夏原吉，字维吉吉，祖先是德兴人。父亲夏时敏，任湘阴县教谕官，遂在那里成家定居。原吉早年丧父，他致力于学问，以赡养母亲。获乡荐进入太学，被选入宫中书写制诰。有时太学生们大声喧笑，原吉却端坐不动。太祖看见后觉得他很不平凡。升任户部主事。原吉所在的部门事务繁琐，但他都处理得井井有条，尚书郁新很赏识他。有个刘郎中，忌妒他的才能。正好郁新弹劾各部门中办事懒惰的人。皇上想宽宥他们，郁新坚持说不行。皇上火了，问道：“这是谁教你的？”郁新叩头说“：是堂后的书算生。”皇上于是将书算生逮进监狱。刘郎中便说“：教尚书的是夏原吉。”皇上说“：原吉能够帮助尚书处理本部事务，你想陷害他吗？”结果刘郎中和书算生都被处死，暴尸街头。建文初年，升任户部右侍郎。第二年充任采访使。巡视福建时，所过郡县乡邑，都检查吏治好坏，询问百姓疾苦。人们都很高兴和敬佩。不久，移驻蕲州。
成祖即位后，有人抓住原吉献给他。皇上将他释放，转任左侍郎。有人说原吉在建文帝时曾受重用，不可信任。皇上不听，将他和蹇义一起升为尚书。原吉和蹇义等人详细制定了赋税徭役等制度。他提出三十多项建议，都简便而容易遵守。他说“：政策颁行后如果难以继续下去，将会加重人民的困苦。这是我不愿意看到的。”
浙西发大水，有关官员治理得不得力。永乐元年(1403)命原吉前往治理，不久又命侍郎李文郁做他的副手，派佥都御史俞士吉带水利书籍赐给他。原吉请沿着大禹所开的三江入海的故道，疏浚吴淞江下游，上接于太湖，然后，量地建闸，按季节不同开闭闸门。皇上听从了。原吉动用十几万民工，他身穿布衣，徒步往返，日夜经划，盛夏也不张伞盖。他说“：人民很劳苦，我怎忍独自贪图舒适？”工程竣工后回京，他说水虽然已由故道入海，但支流还没有全部疏通，还不是长久之计。第二年正月，原吉再次前往浙西，疏浚了白茆塘、刘家河、大黄浦。大理寺少卿袁复做他的副手。不久，皇上又派陕西参政宋性辅助他。九月工程完工，流水畅通，苏州、松江一带农田获得大利。三年回京。这年夏，浙西发生严重饥荒，皇上命原吉率领俞士吉、袁复和左通政赵居任前往赈济。他们发放三十万石粮食，并供给饥民耕牛和种子。有人请招徕百姓佃耕大水退后的淤田，原吉急速传疏反对。姚广孝从浙西回来，称赞原吉说：“他真有上古仁爱之心。”
没多久，郁新去世，原吉被召回，代理部事。他首先请裁减过多的供给，减轻赋税徭役，严申食盐和钱钞方面的禁令，清理仓库货场，推广屯田种养，以供给边防，减轻人民负担，同时也方便商人。答复都说可行。凡各地的户口、府库、田税增减的数目，他都用小本子记好，带在身上，随时查阅。一天，皇上问天下钱粮有多少，原吉回答得很详尽，为此他更受器重。当时，战争刚刚结束，皇上给参加“靖难”的功臣封赏，分封藩王，增设武卫百司。不久又发兵八十万向安南问罪，命宦官监造巨舰通使海外各国，在北京大造宫室。这些事项，供应转输的财物都以数万万计，全由户部支出。原吉都尽心筹划，保证了国家各项开支。
六年(1408)，皇上命原吉监督军民将木材运往北京，又派锦衣卫官校随从，惩治怠工的人。原吉担心违犯的人太多，便事先告诫他们，然后再出发，人们都非常感激他。
七年(1409)，皇上北巡，命原吉兼理行在所礼部、兵部和都察院事务。有两个指挥冒领月薪，皇上想处死他们。原吉说“：这不合法，假如他们真的是盗贼，又将怎样处理他们呢？”皇上这才罢了。
八年(1410)，皇上北征，原吉辅佐太孙留守北京，总管行在所九卿事务。当时各部门刚刚创建，每天早上，原吉进去辅佐太孙处理各项事务。退朝后，各部的郎官和御史又围上来请示。原吉一边回答一边手批，不动声色。北自行在所，南达京师，人们都对他肃然起敬。皇上回来后，赐给他钞币、鞍马、牛酒，厚加慰劳，不久随皇上回南京，受命侍从太孙周游乡里村落，考察民间疾苦。原吉拿了一些粘黄米粉进呈给太孙，说：“请殿下将它吃了，以了解百姓生活的艰辛。”九年任满，皇上在便殿设宴，款待原吉和蹇义等人，皇上指着两人对群臣说：“高皇帝培养贤才留给我使用。各位想看古代名臣，这两位便是。”此后原吉多次侍从太孙，往来于南北两京，途中还随事献上忠言，使太孙获得很多助益。
十八年(1420)，北京的宫室建成，皇上派原吉南下召太子和太孙北上。回来后，原吉说：“经过多年营建，现在终于大功告成。应该安抚流亡在外的人，免除拖欠的各项征收，使人民得以休养生息。”第二年，三殿失火，原吉重申从前的请求。皇上马上命有关部门推行。当初，皇上因三殿失火下诏求直言，群臣大都说迁都北京不便。皇上大怒，杀死主事萧仪，说道：“当初要迁都时，曾与大臣们秘密讨论过，很久才确定下来，并不是轻率决定的。”言官借机弹劾大臣。皇上命他们都跪在午门外辩论。大臣们都骂言官，原吉却唯独上奏说：“他们响应诏令而提出自己的意见，没有犯罪。臣
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