的相对顺畅也给了他相对宁静的心态，使他沉浸于以秾至丽密之柔美风姿为特征的歌词艺术天地之中，深入挖掘，精益求精。所以，从内容题材方面来看，周邦彦词从苏轼扩大词反映生活领域的广阔道路又回归到苏轼以前那种“艳词”的老路上去了。虽然他所生活的北宋中后期社会现实矛盾重重、新旧党派纷争接连不断、朝廷内外交困，他本人也一定程度地被牵涉到这一系列的纷争之中，但是，他反映社会现实生活与爱国情怀的作品很少。被捧得很高的《西河》，不过是檃括刘禹锡《石头城》与《乌衣巷》两首诗而来，只是重复或加深原诗中吊古伤今、借古鉴今的基调而已。重要的是，即使象这样的词，在《清真集》中也是很少的。周邦彦词所涉及的题材，几乎被严格地牢笼在传统的范围之内。
1、“柳敧花嚲”的艳词
周邦彦行为“少检”的最主要方面就是时常光顾秦楼楚馆，与形形色色的妓女交往频繁，为他们的美艳、声技所倾倒，时时形诸歌咏。宋人笔记中有多则关于周邦彦与宋徽宗为名妓李师师争风吃醋的故事，虽然为“小说家者言”，但也说明了周邦彦在宋人心目中的形象。所以，涉及“艳情”，周邦彦有许多心魄荡漾的经历想拿出来夸耀，有许多回味无穷的体验想在歌词中咀嚼，更有许多因此带来的情感折磨想倾诉宣泄。《意难忘》说：
衣染莺黄，爱停歌驻拍，劝酒持觞。低鬟蝉影动，私语口脂香。檐露滴，竹风凉。拼剧饮淋浪。夜渐深，笼灯就月，子细端相。知音见说无双，解移宫换羽，未怕周郎。长颦知有恨，贪耍不成妆。些个事、恼人肠。试说与何妨？又恐伊、寻消问息，瘦减容光。
这里所写的是与某一歌妓交往的过程，但很具典型性。它将周邦彦为何喜欢对方、两人相处时的主要活动、以及词人的感官感受，细腻详尽地描述出来。让词人心动的是对方的色艺双全。她“衣染莺黄”，“低鬟蝉影”，“口脂”飘香，而且又“解移宫换羽”，“知音”能歌。况且，对方还温柔体贴，“停歌驻拍，劝酒持觞”，善解人意。所以，词人不由分说地迷恋上对方。这样的“艳情”，主要是男主人公的一种淫乐情欲，对方是身份角色之需要，词人则是满足官能享受。两人在一起时，女方应歌劝酒，男方则对美色“剧饮”，秀色可餐。以至夜深之后，依然“笼灯就月，子细端相”，爱不释手。恋恋难舍间自然想起不得已分手时“恼人肠”的结果，以及“瘦减容光”的两地相思。这种感受是因为词人被对方的色艺所迷醉而生发的，却设想对方也必然如此。文人士大夫与歌妓交往，无非是拿金钱去买取对方的色与艺，所以大都停留在表层次情欲的描述上，很少有情感交流的描写，有的只是词人一相情愿的想象。清人沈谦称此词“极狎昵之情”（《填词杂说》）。周邦彦与歌妓交往的“艳词”之出发点、过程、结局与情感流向，大抵如此。
个别“艳词”洗脱秾艳，便给人清新淡雅的感受。《少年游》说：
并刀如水，吴盐胜雪，纤手破新橙。锦幄初温，兽香不断，相对坐调笙。低声问：“向谁行宿，城上已三更。马滑霜浓，不如休去，直是少人行。”这首词写旖旎风流的恋情。上片烘托室内气氛，渲染室内的安恬静谧、纯净闲雅；下片换头“低声问”三字直贯篇终，极写对恋人的温柔体贴和婉言劝留。这首词构思别致，这主要表现在场景的布置与细节的选择上。词人没有选取离别相思之类的场面，也没有选取别后重逢惊喜的一刹那，而只是通过“并刀”、“吴盐”、“新橙”“锦幄”、“兽香”这样一些比较简单的道具布置出一个安恬静谧的环境，然后再通过“破新橙”、“坐调笙”和“低声问”的动作以及“不如休去”的对话，表现爱恋与体贴之情。这样，就洗脱了脂腻粉浓、市尘儇薄的低俗气味，境界较为高雅。这首词的精彩部分主要是靠动作和对话表现出来的。如果没有下片“低声问，向谁行宿”诸句，就不可能含蓄宛转地表现出旖旎风流与温柔体贴的恋情。正如清代谭献在《复堂词话》中评这首词所说：“丽极而清，清极而婉，然不可忽过‘马滑霜浓’四字。”这话是有道理的。正因为这首词是靠动作和对话来表情达意的，所以词的语言也有新的特点，即提炼口语，如话家常，纯用白描，到口即消。这样的语言特点跟他那些富艳精工、长于对句、善用动词、深谙音律的词作是截然不同的。
