她戴上。秀珊也不谦让，只低低说了一句，说：“多谢姐姐，权时借戴一戴，至于妹子的钗环首饰也略略带了些出京，预备改装时应用，只是此时还放在那个皮包里，一俟贵管家将妹子那个皮包取来，然后再将诸物奉赵罢。”赵瑜笑道：“姐姐尽管戴着，不用悬心，好在妹子此时并不需用，急急提着还我则甚。”秀珊照着菱花镜子，略略抹了点脂粉。装束完毕，复行走至堂上，向湛氏行礼，又对赵瑜拜了几拜。
湛氏分付仆妇们去预备晚宴，依然将秀珊邀入赵瑜房里坐下，然后才一长一短问他此番何以出京，毕竟为的甚么事故？秀珊脸上微微一红，笑说道：“侄女奉家母之命，原是径赴湘南去访家兄踪迹。只因去年表兄方钧在京里做了营长，家兄瞒着母亲，便去表兄那里投营效力。其时家母便不以为然，后来因为表兄的军队驻扎在京，并没有出发他处的消息，家母稍稍将愁怀放下，背地里却总是愁眉泪眼，以为家父当日在海中覆没，尸骨至今永无下落。膝前仅有一子，又冒险入营，他老人家真个镇日价的怨恨。侄女虽百般的承欢色笑，却也无济于事。不料今年正月里，陆军部里忽然下了一条命令，分付表兄他们军队克期南下，平定长沙一带的乱事。家母得了这个信息，叠次命人去唤家兄回来，命他向营里辞职。谁知家兄天性卤莽，不但不以母亲的说话为然，而且严声厉色的同母亲辩驳。又说甚么‘当兵乃中华国民的义务，不趁这时候在外间建立番功业，将来弄得老大无成，何以对先人于地下。’闹了一顿，他便拔起步来，依旧回他的营里去了。只急得母亲坐卧不安，饮食不进，随后又走到舅舅那里，意思想请舅舅招呼表兄一声，不肯过问家兄前往。无如舅舅平时同表兄不甚锺爱，表兄的行动一概不肯过问，依旧劝母亲自己同家兄接洽。及至家母回来时候，已有人传说，表兄那一营军队先行开拔，前赴长沙去了。母亲那时只有哭泣分儿，更没有法子可想。镇日镇夜，只是焚香祝天，保佑表兄他们一战成功，早早奏凯旋京，图个家人会晤。
自是以后，每日将上海天津的许多报纸交在侄女手里，逐报观看湘省战事。却喜各报纸上都盛称表兄的战绩，说是湖南等处被湖军占领地方一一被表兄军队克复过来，很是不少，指日便有肃清之望。虽是报纸上所登载的话，未可全然凭信，然而众口一辞都是这样说法，料想不全是捕风捉影。母亲听了十分欣慰，平时也曾逼着侄女叠次写信寄给家兄。家兄那里却从不曾有过一封回信，也不知他们行营无定，寄信的人无法投递，也不知是家兄疏懒不愿意寄信到家。据母亲的意思，只愿他们早早回京，便是很不着他的家信也还罢了。谁知在这半月之前，忽然在报纸上发现一种不可思议的噩耗，说是表兄那一营的人，全行覆没，所有夺回的地点依然入了南军掌握。侄女当日得到这种报纸，不曾防备，禁不住簌簌的滚下泪来。却被母亲一眼瞧见，知道外间出了岔事，立即逼迫侄女详细告诉他老人家知道。侄女那时候便想掩饰也掩饰不及了，少不得将大略情形说了一遍。家母聆言之下，立即昏晕过去，吓得侄女手足无措，忙同仆妇们将他老人家唤醒过来。他便一口咬定家兄同表兄他们定然没有性命，嚷着闹着立刻要亲自南下，去向长沙一带访问家兄的踪迹。好容易经侄女们劝住了，就是报纸上不过是有闻必录，若要打探真确消息，还须去告诉舅舅，请舅舅向部里电报处去询问询问，方才不至误事。母亲觉得这话有理，随即坐着轿子去会舅舅。谁知舅舅也听见外间传说，父子之间虽然不甚和睦，然而听见这样消息，毕竟天性所关，当即安慰了家母几句，去向部里查问。部里真个已接到团长通报，说是这桩事迹是千真万确。母亲当时便同舅舅商议，告诉自家要去寻觅家兄的话，舅舅也说得好，说：‘论理这件事，应该我向南边去走一趟才是道理。无奈我身躯孱弱，稍一劳动，那痰喘症候立即举发；又因家中没有多人，只剩一个舅母，他又年轻，不能操持门户，是以我虽有南下的心肠，却万万不能遂成事实。至于你此番思量孤身前去，固然你是轻易不出大门的女眷，一路上很不方便。