“瑜儿你怎生如此委顿，敢莫又受了些风露，身子觉得不爽么？昨天我听见广东寄来好几封信，想是你哥哥的手笔，你看他信上道的是些甚么言语，不妨告诉我知道，让我放心。”赵瑜慌忙笑着说道：“女儿正为这件事特地来禀明母亲，哥子在外各事都还妥贴，知今住在一个朋友处，尚不曾觅得位置。果然在广东耽搁久了，那地方也在破格用人之际，哥子不至久赋闲居的。至于女儿昨夜因为忙着回哥子的信，不无耽搁了多点时候，身上觉得有些困倦，其余并没有病痛，请母亲不用替我操心。”湛氏点头叹道：“像你们这样花枝般年纪，各事都要自家知道保重才好呢。我看你自打从去年一病之后，到今日总不曾十分复原。你今年不过才得十几岁的人，万一弄得亏损下来，那还了得。至于你哥哥在本地闹下乱子，好容易平平安安的到了广东，就是神天庇佑。我们家里逐年虽有亏累，然而尚还敷衍得去，也不在一时想他在广东去拾金豆子。你写回信给他，就说我分付他的，叫他在外边处人接物总宜以谦和为本，比不得在家乡里多有亲友照看。他去会他丈人时候，他的丈人能提挈他最好；若是不行，也不可苦苦去逼人家。虽说是翁婿情深，与寻常人不同，然而也须相机行事，不可使出他那牛性子，动不动就向人家赌起气来，要紧要紧。”赵瑜连连点头，心中也有些发笑。坐了一会，便辞了母亲，依然转回他的房里。
隔了几天，赵瑜正盼望赛姑回信，谁知赛姑并没有信到，他哥子赵珏转寄了一封家信回来，上面说到业与林家小姐在陶夫人处晤会过一次，此番因为北军利害，陶如飞力不能御，陶夫人知那北军营长系是方钧，强着我同宗久安往湖南一走，以便相机运动方钧同南边联络一气。兵情紧急，刻不容缓，指日便须启程，以后所有家函权且停寄，一俟我回到广东之后，有信到家再决行止。赵瑜得了这信，遂持至母亲处，告诉他哥子现已不在广东，母亲嘱咐他的话，暂时大约不必寄去。湛氏听了，不禁双眉紧蹙，说道：“你哥哥也太卤莽，怎样又闹到开战地方去了。他又不是军营里的人，任他们拚个你死我活，与你有甚么相干？何须告这样奋勇去替别人家出力。老实说这是瑜儿你知道的，你哥哥虽然在陆军学校里充当过几年学生，不过是纸上谈兵，究竟不曾有过若何经验。万一再同人家开起枪炮来，他有甚么能耐当真去充甚好汉！他的耳根子委实软，人叫他怎样他就怎样，他竟不想上有老亲，下有弱妹。这千斤重担子，将来都倚托在他身上，假如有个三长两短，叫我怎生说法！”湛氏说到此际，不禁纷纷落下眼泪来。
赵瑜忙拿话安慰道：“母亲也不用如此焦烦，这等事让哥哥去阅历阅历也好。若说做了陆军学生就真个不能临阵，那方钧不是也同哥哥一样，他为何公然在北边领着军队，偏生叠次打着胜仗，叫南军听着他的名字都害怕。他起先又何尝是打军备里磨练出来的？事在人为，拿哥哥的学问去比较那个姓方的，不见得就不如他。况且哥哥此次虽是亲临战地，又不公然去同他打仗，他信上明明说着，想去运动姓方的同南军联络，可想没有闹着枪炮的危险。母亲在这个当儿就替哥哥担起心来，将来母亲还能拦着哥哥不让他去军界里谋一位置，说是我家赵珏虽然在陆军学校充当学生，原是纸上谈兵，断断不能同人家打仗，转把来当做一个女孩子看待。还有一句老实话告诉你老人家，请你老人家放一千二百个心，大凡军界里的人，位置越高，那性命越是保全得稳。便是偶然同敌军对垒起来，那些在火线上拚命的全是些无名的兵士，至大不过有些什长队官押着众兵士开枪。至于做到营长，也就拿着一副望远镜子站得远远的瞧看。若是得了胜利呢，他就吆喝着“向前进！……向前进！……”一个不尴尬，事机不顺，他本来站在后面，掉转脸来飞跑，比别人又急又快，任是满天的炮花弹子，一点儿也擦破不到他们身上。营长如此，推而至于旅长、师长，益发可想而知。只是苦了那些儿郎们，伤脑折足，糊里糊涂的死得没有分晓。横竖打死一半兵士，再招一半兵士，按名索饷，与他们那些官长丝毫没有干碍。所以近世里讲起开战，若是当兵士的稍明大义，除得同敌国打仗，理当奋不顾身，如逢着自家人杀自家的人，简直给他一个不去理会，看那些争权夺利的长官还敢滋生事端，挑起南北恶感呢！所以哥子的事，母亲千万不要替他过虑。”
