方一拍即合。慕容垂就派遣慕容麟和慕容楷带兵讨伐，刘显虽然人多地广，但战斗力远非后燕骑兵可比，稍一交手就吃个大败仗，拓拔珪又上前痛殴一气，刘显的军队几乎全军覆没，只身投奔西燕去了，拓拔珪缴获了所有的辎重和几千万头牲畜。北魏和后燕联军就坐地分赃，皆大欢喜，满载而归。
北魏由此越来越强大。拓拔珪也不去招惹后燕，派兵向西向北占地盘，既能抢东西又能锻炼部队。没两年就连续收服了弱水附近的库莫奚、高车、叱突等部落，俨然成为朔方一带的霸主。不久，拓拔珪就对中原花花世界起了仰慕之心。
有征服天下之心的拓拔珪派后来过继给拓拔什翼犍的表哥拓拔仪来后燕进贡，拜见了名震天下的慕容垂。慕容垂对拓拔珪没亲自来很不满意，就质问到：“魏王为什么不亲自来？”拓拔仪回答说：“先王(指拓拔什翼犍)和燕曾一道向东晋称臣，大家都是兄弟，微臣代表我主而来，不算失礼。”慕容垂十分不满：“朕今天兵强马壮，威加四海，怎么能和从前一样？”拓拔仪从容回答：“陛下如果不修德礼，只知道夸耀武力，只可惜这是将军们管的事，微臣对此不了解。”慕容垂被公然顶撞，气得缓不过气来，但他生来嘴笨，说不过拓拔仪，只好放他回去。拓拔仪回去后就对拓拔珪说：“燕帝年老昏庸，太子懦弱无能，慕容德自负才华，将来肯定不愿委身在太子之下。一旦慕容垂死了，燕国必定内乱，到时候就可以打劫了，现在还不行。”拓拔珪认为他说的有道理，就暗地里抓紧训练部队，等着和后燕决裂的那一天。
不久，拓拔珪的弟弟拓拔觚朝觐慕容垂，退朝后被一帮小慕容们敲诈勒索，让拓拔觚给他们搞点好马来，拓拔珪不答应，就和后燕断绝友好关系，另和西燕结盟。拓拔觚后来逃跑，又被慕容宝追获。北魏和后燕关系逐渐险恶。
前秦失势后，拥有中原最强大骑兵的慕容垂顺理成章地当上了北方的霸主。待东晋谢安死后，更是没人敢惹他。除了西燕盘踞的并州以外，后燕已经基本恢复了前燕的版图，来自同宗的西燕慕容永就成为后燕下一步要讨伐的目标。
西燕的军事实力比后燕小的多，又没有后燕那样人才济济的全明星阵容，但后燕是慕容宝慕容麟等鹰派把持外交，态度强横。一鹰入林，百鸟噤声，屈服于后燕威压的势力不少，真正愿意为其卖命的不多。而实力弱小的西燕反而和东晋、北魏、后秦、丁零等难兄难弟的关系相对好些。慕容垂要收复并州就要先剪除这些帮凶，东晋一时难打，北魏表面上还是后燕的附庸，后秦又太远够不着，这样盘踞在河南一带的丁零残余就成了后燕要讨伐的目标。
当年在河北北部和后燕打游击的丁零领袖翟成后来终被慕容麟等消灭，分布在河南一带的丁零人在他弟弟翟辽领导下继续和邻居干仗，南打东晋，北打后燕，两国都看丁零不顺眼，纷纷出兵打击，但这些丁零人行动诡秘，靠挑拨后燕和东晋的关系，在他们中间忽顺忽叛，洛阳一带其实是三方混战。丁零归顺哪一方，另一方就要被其他两家合攻。翟辽趁势坐大，跑到滑台(今河南滑县)自称大魏天王，也设立文武百官，俨然一中原正统。这样后燕和东晋决定暂停战争，携手对付丁零，不久东晋徐州刺史朱序和大将刘牢之两路夹击翟辽，翟辽看到这回东晋玩真的，只好撤出滑台，转而进攻后燕的邺城。半路上翟辽病死，由儿子翟钊继任。
邺城是后燕名义上的首都，慕容垂自然看不下去。就点拨大军十万，要御驾亲征丁零。翟钊也知道慕容垂的厉害，赶紧向西燕的死敌后燕求援。慕容永接到丁零的求援信后，召开紧急会议商量对策。侍郎张腾说：“后燕和丁零实力相差很大，丁零必败无疑，如果我们出兵援救的话，还有三足鼎立的希望，这样才能牵制强大的后燕。这时我们在发兵直取中山，白天派出疑兵，晚上就沿路扎放火把，让后燕军队产生疑心，不知道我军往哪里去，这时再和丁零人前后夹击，必定能击败后燕。”慕容永认为他讲的很有道理，正要出兵增援，尚书鲍遵却说：“后燕和丁零打仗，倘若丁零得胜，则去一后燕来一丁零，是前门驱狼后门进虎。不如紧守关隘，静候其变，二虎相争，则必有一伤，到时我军再进攻胜利者，是以小搏大的买卖，张腾的计谋损失太大了。”结果本来想帮忙的慕容永就打消了出兵的念头，派人告诉翟钊说不帮忙啦。
翟钊被西燕陷害，气得七窍生烟，但后燕前锋迫在眉睫，翟钊只好硬着头皮带军在黎阳(郑州邙山风景区附近还有这个古战场那)隔着黄河防御慕容垂。不久后燕大军云集在黄河北岸，和丁零军隔河对峙。
丁零士兵大都是流寇出身，对外表很是讲究，后燕军看到翟钊的部队气势嚣张，大都面有惧色。慕容垂却安然一笑，对手下说：“这些小娃娃有什么本事，诸位只管跟着朕打仗就是了。”第二天，慕容垂突然下令拔营全军前往黎阳以西四十里的上游。抓紧建造了一百多牛皮筏子，装了一批部队大声鼓噪着要渡河。翟钊看到慕容垂向西去了，也赶紧领兵在对岸跟着，生怕跟丢了，一看见有人要渡河，赶紧下令严防死守，不准这些皮筏子过河。但到了半夜，慕容垂却派一枝部队又回到东面老营渡河。翟钊发现中计
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