王守仁,字伯安,余姚人。他的父亲王华,字德辉,成化十七年(1481)考中进士第一名。授编修。弘治中,逐渐做到学士、少詹事。王华很有度量和才能,在讲幄时间最长,孝宗很眷恋他。李广受世宗宠爱时,王华讲解《大学衍义》,说到唐代李辅国与张皇后内外勾结所作所为,陈述得很切直。孝宗让宦官送食品慰劳他。正德初,升礼部左侍郎。因为冲撞刘瑾,外放为南京吏部尚书,因为别的事未成此行。不久因为《会典》有小的错误,降职为右侍郎。刘瑾败亡,才官复原职,没有多久就死掉了。王华为人孝顺,他的母亲岑氏活过一百岁才死。王华当时已经七十多岁了,守丧期间还睡在草垫上,吃素食,因此士人们每每称赞他。
守仁在母胎中怀了十四个月才出生。他的奶奶梦见神仙从云彩中间送婴儿下来,所以给孙子取名叫云。他五岁还不会说话,一个有道术的人抚摸了他,改名守仁,才会说话。十五岁时,曾到居庸关、山海关附近访问客人。经常混在人群中走出边塞,放眼观览山川地形。年才加冠,乡试中举,学业大有长进。但他越来越喜欢谈论军事,并且很会射箭。弘治十二年(1499)考中进士。朝廷命他为威宁伯王越办理丧葬事,回来后朝廷正在议论并为西北的边务着急呢,守仁便条陈八事献给孝宗。不久授官刑部主事。在江北审讯犯人,称病返乡。复职后补任兵部主事。
正德元年(1506)冬天,刘瑾逮捕南京中御史戴铣等二十多人。守仁不顾一切递上奏章企图解救,刘瑾发怒了,把他杖打四十六棍,贬为贵州龙场驿丞。龙场一带群山连绵,苗族、僚族人杂居。守仁根据他们的风俗加以教化、领导,这些少数民族人民很高兴,大家一起砍伐树木建造房子给守仁居住。刘瑾伏诛以后,经考察改任庐陵知事。入京进见武宗后,升任南京刑部主事,吏部尚书杨一清却让他改做验封官。后来几次提升,为考功郎中,南京太仆少卿、鸿胪卿。
兵部尚书王琼一向以为守仁是个奇才。十一年(1516)八月因为他的推荐,守仁升右佥都御史,巡抚南、赣。当时,南中地带盗贼蜂拥而起。谢志山占领横水、左溪、桶冈,池仲容占领氵利头,都自封为王,与大庾的陈曰能、乐昌的高快马、郴州的龚福全等互相呼应,进占、剽掠各处府县。而福建大帽山的叛军詹师富等又起兵。前任巡抚文森托病去职。谢志山联合乐昌的叛军夺取大庾,进攻南康、赣州,赣县主簿吴王比在战斗中死去。守仁到任后,知道身边有不少人是叛军的耳目,于是传呼年老而狡黠的仆役加以审问,仆役浑身哆嗦不敢隐瞒,如实坦白,守仁就此赦免了他们的罪过,让他们侦探叛军的情报,于是对于叛军的动静他无所不知。于是他传令福建、广东会兵一处,首先讨伐大帽山的叛军。
二年(1507)正月,督副使杨璋等在长富村打败叛军,进一步追到象湖山,指挥覃桓、县丞纪镛战死。守仁亲自率领精锐部队驻扎在上杭,又佯装撤兵,出其不意直捣敌人营寨,俘虏、杀伤七千多敌人。指挥王铠等活捉了詹师富。守仁接着给武宗上书,说自己权力太小,没办法指挥将士,请给他旗牌,让他管辖军务,享有见机行事的权力。兵部尚书王琼奏请听从了他的请求。于是守仁改革部队编制:二十五个人为一伍,伍有小甲;两伍为一队,队有总甲;四队为一哨,哨有哨长,协哨两人助理;两哨为一营,营有营官,参谋两人助理;三营为一阵,阵有偏将;两阵为一军,军有副将。都是临有行动时委命,而不是由朝廷任命;自副将以下,可以层层加以惩罚、治罪。
那年七月向大庾进军。谢志山乘机向南安发动猛攻,知府季学支打败了他。副使杨璋等也活捉了陈曰能,凯旋归来,于是开始计议讨伐横水、左溪的叛军。十月,由都指挥许清、赣州知府刑王旬、宁都知县王天与各率一军会师横水,季学支及守备郏文、汀州知府唐淳,县丞舒富各率一军会师左溪,吉安知府伍文定,程乡知县张戬扼守险要防范叛军逃跑。守仁自己驻军南康,离横水三十里,先派兵四百人埋伏在敌军营地左右,然后进军攻打。叛军正在迎战,两边山上的伏兵举起了官兵的旗帜,叛军一见大为吃惊,以为官军已经攻占了自己的营地,因此溃不成军。官兵乘胜攻克横水,谢志山及其党羽萧贵模等都逃到桶冈去了,左溪也被官兵占领。守仁因为桶冈地势险固,易守难攻,所以把兵营安置在接近平地的地方,用或战或降或祸或福的道理晓谕敌人。叛军的首领蓝廷凤等正在惶恐不安之中,见到守仁的信使很高兴,约定十一月初一投降,可是刑王旬、伍文定的官兵已经冒着大雨,夺险而入。叛军碍于水阵,无以施展,刑王旬一直向前,英勇奋战,伍文定和张戬又从右边出击,叛军措手不及,战败而逃,路上撞着唐淳的官兵,又被打败。各路官兵攻占了桶冈,谢志山、萧贵模、蓝廷凤等叛军首领把自己捆绑了来到守仁帐下请求投降。总计此次战役,攻占叛军营地八十四个,俘虏、斩首六千余人。当时,湖广巡抚秦金也打败了龚福全,龚军部属约一千人逃窜到此,诸将立即擒拿了他们,并予以斩首。于是在横水设立崇义县,控制瑶民各部。还师赣州,计划攻打氵利头地方的乱军。
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