一把锄头，懒洋洋地半睁着惺忪睡眼，木无表情地目迎这两个不速之客。
喝完茶，小祥说：“哥哥，我好累，我要打打瞌睡。”
右粯摇头，坚决地说：“不，早些回家，歇下来就不想走啦！”
“哥哥，我实在走不动了。”
右粯苦笑，无可奈何地说：“好吧，歇歇也好，到树底下躺一躺吧！”
两人说的话，居然带了武昌的浓重土腔，丝毫不杂外地方言。
但树下的中年村夫，却狐疑地目迎走近的小祥，突然说：“睡远些，小鬼。”
小祥向侧移，嘀咕着说：“凶什么？这株树又不是你的。”
中年村夫龇牙咧嘴笑，说：“小鬼！你倒会回嘴。哦！你是哪一村的？”
小祥安稳地躺下，信手一指，说：“石桥村，就在那边。”
“哦！你还有十里路要走。”
“是啊！走不动了，苦咦！”
“你没进过城？”
“进了两次，去年是第一次。”
“一辈子进了两次城，不错哪！有些人一辈子也未进过城呢。石桥村我去过，你是哪一家？”
“桥北第六家。”
“咦！那不是梁八爷的邻居么？”
小祥哼了一声，撇撇嘴说：“见你的大头鬼，我们石桥村是一姓村，全姓胡，哪有什么梁八爷，你骗人。”
“哦！大概是我记错了，好几年没往北走啦！你知道，上了年纪的人，记性是不大好的。小鬼，除进城卖什么？亭子里那位是你的親哥哥？”
小祥猛地挺起上身，不悦地叫：“怪事，你这人怎么啦？”
“咦！你这小鬼……”
“你要是感到嘴癢，何不在树上磨磨？”
“你……”
“我累死了，要睡觉，还得赶十里路回家，你这一唠叨，把我的瞌睡虫都赶跑了，还要不要让人睡？”
中年村夫哈哈笑，说：“喝！小鬼，你橱是比我凶呢！好，你睡你的大头觉吧，可别长眠不起在此挺尸，哈哈……”
“什么叫长眠不起？”
“哈哈！这是说，睡下去就起不来啦！”
“狗嘴里长不出象牙，呸！”小祥愤愤地咒骂，躺上蜷成一团，不久便梦入黄梁。
中年村夫也闭上眼睛，安心地闭目养神。
右粯在车内取出一把经过锤压漂洗的稻芯草，坐下沉静地搓草绳。他搓得甚是细心，那是准备用来打草鞋的草绳，居然搓得十分匀称，扎实，手艺精细熟练。他工作得那么专心，似乎浑忘身外物。
不久，府城方向来了两个村夫打扮的中年人，在茶亭驻足四顾，喝碗茶便向树下走来。
小祥睡态安静，似已沉沉入睡。
两人瞥了小祥一眼，在睡相极为不雅的村夫身侧坐下，坐得最近的人低声问：“这两个蠢汉怎么啦？”
睡着了的村夫连眼皮也未眨动，低声说：“附近的种田人，无妨。”
“怎样了？”
“已清查过了，全村没有任何陌生人。”
“警告他们了么？”
“不但警告过了，老三甚至住在村长家中親自监视，村前村后都有人留意。”
“有何动静？”
“没有，今天往来的人很少。”
“去转告老三，傍晚时分多留些神。”
“放心啦！保证不会误事。”
“北面有消息么？”
“七爷已过去三个时辰了，尚未转来，大概在清查湖岸三村。”
“好，我去看看，小心了。”
两人一走，村夫似乎真的睡着了。
半个时辰后，右粯放下活计，到了树下，踢了小祥一脚，叫：“懒鬼，还不醒来上路？”
小祥一蹦而起，迷迷糊糊地叫：“什么？什么？”
“上路啦！不早了，你要不要回去？”
“噢！还没睡够哪！哥哥，怎样了？”
“你没长眼睛？快走！”
两人推了车子上路，出了村，小祥不断嘀咕：“该把那小子弄走的，好线索嘛！”
右粯呵呵笑，说：“小弟，别发牢騒。他们的眼线布置得很高明，共有四个人在村四周，彼此之间皆可目视。咱们如果把那家伙弄走，岂不白忙了一场。”
“你的意思……”
“咱们去找那位七爷。”
“咦！你都听见了？”
“当然。”
“哦！你练了百步听音术？”
“没有，不过耳力倒可派用场，再加上可看清他们的嘴chún，可从他们的嘴chún猜料他们说些什么。”
“chún语术？”
“是的，那是家师的得意绝技。”
“高明，但不知佩哥能懂几种chún语？”
