糠不厌，卒寿早夭；夷齐廉洁，饿死首阳山，岂非好汉。”一少年者道：“今人怎比得古事，若他但有所长，向豪门投身，也有饭吃。还是他无能，以致如此落魄。即如吾辈读书明理，且擅诗赋，任他世情艰难，岂得致于此地。”那一老者改口连声道是。石生听罢，将酒吃过，送上碗去。那老者向石生道：“你这一个青年人，为何不投一官家安身，以致于乞食。”石生道：“异乡无人引进，只得乞食。”
那一少年者道：“这本府钱老爷的公子，与我至契。我荐你去为仆，但你肩不能挑，手不能拿，思量欲做何事哩？”石生心下要访毕小姐事，连声道：“小的随便书房中听用吧。”那一少年者道：“既欲服侍公子，在书房中，你却有何长处？”石生道：“小的也素擅文墨，就是诗赋一道，亦不算不知。”众人各皆惊骇，以为谬谈。那一老者道：“他既口出大言，必有大用。就将我们观菊题目并韵，叫他和一首，若果然做得，赏他一壶美酒，两簋佳味。若做不出，罚他吹十套曲子。”那一少年者道：“说得有理。”就叫人将整菜撤去两碗，取一壶好酒，递与石生。又将纸笔拿在地上。石生将酒吃过。展开纸来，见上面题已写就，韵限芳妆霜章四字。遂援笔即挥一律，后书齐也水秋日草，呈上众人。众人各皆惊异，接过，看上面诗道：
日暮千山人寂寞，秋残九月菊芬芳。
何曾粉腻青娥妒，到处风流逸士妆。
傲骨浴寒三径雨，天风吹落一篱霜。
年来无限萧条意，相对依依赋短章。
众人看罢，各道诗名也还不俗。又问石生道：“这诗莫非是抄写来的吗？”石生道：“若抄写的诗句，那能恰好合相公的限韵。”众人道：“你既晓得两句诗儿，为何要与人家营工？”
石生道：“小的知文章不能疗饥，不若营工求食。”众人闻言叹息。那少年者道：“你且回去，明日讨回话吧。”石生道：“请问相公尊姓，住居何所，明日好来找问。”那一老者接口道：“这相公姓富，字雪烟，家住城内府前，是钱公祖门生。我叫吴皆吉，是富相公紧邻。你明日到我家讨回信便了。”石生闻言，谢赏而去。正是：治民自古全非武，乞食于今半是文。
却说这饮酒之人，见石生去后，也有惊异的，也有疑他的，独那一老者吴皆吉，再三叮嘱那少年的富雪烟，叫他举荐到钱公子处求食。当日数人酒罢诗毕，候钱公子不至，各皆散去。
那富雪烟到家，即写下一书，向钱公子道及吹箫乞食作诗之事，并众诗一并封起，投入府衙。那钱公子一见说玉箫之事，并观菊诗句，心下甚是沉吟不决。只是齐也水三字，同了一新解元名字，尚有未白。即吩咐外面家丁传与富雪烟道：“齐相公是新科解元，要请相会。”富雪烟闻知，吃了一惊，随即寻着吴皆吉，道及钱公子所传之话，吴皆吉亦为称奇。富雪烟道：“我说不要管他闲事，如今钱公子要请相会，却到何处访问这个齐解元。”吴皆吉道：“富兄不必着急，且回钱公子家丁去。候明日，齐解元必来讨回信，我们以此实告，令他与钱公子相会就是。”
富雪烟照吴皆吉之言，回了家丁归去。晚间富雪烟至家，踌躇一夜。未到天晓，即来吴皆吉家等候石生。只见一管家从外走进报道：“昨日乞食的人来了。”富雪烟忙起嚷道：“这奴才怎么不叫齐相公，如何说甚么乞食的人。”吴皆吉道：“且不要骂，俟小弟如今责罚他。”石生仍是青衣旧帽走上。不知何故，见吴、富二人忙忙走下迎着施礼。石生忙扯住道：“二位相公如何与小的施礼？”吴、富二人齐道：“我二人肉眼，不识是新科解元齐老先生乔装乞食，晚生辈昨日获罪实甚。”
石生亦惊讶道：“小的是何等之人，如何认作新科解元，想是相公错了。”吴皆吉道：“先生不必相瞒，同去会钱公子便知。”
富雪烟一把扯住道：“齐先生且到晚生寒舍，便饭少坐，再去相会。”石生道：“且会过钱公子，辩过明白，再领盛情。”因此，三人同出门到府前。钱知府正不在家，遂着报事的传与钱公子知道。忽一家丁走出道：“请吴、富二相公回府，留齐相公在后堂相会。”吴、富二人交付了石生，欣然回去。石生走进后堂，等了许久，只见一小童传开宅门，又请齐相公内书房相会。
