袁继咸，字季通，宜春人。天启五年(1625)进士。初任行人。
崇祯三年(1630)冬天，升任御史，参加会试监考，因听任与试的举人挟带，被贬为南京行人司副，后来升为主客员外郎。七年春天，升任山西提学佥事。尚未赴任，总理户、工二部的官员张彝宪进呈了一份关于朝觐官员登记注册的奏章。继咸上书评论说“：假如这个命令得到推行，那么上自藩王，下到县令就会依次来请托，低声下气地跪拜在宦官的座前。这样引诱天下人来干这无耻的事，真是太不好了。”彝宪大为恼火，就上书和继咸相互攻击。崇祯皇帝不听劝阻，继咸就独自一人上任去了。过了好长时间，巡抚吴生生推荐说继咸廉洁奉公，精明强干。可是巡按御史孙振因为向继咸请托，继咸不答应，就上书诬蔑他收取贿赂，舞弊徇私。崇祯皇帝恼了，逮捕了继咸，责令吴生生回话上来。吴生生称赞继咸，驳斥了孙振的诬告。山西的生员们也跟到京师，跪在宫门外诉冤，继咸又上书陈诉了孙振向他请托的事实以及他收受贿赂的几件事。崇祯皇帝下诏逮捕了孙振，判处他贬官充军，继咸得以恢复原职。
十年，朝廷任命继咸为湖广参议，分守武昌。他带兵在兴国、大冶一带的山中捣毁了长江流域的贼巢，活捉了贼寇首领吕瘦子，降服了他的部下一千多人。朝廷又任命他兼任佥事，分巡武昌、黄州。他又在黄陂、黄安打退了贼将老回回、革里眼等七大部兵力的进攻，为黄冈城修筑了六千多丈长的城墙。
十二年，继咸调到淮阳，因为触犯了宦官杨显名，被奏准贬官两级，调离使用。督师杨嗣昌因为继咸懂得军事，就把他调到身边当军事参谋。第二年四月，朝廷提升他为右佥都御史，抚治郧阳。不到一年时间，襄阳被打下，继咸遭到逮捕，充军贵州。
十五年，朝臣交相举荐他，继咸得以恢复原任，总理河北的屯田事务。尚未赴任，贼兵逼近江西，朝廷决定设置一位重臣总督江西、湖广、应天、安庆军务，驻兵九江。于是提升继咸为兵部右侍郎兼右佥都御史，奉命出征。当时贼兵已经打下武昌，左良玉率兵东下。继咸在芜湖碰上良玉，用忠君报国的道理鼓舞了他，良玉就回师恢复了武昌。朝廷决定让吕大器来接任总督，让继咸仍旧去管理屯田事务。大器、良玉之间不和，长江、袁州一下子都沦陷了，朝廷又推出继咸替换了大器。继咸才到达九江，京师就失守了。
福王在南京即位后，向武昌颁下诏书，良玉不愿拜领。继咸写信过去说福王辈份、排行该当皇帝，良玉才拜领了。继咸入朝时，高杰刚刚被封为兴平伯。继咸说：“封爵是用来奖赏有功的人的。无功而封，有功的人就得不到激励。骄横的人受了封，往后骄横的人会更多。”福王说：“事情已经办了，又该怎样？”继咸说“：马士英拉高杰渡江而来，应该让他前往安抚高杰。”福王说：“他不想去，辅臣史可法愿意去。”继咸说“：陛下刚即位，固然应当用恩惠笼络人心，但尤其应当用法纪来安定人心。希望陛下振作精神，严明法纪。冬春之际，淮河一带未必没有战事。我虽然笨拙，但愿意陪陛下前往成就澶渊战役那样的成功。”福王面有难色。于是继咸走近福王的座前轻声低语说“：左良玉本人虽然没有二心，但他的部下有很多降将，这些人恐怕不是孝子贤孙。陛下刚刚登上皇位，人心危疑，不可不防备意外，我应该星夜赶回我的兵营才是。”福王答应了他。继咸又赶到内阁批评史可法不应当封高杰为伯，士英对他怀恨在心。不久继咸又上书陈述守卫国家，实现太平的大政方针，其中援引宋高宗任用黄潜善、汪伯彦的事，又影射了士英。正好湖广巡按御史黄澍弹劾士英的十大罪行，士英起草诏书，要把他逮捕治罪。黄澍就和良玉商量，暗中鼓动将士大吵大闹，要到南京去领取军饷，保护黄澍。继咸替他们截留了长江上运送的粮食十万石，饷银十三万两，拨给了他们，又上书代黄澍申辩，用良玉倚仗黄澍为理由请放回黄澍。士英迫不得已，就没有逮捕黄澍。继咸和士英发生矛盾以后，他给朝廷的奏请都被挡回不用。
第二年正月，继咸上书说：“元旦节，是人臣应该磕头在地，举杯庆贺的日子，也是陛下应当痛定思痛，卧薪尝胆的时候。而今大耻未雪，陛下应该认为周宣王那种天不明就询问时间想要做事的精神是值得学习的，认为后世君主那种通宵滥饮、角抵游戏的行为是应当戒绝的。当前应当停减土木工程，节俭不必要的开支。劝告大臣停止私斗，以国仇为重。我经常感慨三十年来朝廷仅仅因为‘三案’就没完没了地纠扯、血斗。像《要典》那本书，先帝在世时就已经把它烧毁，现在又何必去理会他呢？假如这本书还没有呈进，应该停止进览；就是已经呈进，也应当烧毁了。至于皇帝即位一事，自古以来有不少不同说法。陈平、周勃迎立汉文帝以后，没听说要狠整朱虚的过错；房玄龄、杜如晦决定辅立秦王，也没听说要极力把魏征给治罪。这固然是因为这两位君主宽宏大量，也是因为有这么些大臣奉公、忠诚，善于谋画，帮助成就了君上的美德。我请求陛下再一次发布对过去有异议的大臣宽大处理的诏书，释放监狱中被判处的囚犯，停止过问下边受到株连的案犯！
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