从公元前11世纪末到公元前8世纪，是中国史上的西周时期。
周是兴起在渭水中游黄土高原上的一个古老部落。渭水有很多支流，漆水、沮水之间，土地肥沃，物产丰饶。这种优越的自然条件，是周能够勃兴的一个重要因素。
相传周的始祖后稷，名弃，其母姜嫄，有邰氏女，出野，践巨人迹，感而生弃。后来弃就留在他母亲的氏族中，安家立业，这就是《诗经》中所说的“即有邰家室”。
后稷诞生的传说，反映出周人在后稷以前，尚未脱离母系氏族社会的历史阶段。从后稷起，古文献上便记载着周人父系祖先的名字，这些名字，显然是周人进入父系氏族社会的标志。
《诗经》上说，后稷长于种植，他种植的稷、黍、麦、豆、瓜、麻等农作物都长得很茂盛 。古书上又说帝尧曾举弃为农师。这些传说反映了在遥远的古代，周人在耕作技术方面是颇为擅长的。
自后稷十几传至公刘，迁居于豳（今陕西旬邑）。《诗经》上说，当时周的整个部族成员到豳以后，在那里建立庐舍、豕牢，然后在靠近河流的原野，开拓田畴，划分疆埸，分配土地，继续他们的农业生活 。
周人迁豳后，就渡过渭水，“取厉取锻”，改进农业生产工具，提高了农业生产技术，并开始“彻田为粮”。所谓“彻田为粮”就是强制人民用劳役的形式提供地租。
自公刘九传至公亶父，这时被称为戎狄的西北诸游牧部落，也向渭水流域移动，周人受到他们的压迫，公亶父率周人去豳，而迁居岐山下的周原（今陕西岐山）。和周人同时迁徙的还有其他邻近的部落。迁居岐山后，周人的社会发生重大的变化，他们开始营城郭，建室屋，设官司，并把各部落的人民分别组织在很多被称为“邑”的地域性组织之中，即所谓“以邑别居之”。看来周至公亶父时，已粗具国家雏形，所以后来的周人称公亶父为太王，尊奉他为周王朝的奠基人。
周和商很早就发生了关系。武丁时的卜辞中有“璞（伐）周”的记载。《易经》中载武丁伐鬼方，周人也参加，并因战功得到商的赏赐。这些史料说明了周至晚在武丁时已接受了商王朝边侯的封号。
公亶父死，子季历立。这时周人渐渐强盛，先后打败了西落鬼戎、始呼之戎、翳徒之戎 ，基本上击退了来自西北的游牧部落的威胁，巩固了周人在渭水中游的统治。周人的强大，引起了商王朝的不安，故商王文丁杀掉了季历 。
季历死，子昌立，是为周文王。从季历起，商周接触日益增多。商为了结好于周人，曾把挚君之女大任嫁给季历，后来又把莘君之女大姒嫁给文王。由于商周关系愈来愈密切，周人就有了更多的机会去接受商文化。
文王对农业生产颇为注意。《尚书·无逸》说“文王卑服，即康功田功”，又说文王“自朝至于日中昃，不遑暇食”，“不敢盘于游田”。还有的古书说，文王宣布了“罪人不孥”、“有亡荒阅”的法令 。“罪人不孥”是不把罪人的家属籍没为奴婢。“有亡荒阅”是逃亡的人必需找回来。更重要的是他推行“耕者九一”，即“九一而助”的办法，把劳动地租制度化。
注意内政的同时，文王又发动了一系列的战争。首先讨伐的是西北方面的犬戎，又伐密、邗等小国。文王还发动了戡黎（今山西黎城）的战争，他东进的意图已越来越明显，使商人大为惊恐。最后灭崇（今西安市长安区）。崇侯虎是商王的亲信，周灭崇使商王朝失去了商在渭水流域的一个立足点。周灭崇后，迁都于丰（今西安市长安区），巩固了周人对渭水流域诸部落的统治。但终文王之世，周人未能摆脱商王朝的控制。
文王死，子发立，是为武王。武王即位后，迁都于镐（今西安市长安区），积极准备伐商。这时商的统治已经在内外矛盾的交织中濒于崩溃，因而失去了对周的防御能力。
武王即位后，“东观兵，至于孟津（今河南孟州）”。这一次进军，只不过是一种大规模的侦察或试探而已。公元前1046年 ，才发动了真正的伐商战争。在这次战争中，武王率戎车300辆，虎贲3000人，甲士4. 5万人，并联合了庸、蜀、羌、髳、微、卢、彭、濮等方国部族。武王的军队，顺利地渡过了黄河，没有遇到抵抗。不久即进据商都朝歌郊外的牧野（今河南卫辉北），这时商王纣发兵仓皇应战。《诗经》说：“殷商之旅，其会如林。”古书上说，当时商军虽多，但在前线倒戈，战争以武王的胜利而结束。商最后一个王帝辛，自燔于火而死。
牧野之战，周打败了商王组织的军队，商因此而覆亡，但没有彻底全部消灭商的势力，跟着就发生了以武庚为首的商人的武装叛乱。
周灭商后，封纣子武庚于商都，利用他统治殷遗民。周统治者又把商的王畿分为邶、卫、鄘三个封区，分别由武王弟管叔、蔡叔、霍叔去统治，以监视武庚，谓之三监 。
周王朝建立四年，武王就死了，子成王诵年幼，不能管理这个新建立的国家，于是武王弟周公旦“履天子之籍，听天下之断”。管叔、蔡叔对此不满，放出流言，说周公将不利于成王。由于王位继承问题，周统治阶层内部发生了矛盾。以武庚为首的商人残余势力便利用这个机会和管、蔡勾结，发动徐、奄、熊、盈等东方诸部族，
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