石生缓缓步将进去，到了书房。但见：香盈案几，疏透窗棂。秋光与白水俱明，败荷共竹声相乱。
书史频仍，不啻二酉珍异；龙蛇满壁，尽是人日题诗。朱颜皓齿，人在兼葭正少；锦心绣口，淡倾白雪销魂。霭霭和逊，恍疑是天上玉容；楚楚衣冠，应不是凡间别种。
钱公子见石生秀丽可人，从容走下，相为施礼。石生道他是毕小姐之兄，亦朝上还了一揖。
二人分宾就坐，钱公子道：“恭喜齐兄，作圣上门生矣。”
石生道：“小弟何以作圣上门生？”钱公子道：“想是齐兄不曾见新报吗？”遂令小童取出报来，递与石生。石生接过看时，上道：“八月二十二日，礼科给事徐，一本为乡试事，翰林院主考梅，取中解元李景文，文不中式，请旨验卷等因。旨命：‘已取未取文卷，解入文昌殿。’圣上于二十三日御临文昌殿，随手拈着未中监员齐也水，文堪作元。当日旨下，将翰林院主考梅，补淮安兵备道缺，以功待罪。仍拟已中未中诸生，赴京复试尚未完夺。”石生念罢，又惊又喜，付小童收去。
茶毕，钱公子道：“齐兄为何不在京候考，故作微服来淮，其意为何？”石生道：“小弟有一知己姓石，浼弟携玉箫来淮访一毕小姐。昨因偶然见吴、富数人，饮酒作诗，故乔装乞儿，特探问毕小姐消息耳。”钱公子忽作想道：“前闻舍妹与一石池斋曾结过百年之好，舍妹赠有玉箫一管。今齐兄言言道着，莫非贵友就是那石池斋吗？”石生忙忙应诺。随又问道：“毕小姐如何是钱兄令妹？”钱公子道：“弟本姓毕，字守谦者，即家叔也。因家叔武林俗吏之务未清，故遥将舍妹寄于钱府。舍妹恐有世俗不安，妄求婚配，有失石兄之约，因浼弟同来，以作他之主持也。”石生故道：“原来钱兄姓毕，即毕小姐之兄。今日相会，可称天凑奇缘了。”钱公子忽皱眉半晌道：“敢问石兄以此心腹事，不亲自来访，反劳齐兄远至何也？”石生道：“石兄乃弟同社之友，素常以道义肝胆相信。前在京师，道及令妹之事，他费了许多苦心，弟闻知亦不觉泪下。”钱公子道：“石兄如何道及，请试言之。”石生道：“他说令妹名凌春。石兄于正月十七日，曾在吴下玄墓古香亭上见其诗句，知令妹是个才女，即着管家揭其诗句，在吴偏访不遇。后因扬州梅翰林家，有赴馆之行，买舟至阊门，遇一友人姓田字又玄者，与一医生姓白字随时者，说曾与令妹在常州看病。彼时石兄细细探期消息，知令妹在淮，即弃馆来淮，住在清凉寺中。又在先春园，闻得令妹琴音，弹出他古香亭所作之诗。后令花婆陆妈，将令妹原诗壁上，蒙令妹赠以玉箫，留为后日佳验。不期后令妹随令叔荣任武林，忽尔风雨两别。此时石兄在京，无日不悬悬于心，因托弟来访。”钱公子闻言，柳眉顿蹙道：“齐兄不言，弟亦不知。适闻齐兄之言，乃石兄以他人之诗，误访舍妹了。”
石生惊问道：“当时令妹曾认诗句，且琴中又伏石兄之诗，恰两相投洽，何误访之有？”钱公子道：“舍妹名临莺，非凌春也，并不曾作诗在古香亭上。且从正月二十日在玄墓，的因得大恙，次日即返了。当日陆婆将石兄之诗，遗落家叔手，舍妹亦并不曾见，非误而何。”石生闻言，沉吟半晌，忽叹一声道：“这事石兄中小人白随时、田又玄之诡言了。”钱公子愀然欠身道：“齐兄何怪田姓白姓，当怪石兄自误其事耳。在白姓田姓无关己事，误以莺作春，并以临凌相错，其失犹浅。在石兄，游梅既见舍妹之诗，后在淮复听舍妹琴语，就当以理推之。若舍妹游梅在先，怎知石兄而后有古香亭之诗句。既舍妹游梅在后，怎得遗石兄而先有古香之预笔。即此，舍妹非凌春可知。何石兄不悟，复着陆婆导其殷勤。在舍妹，知石兄非比游人浪子，意不可却，赠以玉萧，实不曾见甚么古香亭之诗，难道陆婆独未致其意么？”石生怅然道：“石兄言玉萧乃陆婆传入清凉寺的，不曾会面。在石兄当日亦疑令妹石兄之诗，有先后不同，恐非凌春，故着陆婆拿古香亭之诗以探之。不意今日因陆婆之误，以致于无所不误了。”钱公子掩泪叹道：“今日之事，石兄误访，以致舍妹误认奈何？”