周邦彦艳词描写最多的还是离别后的思念和对旧情的咀嚼回味，其中更多寄寓的是个人的失意困顿。《瑞龙吟》说：
章台路。还见褪粉梅梢，试花桃树。愔愔坊陌人家，定巢燕子，归来何处？黯凝伫。因念个人痴小，乍窥门户。侵晨浅约宫黄，障风映袖，盈盈笑语。前度刘郎重到，访邻寻里，同时歌舞。唯有旧家秋娘，声价如故。吟笺赋笔，犹记燕台句。知谁伴，名园饮露，东城闲步。事与孤鸿去。探春尽是，伤离意绪。官柳低金缕。归骑晚，纤纤池塘飞雨。断肠院落，一帘风絮。
此词写故地重游之恋旧伤离之愁绪。男性抒情主人公故地重游时，清晰地回忆起当年在此地艳游的经历，尤其是那位与他曾经有过一段缠绵之情的青楼坊陌风尘女子。“个人痴小”，言其娇小天真，玲珑可爱，初度接客，未失淳朴，这是一位雏妓。“乍窥门户”，既指其初涉风月场，依然有清新之感；又指其半掩门户、欲藏还露之招徕嫖客的职业手段，给人以“犹抱琵琶半遮面”的羞涩感与朦胧美感，这是最能逗引嫖客神魂荡漾之处。“浅约宫黄”，写其薄施脂粉，不掩天生丽质。“障风映袖，盈盈笑语”，写其略解风情，倚门买笑，这是职业训练的结果。当然，上述这一切，对特定的词人来说，都似乎是向他一人展示的，奉献的，卖弄的。歌妓的职业表现，在词人的幻觉中都是多情的证据。所以，“吟笺赋笔，犹记燕台句”，便用李商隐作《燕台诗》、洛阳女子柳枝闻之起爱慕之心的故事，写这位女子的知音赏诗。于是，一切解释得合情合理，原来这位雏妓对词人如此脉脉多情，是因为迷恋上词人的才华出众，诗名远播。这样一位既美丽又多情的歌妓，词人自然也是爱慕不已，别后则常常思恋，重来时就有了物是人非的“伤离意绪”。其实，“旧家秋娘，声价如故”，便透露了伊人移情别恋的现况，以及词人被冷落遗弃之后的辛酸苦涩。词人如果不是处在失意之中，就不会有这种辛酸苦涩的笔调。
2、凄怨愁苦的羁旅词周邦彦奔波于仕途，一生多数时间在各地辗转为官，在京城停留的时间总是相对短暂的。周邦彦并无政治才干，又不善逢迎，在新旧党争的夹缝里还受点气，奔走于各地时大约都是在抑郁不得志的情况之下。他的羁旅行役之词，就类似于柳永，更注重清幽凄冷的意境描写。《齐天乐》说绿芜凋尽台城路，殊乡又逢秋晚。暮雨生寒，鸣蛩劝织，深阁时闻裁剪。云窗静掩。叹重拂罗裀，顿疏花簟。尚有綀囊，露萤清夜照书卷。荆江留滞最久，故人相望处，离思何限？渭水西风，长安落叶，空忆诗情宛转。凭高眺远。正玉液新篘，蟹螯初荐。醉倒山翁，但愁斜照敛。
仕途困顿，他乡逢秋，周邦彦属于感伤类词人，于是，不免悲悲凄凄起来。“绿芜凋尽”，“暮雨生寒”，周围的环境凄神寒骨，身处异乡的词人倍感不适。清陈廷焯《云韶集》评云：“起只二句，便觉黯然销魂。下字用意，无不精练。沉郁苍凉，太白‘西风残照’后，有嗣音矣。”以下“裁剪”声传来，勾引出词人对家人的无限思念，反过来陪衬眼前流落的孤寂冷清。所以，词人才有此一“叹”。“露萤清夜照书卷”成为词人摆脱寂寞、消磨时光的最好手段。羁旅凄凉中，追忆往日的友情也是一种安慰。下片便转写对“故人”的“离思”。“渭水西风，长安落叶”从贾岛《忆江上吴处士》“秋风吹渭水，落叶满长安”化出，与旧日“诗情”结合，清雅脱俗。“凭高眺远”无用，只好借酒浇愁，“醉倒山翁”了。
小令中也有写羁旅之情而佳者。《关河令》说：
秋阴时晴渐向暝，变一庭凄冷。伫听寒声，云深无雁影。更深人去寂静，但照壁、孤灯相映。酒已都醒，如何消夜永？
