胡宗宪，字汝贞，绩溪人。考中嘉靖十七年(1538)进士。历任益都、余姚二县知县。升御史职，巡视宣府、大同。皇帝诏令迁徙大同左卫军到阳和、独石，士卒聚众喧哗抗拒，宗宪单人独马前往安抚解释，同意不再迁徙，士卒这才安定下来。
嘉靖三十三年(1554)，胡宗宪出使巡按浙江。当时歙县人汪直盘踞五岛煽动倭人入侵，而徐海、陈东、麻叶等以柘林、乍浦、川沙洼为巢穴，经常骚扰郡县。嘉靖皇帝任命张经为总督，李天宠为浙江巡抚，又命侍郎赵文华督察军务。赵文华依恃严嵩为后台，异常骄恣。但张经、李天宠并不依附于他，独有胡宗宪委身依附。赵文华大为高兴，于是合力排挤张、李二人。倭寇进犯嘉兴，胡宗宪以毒酒杀死数百人。及至张经破敌于王江泾，胡宗宪亦为有力的参加者。赵文华将战功归于胡宗宪，而尽数抹杀张经的功绩，张经因此获罪。不久又诬陷李天宠，并立即提升胡宗宪为右佥都御史，取代李天宠巡抚浙江。
此时柘林倭寇移驻陶宅，兵势渐弱，正值苏、松巡抚曹邦辅歼灭倭寇于浒墅，赵文华意欲居功未能如意，大为遗憾，于是率兵进剿陶宅残余倭寇。胡宗宪与其一道行动，带精锐士卒四千人，扎营于砖桥，约同曹邦辅夹击倭寇，倭寇拼死反击，胡宗宪的部下伤亡千余人。赵文华命令副使刘焘继续攻击，又遭惨败。倭寇趁机进犯浙东诸州县，杀害政府文武官吏甚众。胡宗宪于是与赵文华商定施用招抚的计谋。赵文华回朝廷后，大肆诋毁总督杨宜，并向朝廷推荐胡宗宪，于是命胡宗宪以兵部右侍郎职取代杨宜为总督。
首先，胡宗宪派幕客蒋洲、陈可愿出使日本，宣谕朝廷诏书，在航行到王岛附近时遇上了汪直养子汪誢，汪誢邀请两位使者去见汪直。此前汪直诱使倭寇入侵沿海州县，倭人掠夺了不少财富，因此倭寇常裹挟各岛的居民一起洗劫地方。在与官军作战中，死伤不少，有的甚至整座岛屿都没有一个人活着回来，死者家属多归怨汪直。于是汪直与汪誢、叶碧川、王清溪、谢和等据五岛自保，岛上的人称汪直为老船主。胡宗宪与汪直同乡，他想招抚汪直，从金华监狱中释放了汪直的母亲和妻子，并给了优厚待遇。蒋洲等人这次见到了汪直，就将胡宗宪的意思告诉了汪直，汪直动心了，又得知老母娇妻安然无恙，非常高兴地说：“俞大猷逼得我无路可退，所以落到今天这一步。如果允许我赎罪通市贸易，我愿意归降。但日本国王已经死了，各岛无统一之权，须待逐个地劝说解决！”于是留下蒋洲，派遣汪誢等人护从陈可愿返回。胡宗宪以厚礼接待了汪誢，并给他以立功的机会。汪誢先后在舟山、列表击败倭寇，胡宗宪为汪誢向朝廷请功，朝廷因此赐汪誢等人金币，让汪誢等人回岛。汪誢大为欢喜，并告之徐海意欲内犯的消息。不久，徐海果然招引大隅、萨摩两岛的倭寇分路侵掠瓜洲、上海、慈奚谷，并自带万余人攻击乍浦，陈东、麻叶与其一道行动。胡宗宪固守塘栖，与巡抚阮鹗相为犄角。正逢徐海进窥皂林，阮鹗派遣游击宗礼邀击徐海于崇德三里桥，三战三捷，此后不久宗礼竟兵败身死，阮鹗逃至桐乡。
阮鄂部驻扎桐乡，徐海部众乘胜将其围困。胡宗宪私下计议说“：与阮鹗同困于此，于战事无补。”于是回到杭州，派指挥夏正等带着汪誢的书信劝降徐海。徐海大惊说“：老船主也归降吗？”这时徐海有伤在身，为此颇为心动，就说“：兵分三路行动，由不得我一人呀。”夏正回答说“：陈东已另有约定，所担心只有你徐公了。”徐海于是对陈东有了猜疑。而陈东知道徐海营中有胡宗宪的使者时，大为吃惊，由此与徐海有了隔阂。夏正乘机说服徐海，徐海派遣使者前来联系，并索要财物，胡宗宪尽数满足他们的要求。徐海于是放归官军俘虏二百人，放弃桐乡之围。陈东坚持围攻一天之后也撤走，回到乍浦。阮鹗知道自己不是徐海的对手，也就东渡钱塘江以抵御其他海寇。
起初，徐海入侵，上岸后焚毁了自己的舟船，以向士卒表明其有进无退的决心。至此，胡宗宪派人跟徐海说：“你已归附官府，吴淞江那儿有贼人活动，何不出击贼人而立功呢？再说，可以掠夺其舟船，为自己进退之用。”徐海觉得此言不差，就迎击海盗于朱泾，杀死海盗三十多名。胡宗宪又密令俞大猷偷偷地焚毁徐海新近掠夺的舟船。徐海心中恐惧，将弟弟徐洪作为人质，并献上自己平日佩戴的飞鱼冠、坚甲、名剑及其他珍奇玩物。胡宗宪因此厚待徐洪，谕告徐海如能将陈东、麻叶绑来，将给他世袭的军功爵位。不久，徐海果然将麻叶绑到。胡宗宪亲手解掉绳索，并令麻叶写信陈东，要他除掉徐海，胡宗宪又设法将此信内容泄露给徐海。徐海动怒，徐海之妾也受到胡宗宪的贿赂，劝徐海先除陈东。于是徐海又设计捕捉陈东，献之于胡宗宪，并率其部众五百人离开乍浦，驻扎梁庄。官军焚毁乍浦贼人营地，斩首三百余级，烧死、淹死的也不少。徐海于是确定了请降日期，不料徐海又提前猝然而来，将全副武装的壮士留在平湖城外，自带酋长一百余人，披甲前来，赵文华等很害怕，意欲拒绝徐海等人的晋见，胡宗宪执意接见。徐海叩头请恕其罪，胡宗宪抚摸着徐海的脑袋，以好言安慰。
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