赵瑜这话一说，真个将湛氏说得笑起来，指着他说道：“我料不到你这点点年纪，把外间情势都被你看得透彻了。若是叫你做了兵士，那些军界长官还想有饭吃么？以后快不要说这些伤时的话，防着给别人听见，不是又该编派你是军界一个‘革命党’了！”赵瑜只是格格的笑个不住，又抬头望着他母亲说道：“女儿的话还不曾说得完呢，母亲又来同我打岔。女儿的话，母亲若是不肯相信，眼前还有一个凭证。哥哥信上不是说的，南边带领军队的那个陶如飞，他不是做到营长身分了，你看他左一次失败，损折了无数兵士，右一次失败，又损折了无数兵丁。他既然带领这一营的人，敌军的炮子儿又不曾长着眼睛，如何只拣那些兵士去打，就不曾偶然飞过一弹半弹打到他身上来呢？可想他每次必然离着火线很远很远，一经败下来，他定是比别人先跑。女儿不是笑话他，他简直也不必叫做甚么陶如飞，不如就叫他做‘逃如飞’罢！”
此时直把个湛氏笑得揉肠摩肚，用手指着赵瑜额角骂道：“你这妮子，越说越不成话了。人家打了败仗，你还拿话奚落他做甚。同是一般的营长，这姓陶的怎生就远不如方钧？我就不相信那个方少爷，当初在我们家里走动的时候，不过一个文弱弱的书生，像煞没有缚鸡的气力，如何到了战阵上就这般利害起来？敢是在北京里一 ，重又换过一个人了。可惜我此时没有瞧见他的机会，万一竟瞧见他，我倒要细细去看他有甚本领。”当下母女二人又说了些闲话，方才各归寝室。
隔了几天，赵瑜果然便不曾去写回信，只是觉着赛姑没有信来，又恐怕他接到我那一封信，心里老大不甚愿意，疑惑我有醋他的意思，那就辜负了我的心了。暮春将尽，天气暄妍，福建边界虽然时时有紧急的兵信，至于省中经督军布防周密，倒还安然没有甚么战事。赵瑜闲暇时候，除得读几卷书，弹一阕风琴消遣消遣，只在他母亲膝前亲承色笑。湛氏觉得有这爱女随侍左右，把思念儿子的心肠也略略放下。只是看着他这女儿年纪渐长，风貌娟然，比较人家寻常闺娃，委实赛过几倍。暗念若非国事阽危，大局不靖，我家这瑜儿也该议及婚姻的时候了。此时他哥子又身居异地，也没有个可以商议的人，只好权时等待。
这一天赵瑜正坐在他母亲房里，湛氏指挥着女仆们把箱笼打开，将冬间所穿的皮衣服一一掠在院落里去晒。忽然门外走入一个家人，持着一张名片交至一个女仆手里，说：“快去禀明太太，外间有一位方少爷求见，请问太太还是请他进来不请他进来？”那女仆随将名片呈给湛氏，湛氏接向手里一看，不由失声说道：“哎呀，这不是分明方钧方少爷么！他如何会走到这地方来，岂非怪事？”忙高声喊住那个家人问道：“你看那个方少爷还是独自来的，还是带着军队来的？”那个家人笑回道：“方少爷是单身到此，以外并没有别人。”湛氏格外迟疑，拿着名片向赵瑜笑说道：“这个怪也不怪，这方少爷不是正在湖南带领兵队，你哥哥跑去运动他的，如何他们不聚在一处，转轻车减从的跑到我们家里来则甚？”赵瑜听他母亲问自己的话，只是鼓着小腮颊儿一句也不答应。湛氏又沉吟了半晌，忽然惊慌起来说道：“莫不是珏儿出了甚么意外的事不成？”想到这里，顿时面目失色，牙齿索索落落的抖个不住，也不再同赵瑜斟酌，一叠连声向那家人说道：“你便赶快出去，请方少爷到厅上等我一等，我有话当面问他呢。”那个家人连连答应，立刻飞奔出外，不多时又进来禀说“方少爷已坐在厅上，请太太便出去罢。”湛氏加了一件外衫，叫赵瑜在房里坐着，自己匆匆的扶了一个侍婢向厅上走来，径自会晤方钧。