石生见钱公子泪湿芳姿，娇若露滴名花。不禁亦掩泪慰道：“石兄乃天下韵人，岂有得凌春而舍令妹之理，自然不悔初心。吾兄不必惋伤，致损芳颜。”钱公子道：“我怪石兄怎不亲来面诀，致人割肚牵肠。”石生道：“不瞒毕兄言，石兄因被人所害而去，故今在京争求功名。恐前案未结，不得临淮。”钱公子道：“弟也闻得他有飞害之事，在家君手，久已结案在徐。今徐州新任凤公，不过仅存一缉获批，掩上台耳目，何地仍在京不来？且今岁乡录，又不闻他名姓，全不以世情为事，真太疏放了些。”石生道：“在吾兄怪其疏放，在石兄京中如坐针毡，无刻不以功名、令妹为念。”钱公子低首试泪道：“如今他另有知心，以舍妹念无用矣。”
石生闻言，愀然移坐道：“毕兄何为而出此言。石兄乃天下多情人，他意弟所素知。若一闻错访之信，断不忍得凌春而舍令妹。但恐令妹见有凌春，不肯见爱石兄耳。”钱公子回嗔道：“齐兄此言，以舍妹为世俗之女了。舍妹颇知礼义，每苦怜才心重，只是面貌似小弟，恐石兄因凌春而嫌舍妹貌丑。”
石生道：“吾兄青春多少？”钱公子作羞语道：“弟与舍妹同年，今已十七，只是弟长舍妹不数月耳。”石生作愧道：“弟年僭长一岁，实愧面貌不及，吾兄之丰姿，若文寒仙子，真世间所无。即令妹之貌，得兄十之六七，亦冠天下群娥，况意似吾兄乎。令妹既果不弃石兄，石兄岂肯反弃令妹。求吾兄便写一字，道达石兄，以实弟言。”钱公子道：“我观齐兄美如冠玉，又见昨日观菊诗，妙若丽珠，真才美并茂，自是解人，弟岂敢诬说相欺。且弟在衙，素不轻出只字。即如昨日吴、富二姓，乃家君之门生，请弟观菊作诗，弟止口传出题，不面赴召。今日所会齐兄，因玉箫之事，疑是石兄；又见菊诗口气相同，只道是石兄假齐兄之名来访舍妹；又喜家君外出，故得接谈。知齐兄为石兄知己，谅不疑我言为迂。”
石生闻钱公子之言，意方释然，忽见一小童拿出肴馔留饭。
石生起身告辞。钱公子道：“弟便饭不敢苦留，薄具微仪，以代远送一程罢。”随向房中箱内，取出一包散碎银子付与石生，石生也正用着，只得收留。钱公子道：“寒家忝为石兄新眷，齐兄又是石兄道义知己，幸勿以我言外传。”石生见钱公子出言动履，大非凡境，不胜依依应诺。钱公子令开了宅门，又道：“齐兄此行，宜速进京复试，相会石兄。不可又扰吴、富二家，吴、富非吾类之人。”石生应诺。钱公子道声恕不远送，二人就在宅门，拭泪别过。正是：错事连绵不可诉，衷睛堆积向谁言。
却说石生闻钱公子之言，遂出了衙门，寻到柏儿下处。当即收拾行李，一同上京。不一日，行到徐州地方。途中正与柏儿闲谈错访并复试之事，忽见一人从路旁过去。柏儿讶道：“这是田相公过去了。”石生忙忙叫了数声，那人不理。石生下了牲口，向前扯住道：“田兄别久，就不认得小弟了。”田又玄忙回身，向石生揖道：“先生因何至此？”石生道：“要往京应试。”田又玄恐扬州之事有碍，遂问道：“别后可曾向梅老先生那边去么？”石生道：“那馆事，前夏间荐怀伊兄去了，自后并不曾有书往来。田兄因何在此？”田又玄道：“因拜望此处铁不锋兄，故羁留未回。”石生道：“小弟也要看他一看。”
田又玄道：“先生应何相认？”石生道：“曾在毕小姐家会过。”
田又玄忙道：“只怕铁兄也要进京，不能得闲相会哩。且问，那毕小姐亲事如何？”石生道：“说起话长，且到前面寻一静所，与兄尽谈。”正携手走时，面前有一村店，布旗上书酒家二字。石生遂拉手入店，取了一壶酒，二人对谈。石生就将错访之事，一一说知。田又玄故道：“当时白兄为何道及？”石生道：“想是白兄误听，以莺作春耳。”田又玄道：“先生可还要访那凌春吗？”石生道：“小弟俟复试后，再作
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