建康城，发现在他没管理国家的这段时间里竟然国库充实，百姓富庶，从江北到江南都是一片欣欣向荣的景象，我们的皇帝不禁有些飘飘然，认为自己文治过人，武功超群，不用怎么费心国家就这么富强，要是再努努力，北魏在自己眼里还不是毛虫一条？慢慢地，一个大规模的北伐计划就在刘义隆脑子里逐渐形成。
计划刚提出来，自然遭到大臣的劝阻。不过这时北魏发生一件大事，使得北伐计划得以实施。
北魏的开国老臣崔浩历任三世要职，功勋赫赫，成为拓拔焘最倚重的谋士，他的才能也丝毫不亚于十六国第一谋臣王猛。史载崔浩做梦都想着怎么给国家出谋划策，他的床前一直放着装白灰的铜盘，睡觉的时候想起什么就划到盘子里。拓拔焘也经常微服到崔浩家里串门，崔浩从来不特意为皇帝准备宴席，而是随手摸俩窝头两人边啃边讨论问题。拓拔焘对崔浩也极其信任，私下告诉他说：“先生才智渊博，是我家三代老臣，是我祖父辈的老师，所以先生有什么异议时千万不要避讳，一定尽忠进言。我也许当时会发火
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