方钧一眼看见湛氏出厅，忙立起身子恭恭敬敬行了一鞠躬礼，让湛氏在上首坐。湛氏立意不肯，方钧只才斜签着身子坐下。湛氏先自笑说道：“久已听见方少爷在北边很是得意，当初你同珏儿在学校里读书时候，不曾料有今日。不多几天前，还接到小儿的信函，说方少爷近在岳州同南军开战，威名远振，真是替你欢喜不尽。不知方少爷怎生有这闲工夫向福建走这一趟，还不知近来方少爷会见珏儿没有？”方钧被湛氏这一番诘问，心里不禁有些惶恐起来，暗想我此番是专为求婚而来，若将在前的失败事迹一一告诉了湛氏，他们妇人家见识，岂非听了要十分颓丧，然而又不能全行扯谎，只得粗枝大叶将在湖南的情形说一遍，随即又说道：“璧如大哥在营里已经会过，他立意劝我附合南军，我因为本来带着北边军队，此时虽然卸责，却不愿意掉转脸来又同北边军队坏了感情，所以和璧如不辞而别，先行料理料理家室的事务。不瞒岳母说，家门薄德，自先母见背之后，老父又娶了一位姨娘进门，为人很不尊重，小婿是以离了战地，并不肯再回北京。又知道璧如远在广东，岳母这边也没有多人照应，特地单身到此，一者替岳母问安，二者求岳母一个金诺，要让小婿再行回去同老父商议，便可择定吉期来娶小姐过门，然后小婿方可以放心在外间重建立一番功业。”
好笑这时候方钧嘴里不住的左一个“岳母”，右一个“小婿”，直把个湛氏朦住了，彼此相对，一时间又不好拿话去问他，说我家女儿几时许配你的？只得支支吾吾，一味的含糊答应，说道：“原来方少爷此时已不在军营里了，兵凶战危，原是这样的好，况且你们年纪尚轻，将来也不愁就没有事做。珏儿起先我听见他也要到湖南战地，心里便很不以为然。如今将方少爷的比喻起来，可想你本来是带兵的，尚且掼下来潜行到此，他又不曾得着一官半职，又何苦去冒这样危险呢？但是方少爷几时抵的码头？目下行李还是在船上，还是在客栈里？我这里命人去替你去照应，好搬移到舍间来多住几时。”方钧欠身答道：“这个可不劳岳母悬心，小婿当时匆匆背人就道，原不曾携有行囊。好在近日交通便利，凡有客栈，陈设应用各物一概齐全。小婿昨日已抵码头，就近在城外一所栈房住下，因为风尘劳碌，权且休息了一夜，不曾过来拜谒，深以为歉。以后还是容小婿在外间住着，一切方便些，打扰岳母处有日，原不在一时汲汲。”湛氏笑道：“这也罢了，但是今晚仓卒，不及备得筵席，明日早些到舍间来便酌聊，当替你接风，千万不可推却！”方钧连连答应，说：“谨遵岳母的命，决不迟误。”
他们两人刚在厅上叙话，此时内外仆人等均知道这方少爷是来同我家小姐思量结婚的，不免背地里互相议论。赵瑜面前用的那个小婢，先本随湛氏出来，自家便躲在屏风背后听他们讲话。这会儿听见方钧所发的议论，句句都关系他的小姐，他本也不知道轻重，得了这样消息，立刻跑转回来，悄悄走入赵瑜房里，望着他的小姐笑道：“原来姑少爷同太太是商议小姐的喜期，如今太太还不曾答应。在我看这喜期能早些时最好，也让我们多热闹热闹。”那个小婢正站在一旁手舞足蹈的谈笑，别的仆妇们各各凝神静听，猛不防赵瑜早走过来，拍的一个巴掌向那小婢脸上打去，打得那小婢哇的一声哭起来。赵瑜指着他骂道：“你满嘴里胡诌些什么？平时容你快嘴惯了，知道的也说，不知道的也说！”赵瑜愈说愈怒，更待上前来打那小婢，经别的仆妇们上前劝解，闹的正不得开交。外间湛氏已送出方钧，依然蹜蹜的步入后进，嘴里不住的嚼念道：“这是打哪里说起，几时有这一回事的？若是说他孟浪呢？他也在外面做过一番大事，到不得个便像这般冒失，真真叫我委决不下。”一面说一面已走近赵瑜房外。又听见那婢子啼哭，慌忙问着何事？仆妇们便将适才吃小姐打了的话告诉湛氏。湛氏不由笑起来，进了房便向椅子上坐下，说道：“这也难怪这孩子糊涂，叫人听了去，他真是我们家里的姑少爷了！我这‘岳母’的称呼，倒被他叫得腻烦起来，这种事偏生叫我又不能拦他。”说着又回转头来向那几个仆妇说道：“不错，当日你们大少爷也曾同我提过这事，是他亲口说的，这方少爷的为人怎样诚实，做事怎样敏捷，不如将妹妹的终身就托付他罢了。其时我还对他讲，说方少爷很
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