“约十余种，但只限于通都大邑的语言。譬如说，我看得懂凤阳人说话，却无法看懂六安州的土语，因为我不曾在六安州混过。”
“佩哥，能看懂凤阳话，真不容易话。”
“是的，凤阳话与京师话，最难看懂。当年迁涉江南十万富户至凤阳，这十万富户来自扬州、浙江、苏杭等地，也有少数湖广人。这些人中，浙江苏杭一带的人最为守旧，暗中排斥凤阳话，凤阳话定为官话本来就不合时宜，那矫揉造作的腔调，不易为浙江苏杭人接受。何况那些富户心怀怨恨，经常偷偷返回故乡祭祖，故语音始终难改。京师更复杂迁涉的人上至富户，下至仓脚夫，先后多次，前后共数十万人，来自天下各地。你想想看，这些人硬要学带凤阳腔的官话，听已经够困难，看更是难上加难。好在百余年来，语言总算慢慢统一，形成了今天中原语音为宗，燕赵语为主，凤阳语为从的官语，只要留心，看懂并非难事了。”
“湖广话你都能看懂么？”
右粯呵呵笑，说：“小弟，你知道湖广话有多少方言？一百种还是一千种？武昌与岳州的尾腔就不一样。呵呵！要不是我逼你学武昌腔，刚才保证会露出马脚。那家伙是武昌的地棍，你不知藏拙，被他引出不少话。你说一句，我捏一把冷汗。要被他生了疑心，咱们的妙计岂不成空？以后千万记住，少开口，多听，最好是装哑巴。幸好那家伙不是老江湖，也粗心大意，不然，他会发觉你那无意中流露出来的岳州腔。”
小祥叹口气，苦笑道：“听你这么一说，走江湖真不容易呢！”
“呵呵！走江湖并不难，这得看你走的是什么路。现在，你看看地下的足迹，能看出有何异处么？”
昨晚飘了几滴细雨，地面有些濕意，由于是往来小径，足迹显得模糊凌乱。
小祥一面走一面留心细察，走了许久，摇头道：“佩哥，足迹就是足迹，看不出什么异处来。”
右粯笑道：“乡野村夫，如果是光脚板，必定是附近村落的人。穿草鞋，那便是稍远村落往来城乡的人。穿鞋，必定是稍为富裕的。你想，穿抓地虎快靴的是些什么人？”
“对，是武林人。”小祥欣然地说。
“武林人穿鞋，其中又有分别，你说说看。”
“这……”
“爬山，穿抓地虎。赶长途，穿多耳麻鞋。平时住家，穿平底连袜鞋。练功，穿薄底靴。夜间有事需高来高去，穿发毛布绒精制的夜行快靴。以脚功见长的人，不忘在靴尖包上铁尖。平时，穿的是布统快靴。”
小祥突然叫：“咦！地上有快靴的痕迹。”
“不错，能看出有多少穿快靴的人往北走么？”
小祥停下了，说：“让我仔细看看。”
“不能停下来，你必须一面走一面留心，以免令人生疑。”
“唔！好像有……四五个人。”
“不能好象，你必须说出你已经看到的数目。”
“这……对，五个人。”
“你很聪明。再看，他们是否结伙而行？过去多久了？身材如何？年岁如何？”
小祥将头摇得像拨浪鼓，叫道：“佩哥，别开玩笑好不好？”
右粯神色一正，说：“小弟，不是开玩笑。令祖英雄一世，尊称宇内第一高人，他不要你父子出外闯蕩，做一个无忧无虑的良民百姓，不过问江湖事，不将江湖见识告诉你，这是他的苦衷，你明白么？”
小祥哼了一声，不胜懊丧地说：“爷爷怕事，上了年纪的人……”
“你错了。”右粯说。
“什么？”
“令祖位高辈尊，声誉极隆，论艺业，他老人家可称北斗至尊，武林无出其右。但论江湖经验，他老人家就不如家师广博。江湖诡谲，步步杀机，光凭艺业是不够的，高手名宿同样会在隂沟里翻船。令祖在武林誊满天下，他老人家的儿孙，以武林朋友的眼光看来，应该是将门虎子，甚且应该青出于蓝。小弟，想想看，你能到达令祖那种境界么？”
“老天！”小祥醒悟轻呼。
右粯严肃地说：“只要有万一差池，池家必定声誉扫地。小弟，我不用多说了。你必须记住，带你在外闯蕩，我担了万千风险，如果你有三长两短，我不要活了。”
小祥一阵悚然，喃喃地说：“佩哥，你……你说得多严重啊！”