即以你京中这份门户而论，镛儿已是不在家了，单单只剩下秀珊一个女孩儿，你必定也是心悬两地。在我看还是再等一等，等钧儿那边有了切实下落，然后再写信去叫他们赶紧回京，也不为迟。’当时母亲听了这一番话，觉得也近情理，便也踌躇未决，当即依然转回舍间。只是愁眉泪眼，镇日价长吁短叹，直弄得睡眠不稳，茶饭不思，往往从睡梦里还提着家兄名字，一般倏的惊醒了。侄女见此情形，委实十分难受，便自家打定了一个主意，情愿替母亲辛苦一趟，悄悄的到南边来探访家兄的音问。初时母亲还不肯答应，后来斟酌了好几次，又知道当初先父在日，向左近省分贩卖货物，常时携带侄女就道，所有道途险阻、舟车往来，倒还是侄女经历过的，因此没法才让侄女出门。又命侄女将这主意去禀明母舅，母舅听了却一毫不曾拦阻，只分付侄女一路上小心在意。便是侄女此番装束成男子模样，也是母舅替我筹划的这个计策，并叮嘱侄女，无论遇见家兄他们，遇不见家兄他们，必须绕道至福建一走，便叫侄女谒见伯母，顺便提着表兄同妹妹这边姻事。另外还写了一封函信，密密封好，命侄女不必拆视，一俟会见伯母时候再将此信呈上。但是这封信还在侄女那个皮包里，等管家将侄女什物取到府上，然后再面呈伯母阅览罢。”
刘秀珊刚才提到他表兄方钧姻事的话，湛氏听着不由失笑起来，说道：“刘小姐还不知道这其中内情呢，令表兄这番婚约，原是小儿冒失，当初鬼鬼祟祟的在外间接洽的，我同小女一点都不知道。适才令表兄在厅上时候，正在同我闹着交涉，不料你的令母舅也当为实事，且烦小姐到此询问这话，这不是异常好笑吗！”此时秀珊忽然听见湛氏说出这样话，也就吃了一惊，正待往下追问，蓦一抬头，看见赵瑜小姐粉面含嗔，凛若冰霜。他也是个聪明绝顶的女孩子，猜到这件事内中很有委曲，便不肯冒昧开口，只微微笑了笑。可巧在这个当儿，外间的家人们已将秀珊皮包交代给一个仆妇手里，那个仆妇便轻轻提至秀珊身旁放下。秀珊更不怠慢，早从怀里掏出一个钥匙，轻轻将皮包打开，翻了翻，将他母舅那封信取出来，双手献给湛氏。湛氏笑道：“我的眼力也不济了，凡有信件，看得也不十分清楚，还是瑜儿替我看一看罢。”
赵瑜其时已经听见秀珊说是他母舅命他在母亲面前替方钧乞婚，心中老大不愿，知道这信上必然不免牵涉此事，原待不依他母亲的话去拆看此信，经他母亲再四催促，方才恹恹的将那封信拆开，蛾眉双锁，一行一行的往下阅视，只不开口。及至看到末了一段，赵瑜小姐忽然喜逐颜开，看一句，笑一句，几乎笑得拢不起嘴来。屋里的人也猜不出那信上说的是甚么，引得小姐如此发笑，便是刘秀珊也只 的望着他发呆，又不便启口动问。还是湛氏笑着问道：“瑜儿瞧见甚么笑话儿了，累得你这般傻笑？话又看在你的肚里，何妨朗读一遍给我们大家听听呢。”赵瑜摇头笑道：“这封信前面的话，我却不便念给母亲去听；倒是这末尾的说话，颠倒将这寄书的人瞒得实腾腾的。无怪秀珊姐姐的令母舅分付姐姐不许开视，万一姐姐竟私自开视了，包管再也不好思意替他令母舅寄这封信函给我们。原来哥哥在北京时候，刘家伯母早就十分看中意了哥哥，想哥哥做他的爱婿，哥哥那时候未及允许。刘家伯母此番因为姐姐南下，所以便托他令母舅在这信里提议此事。这一来是再好不过，哥哥要娶嫂子，母亲总愁不能亲自瞧一瞧媳妇容貌。如今我们这位嫂嫂不是亲自送上门了！母亲你老人家不妨尽量去看一看罢。”
赵瑜话才说毕，只引得众人无不失声大笑，便是湛氏也忍笑不住。可怜这时候转把那个秀珊小姐羞得没有地缝可钻，顷刻将那腮颊上滃起一朵一朵的红云，几乎要哭起来。倏的立起身子，重重向赵瑜啐了一口，躲入别一间套房里。众人见此情形，益发互相笑谑。还是湛氏深恐秀珊因羞成怒，一面拦着赵瑜不许再说甚么，一面跟入房里，百般的拿话去安慰秀珊，说道：“承令堂太太的盛意，虽然这般说法，然而小儿为人顽蠢，不知还有这福分娶小姐过来没有？若是果然得小姐这样人做我的媳妇，我倒欢喜不尽了！”秀珊听着湛氏说这些话，益发羞愧无地，只把个头俯着不肯抬起来。其时赵瑜已跟着进房，望着秀珊笑道：“好姐姐，谁叫你当着众人面前提你令母舅那番说话，不料如今反弄得自己身上来了。我知道姐姐若是晓得令母舅信中说的这些事，断然不肯拿出来给我们瞧看。我记得前人有几句话说得好，是‘几曾见寄书的颠倒瞒着鱼雁？’像姐姐不是就做了这被瞒的‘鱼雁’么？”