这首词虽短，却刻画出行旅之凄苦孤独。词原题为《清商怨》，因欧阳修有“关河愁思望处满”句，故改为《关河令》。柳永《八声甘州》有“关河冷落”之句，这首词实即将“冷落”与“愁思”捏合在一起。季节之冷、环境之冷、心境之冷、孤灯之冷、长夜之冷，都与愁思乡情融而为一，行旅之愁莫过于此。“沉挚之思，而出之必浅近”（陈子龙语），正是此词特点。
3、清疏明快的写景词作为一位禀赋出众的艺术家，周邦彦对自然景色有着敏锐的观察力。他擅长捕捉景物的特征，做入木三分的刻画，栩栩如生。他将家居、出游、旅途所见之景，一一纳入词中，充分展现了大自然的景色优美。这时候，词人用比较纯净的审美眼光去看待自然景物，往往在一定程度上摆脱了秾艳与凄苦，而显示出清疏明快的风貌。《苏幕遮》说：
燎沉香，消溽暑，鸟雀呼晴，侵晓窥檐语。叶上初阳干宿雨，水面清圆，一一风荷举。故乡遥，何日去?家住吴门，久作长安旅。五月渔郎相忆否?小楫轻舟，梦入芙蓉浦。
这首词本是写作者久居汴京消夏思归之情，但却以描写荷花的风神而著称于世。上片写醒后所感、所闻、所见。“燎沉香，消溽暑”是从嗅觉和触觉两方面描述的，词人醒来时依稀闻到沉香气味依旧弥漫于室中，闷热潮湿的暑气已经消失，精神清爽。这是醒后的第一个感觉。“鸟雀呼晴”是醒后的第二个感觉，是从听觉方面来写的。溽暑消失，天气晴爽，所以鸟雀也十分活跃，从争噪的鸣声中透露出雨后新晴带来的喜悦。“侵晓窥檐语”是醒后的第三个感觉，这是从视觉方面来写的，对“呼晴”做进一步的补充。词人浏览窗外景色，首先看到的是欢快的鸟雀映着晓色，在屋檐上往里窥视，嘈杂不停。夏日醒来，词人所有的感官感觉都格外爽朗。经过这样的铺垫，词人步出户外，看到的是“叶上初阳干宿雨，水面清圆，一一风荷举”的形象画面，赏心悦目。那一株株亭亭玉立的荷叶，仿佛是被高高地擎起，在晨风中摇曳生姿。这几句描写水荷极其生动，所以王国维在《人间词话》中赞美这几句说：“此真能得荷之神理者。”下片写对故乡的怀念。换头两句故作推宕，词笔由实转虚，从面前的荷花想到遥远的故乡，牵引出乡愁。家乡西湖的“芙蓉浦”也将是如此秀丽宜人？“家住吴门，久作长安旅”，将空间的想象落实在两个点上：“吴门”与“长安”。“五月”三句写梦游，把孤立的空间两点进一步缩小并使之具体化。家乡的“渔郎”依稀有着自己未踏入仕途前那潇洒的身影？“梦入”一句，便把实景、梦境连成一片，眼前的“荷叶”便幻化成家乡的“芙蓉浦”。词人居住在汴京，虽然对家乡有丝丝缕缕的挂念，但词人同样看重在汴京的仕宦生涯，留恋此间的一切，所以，词中的乡愁是很清淡的。词的侧重点落实到荷花风神的描写上，传达出一种从容雅淡、自然清新的风貌。这首词也终以写景物之传神而负盛名。
这类写景传神的词都是小令。《浣溪沙》说：
翠葆参差竹径成，新荷跳雨泪珠倾。曲栏斜转小池亭。风约帘衣归燕急，水摇扇影戏鱼惊。柳梢残日弄微晴。
短短的六句，每句都摹写一种画面：翠竹成荫，参差茂盛，小径通幽；雨打新荷，如泪珠跳溅；栏杆曲折有致，与小池亭相映成辉；风牵帘衣，燕子归急；扇影轻摇，水波荡漾，池鱼惊窜；残日斜照柳梢，透露出一丝晴意。画面之间跳跃性很大，在词人动态的浏览视线中被一一收入眼底，共同渲染出夏日的清爽。陈廷焯说：“美成小令，以警动胜。视飞卿色泽较淡，意态却浓。温韦之外，别有独至处。”（《白雨斋词话》卷一）这些写景小令最能表现这种特征。
4、富艳精工的咏物词周邦彦之前北宋词坛甚少咏物词，佳作更少。只有苏轼《水龙吟》咏杨花等寥寥几首好词。宋代咏物词至周邦彦方大放异彩，不仅数量大增，如《清真集》中有咏新月、春雨、梅花、梨花、落花、蔷薇花、柳等等；而且，佳作迭出，如《兰陵王·柳》、《六丑·蔷薇谢后作》、《大酺·春雨》等。以《大酺·春雨》为例，词云：
对宿烟收，春禽静，飞雨时鸣高屋。墙头青玉旆，洗铅霜都尽，嫩
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