“岂止是严重而已？只要你一天以池家子弟的身份在外闯蕩，你一天也放不下心理的负荷，压得你喘不过气来。除非你真有能力为池家的门风声誉发扬光大，不然，你将永远在令祖的余荫下兢兢业业过一生，无所作为，一事无成，还不如做一个平凡有用的人。”
“我明白爷爷的苦心了。”小祥幽幽地说。
右粯笑笑，说：“令祖不但不让你在外闯蕩，也不收徒传艺，用心良苦，你要好好体会。现在，我告诉你足迹的事。快靴痕迹确有五双，有三双是午前过去的。从靴的大小长短深浅和步幅，可概略地猜出他们的身材和年龄。你看，有一个人右脚微破。有一个是外八字脚，是个胖子。有一个喜走路右侧，是个隂险狐疑，身材瘦小的人；也可能是女扮男装的人，下脚轻而力聚脚掌，女人走路多数是这样的。如果真是女人，必定是三人中的首脑。”
“怎见得？”
“女人该走在左后方，或者跟在后面。但如果是首脑人物，便可以走在右方上首。”
“真不简单。”小祥摇头说。
“至于另两双脚印，是刚才那两位仁兄留下的。他们既然扮成村夫，不该穿快靴露出狐狸尾巴。”
“能猜出他们到何处去么？”
“当然，树下那位仁兄，已明白地告诉我们了。湖岸三村，是前面大湖附近的三座村落，他们的眼线，只到湖岸三村为止。”
“可能会更远些呢！”
“不会，至少我敢断定石桥村没有他们的人。要不然，那位仁兄不会用梁八爷来唬你。”
“我们该怎办？”
“按行程，不消一个时辰，那两位仁兄便会转来了。前面是乌树林，咱们在那儿接他们。如果运气好，我希望能接到那位七爷。”
乌树林，那是一处颇为偏僻的荒野，野生着一大片乌桕树。其实该叫红树林，这种树入秋之后，一树火红，比枫叶更红得动人，枫叶红时带有褐斑，红碍不纯且不够艳丽。子可以榨油熬腊，是做烛的原料。
小径穿林西而过，路西有一座南北长东西窄的大池塘。满池荷叶半凋零，莲蓬早就被摘光了。
右粯将车推至池旁，取出车内暗藏的衣包，青锋录，皮护腰，其中有暗器，百宝囊中更藏有他的法宝。小祥也取出短剑和百宝囊。
右粯将车推入池底，说：“走，换装，准备迎宾。”
足足等了一个时辰，毛躁的小祥等得心中冒烟。
但他看到右粯那镇静自信的泰然神色，不得不将满腹牢騒闷在心里。他对右粯佩服得五体投地，性情在逐渐改变中。
远处出现了五个人影，赫然有那两位乔装村夫的仁兄，走在最后。
走在右前方的人，果然是个身材瘦小，穿了一袭青袍的人。
白净脸皮，五官表情，像个僵尸，只有一双大眼亮晶晶带了些活人味。头戴青巾，倒像一个书生。第二个是位心广体胖，腹大如鼓脸团团笑迷迷，迈着外八字脚，穿了灰宽袍的中年和尚，但并未穿僧袍。
第三位仁兄右脚有点不便，走路一扭一扭地，獐头鼠目，留了一把已泛灰色的山羊胡，胁下还挟了一只长包裹，衣褲打了不少补钉，像个要饭的。
躲在树上的右粯脸色一变，盯着渐来渐近的人发怔，显然心中不平静。
小祥却欣然低声道：“佩哥，你完全料对了，简直神乎其神。”
右粯深深吸入一口气，悚然地说：“小弟，咱们必须撤走，还来得及。”
“什么？撤走？”小祥问。
“是的。”
“你……你不是开玩笑吧。”
“我像是开玩笑么？”
“你……”
“老天？我该想到是他们。”右粯自怨自艾地说。
“到底……”
“他们是潜山三妖。前面那僵尸似的人，确是女的，戴了人皮面具，叫玉罗刹万七姑。大胖子贼秃是笑罗汉房茂。瘸子是金掌天狼乔桓，他的溶金掌是武林一绝，那位仁兄所说的七爷，定是指玉罗刹万七姑。这鬼女妖喜着男装，江湖朋友据说从未有人见过她的庐山真面目。这潜山三妖艺臻化境，匿居在潜山，三人联手，咱们两人占不了丝毫便宜，早走为上。”
“他们真有那么利害？”小祥迟
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