大家正在说笑，外边仆妇们已将筵席设好，进来请他们入座。湛氏便率领她们姊妹二人一齐坐下。饮膳之间，秀珊便向赵瑜问道：“我家舅舅给这当给我上，如今已是被姐姐消遣我得够了。但是我还有一句不省进退的话要来动问姐姐，姐姐千万不可同我生气。适才我不过偶然提及表兄的姻事，我瞧姐姐脸上颜色，很觉得不以为然。至于伯母口气之间，又似乎当初没有承认这事，这其中大有缘故。我们在北京时候，委实是知道的，说是表兄已同伯母这边订了婚约，不但我们知道，而且表兄已曾将这事禀明过母舅，所以侄女此番来南，家母舅谆谆以此事为言，并嘱侄女请伯母的示，究竟这婚期订在何日？照伯母此番口气听起来，岂非这事尚没有成议？侄女进门时节，分明看见表兄面上露着不悦的颜色，想是伯母已同他说过甚么了？”湛氏叹道：“论方少爷的为人……”湛氏刚提到方钧，赵瑜早已在席间更坐不住，立即站起身子跑入自家房里生气。秀珊暗暗好笑。便听见湛氏接着说道：“我本来也很爱他，便是他哥哥不曾禀明我，替他妹子将戒指儿同方少爷交换。虽则近于冒失些，然而男大当婚，女大当嫁，我们同方少爷那边也算门当户对，依我的意思，便想替他们将这件事联合了罢。谁知小女偏不愿意这段婚姻，百般的同我厮闹，叫我去同方少爷毁约，说他哥哥背地里做的事不能作为定准。咳！刘小姐，你不知道近来改革了国体，他们做女孩子的也就借着这‘自由’名目，便连自家的婚嫁也不由他父母做主起来。我被他闹得没法，却好今日方少爷新近打了败仗，从湖南那边溜得回来，顺道到舍间，也是因为询问婚期，我趁这个当儿，便将这毁约的话同他提议。可笑方少爷也是个实心眼的孩子，哪里肯就答应，居然同我引经据典，辩驳起大道理来，又将小女那枚戒指取在手里给我瞧看，真真驳得我没有话说。正在为难时候，可巧外面小姐进来，方少爷才悻悻而去。照这样看起来，这事还不知作何结局。好在小姐此番到了舍下，不妨多住些时，便请小姐背地里劝劝我那小女，他能俯允这事，就不至别生枝节了。”
秀珊接口问道：“姐姐的戒指既在家表兄身边，可想家表兄的戒指也在姐姐身边了。”湛氏急得将桌子一拍说道：“小姐提着这话益发叫人为难，当时令表兄的戒指由小儿交给小女时候，他并不曾说是方少爷的聘物，哄着小女说是替他在银楼里换得来的。过了好些时，小儿由北京回来，方才将这话告诉小女。小女登时气愤不过，不知道他在甚么时候赌气用镪水将那枚戒指烧化了，小姐看他们这些少年孩子做出事来叫人呕气不呕气呢！”湛氏说着，只是揉着胸脯子叹气。
秀珊沉吟了半晌，重又说道：“哎呀，人家戒指，怎么好好的又毁得了？人家还你的戒指，你拿着甚么物件还人家呢？事已如此，伯母也不必因此气坏身子，且待侄女早晚劝一劝小姐，看是如何。但是侄女在此也不能多所耽搁，怕家母在京里很不放心。难得家表兄他也到了福建，我一经会见家表兄之后，至于我哥哥此时的下落便可明白。侄女此时已改了装束，明日也不便亲去访他，可否还请伯母这边管家们将家表兄请得到此，侄女当面会了他，好问他们这些时在外间的消息，以便让家母解释愁肠。”湛氏连连答应说：“这个使得，明天当分付小价他们去请方少爷到来同小姐相见，得了确实消息之后，小姐更不必急急回京，或是先将这种情形写一封信去安慰你们老太太，想你们太太知道小姐耽搁在舍间，也没有个不放心的道理。”秀珊低头笑道：“只是多多打扰伯母这里，侄女心下委实不安。”湛氏笑道：“小姐说哪里话来，承令堂太太不弃，尚
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