瓦剌，是蒙古的一个部落，位于鞑靼的西面。元朝灭亡时，元朝的大臣猛可帖木儿占领了该地。猛可帖木儿死后，他部下的人马分为三大支，其首领分别是：马哈木、太平、把秃孛罗。
明成祖继承皇帝位后，派遣使者前往瓦剌谕告登基的消息。永乐初年，朝廷又数次派遣镇抚答哈帖木儿等人前去谕告瓦剌部落，并分别给马哈木等人按等级赏赐文绮。六年(1408)冬天，马哈木等人派遣暖答失等跟随亦剌思前来京城向朝廷献贡马，请求朝廷给予册封。第二年夏天，朝廷册封马哈木为特进金紫光禄大夫、顺宁王；册封太平为特进金紫光禄大夫、贤义王；册封把秃孛罗为特进金紫光禄大夫、安乐王；朝廷给他们分别颁赐印信和诰命。暖答失等人则按惯例受到设宴招待和赏赐。
八年(1410)春天，瓦剌又向朝廷献贡马表示谢恩。从此，瓦剌每年向朝廷献贡一次。
这时元朝的君主本雅失里与其部下的阿鲁台一起居住在漠北地区，马哈木便率军袭击并攻破了漠北。八年(1410)，皇帝自己率军也打破了本雅失里和阿鲁台的军队，马哈木便上奏朝廷及早制定消灭敌寇的计划。十年(1412)，马哈木便攻打并杀死了本雅失里。他又上奏朝廷说本想向朝廷献上元朝世代相传的国玺，怕阿鲁台出兵邀击，请求中国尽早除去阿鲁台；脱脱不花的儿子现在中国，请求朝廷将其遣送回去；自己的部属从战有功，请求朝廷给予赏赐；瓦剌部落兵强马壮，请求朝廷供给武器。皇帝说：“瓦剌已经骄傲了，但是不值得跟他们计较。”在对他们的使者加以赏赐后便遣送了回去。第二年，马哈木将朝廷所派遣去的使臣留住不予遣返，又请求说甘肃、宁夏等地归附鞑靼的大多是他们的亲属，要朝廷将这些人交还给他们。皇帝为此发怒，命令宦官海童去谴责他们。该年冬天，马哈木等人带兵到饮马河，想侵犯边境，名义上则声称是去袭击阿鲁台。开平的守卫将领将此事上报给朝廷，皇帝下诏亲自率军前去征讨。第二年夏天，皇帝率军驻扎在忽兰忽失温。瓦剌三个部落倾巢而出前来迎战，皇帝指挥安远侯柳升、武安侯郑亨等人先与他们接战，自己则率领精锐骑兵加以冲击，大破瓦剌军，斩杀王子十余人，杀死瓦剌的部众数千人。皇帝率军追击败军，度过两高山，到达土剌河。马哈木等人脱身而逃，皇帝这才率军凯旋而归。第二年春天，马哈木等人向朝廷献贡马表示谢罪，并遣还以前所拘留的朝廷的使臣，其言词甚为卑谦。皇帝说：“对瓦剌的事既往不咎。”接受了马哈木等人的贡献，安置了他们的使者。第二年，瓦剌与阿鲁台发生战斗，失败后逃走。不久，马哈木去世，海童回京城向朝廷说瓦剌部落拒绝接受朝廷的成命都是出自顺宁王马哈木的主张，现在顺宁王马哈木一死，贤义王太平和安乐王把秃孛罗都可加以招抚。皇帝便又派海童前往瓦剌去慰劳太平和把秃孛罗。
十六年(1418)春天，海童偕同瓦剌部落的献贡使者一起来到京城。马哈木的儿子脱飀请求朝廷允许他继承其父的爵位，皇帝便册封他为顺宁王。而海童和都督苏火耳灰等人又带着彩币前往瓦剌去赏赐太平、把秃孛罗及其弟弟昂克，另外再派遣使者去祭吊前顺宁王马哈木。从此，瓦剌部落又向朝廷奉表进贡。
二十年(1422)，瓦剌部落入侵并劫掠哈密，朝廷对此予以谴责，瓦剌便派使者向朝廷谢罪。二十二年(1424)冬天，瓦剌部落的属人赛因打力前来投降中国，朝廷任命他为所在地的镇抚官，给他赏赐彩币、官服和鞍马，并命令有关官府供给他生活用品。此后凡来归降朝廷的瓦剌人都按这个标准接待。
宣德元年(1426)，太平去世，他的儿子捏烈忽继承了其父的王位。这时，脱飀与阿鲁台发生战斗，打败了阿鲁台，阿鲁台逃到了母纳山和察罕脑剌之间的地带。宣德九年(1434)，脱飀袭击并杀死了阿鲁台，派使者前来报告朝廷，并请求向朝廷献玉玺。皇帝为此颁赐敕文说：“顺宁王杀了阿鲁台，我看到顺宁王报了世仇，感到很不错。顺宁王所说的要向朝廷献玉玺，考虑到该玉玺传世时间较短较近，意义不大。顺宁王既然得到了，自己拿去用就可以了。”并给脱飀赏赐..丝五十表里。
正统元年(1436)冬天，成国公朱勇上奏说“：近来瓦剌部落的脱飀带兵赶走了鞑靼部落的朵儿只伯，恐怕脱飀吞并朵儿只伯的地盘后会变得日益强大。请求朝廷敕令各边境官府广储粮草，以便对付不测之事。”皇帝高兴地接受了这个建议。不久，脱飀在瓦剌内部杀死贤义王和安乐王，全部占有了他们手下的人马，想自称可汗，因众人反对，便共同拥立脱脱不花，将先前吞并过来的阿鲁台的部属交给脱脱不花率领。脱飀自己做丞相，居住在漠北地区，哈喇嗔等部落也都归他统治。不久，脱飀袭击并打败了朵儿只伯，又威胁利诱朵颜诸卫所，窥视中国的北部边境地区。
四年(1439)，脱飀去世，他的儿子也先继嗣父职，自称为太师淮王。从此北部各部属都归也先统治，脱脱不花只徒有空名，无法与也先互相制衡了。每次向朝廷献贡时，脱脱不花的使者和也先的使者都一起来，朝廷也备两份敕文应答他们；给他们的
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