江与湘江在潇湘镇合流，镇位于江南岸，是一座市况繁荣的大镇，约有两百余户人家，码头经常泊有上百条船，与从广西全州放下来的无数木排。
方大郎大步踏入镇，全镇有三条稍像样的街。南方与北方的市镇，最大的区别是南方的街巷气魄不够，街道狭小，光线不足，而且参差不齐。
临河的街道只算是条街，前面是江岸，码头下游全是木排，下游泊了上百艘大小船支。潇油两江水色碧绿，湘江从西来，潇江从南面滚滚而下。
转出码头，他抬头看看日色，心说：“已经是末牌时分了，正是炎势时刻，先找地方歇歇，找食物填满五脏庙在说……
前面就是一家食店，食店已经稀少。穿越拥挤的人群，他大踏步向店门，无意中后肩被人撞了一下，一扭头看，一位敞开胸襟的壮汉，从他身左挤过。
“这人真鲁莽。”他想，不免多看了对方一眼。
这一眼看坏了，壮汉扭头瞪他一眼，怪眼彪圆地问：‘看什么，有什么好看？”
他身材高大健壮，只是脸显得年青，有股温文潇洒的气质流露在外，一看便知是个好相与的人。
对这位横蛮的壮汉，他有容人之量。同时，人地生疏，强龙不斗地头蛇，外乡人怎可在当地生事？
他堆下笑，欠身道：“对不起，在下失礼。”
人善被人欺，马善被人骑。壮汉哼了一声，大指头几乎触到他的鼻尖，沉声道：“下次用这种眼光看人，小心被挖掉你的眼睛，体给我小心了。”
“是。是。”他含笑答。
壮汉哼了一声，方神气地走了。
冤家路窄，他进了店门，后面壮汉已经返回，也跟进了这座店。但仅向店伙招呼一声，径自出店走了。
他找到靠后壁的座头，搁好斑竹杖，解包裹放好，向店伙笑道：“请给我来两样菜一味汤，盛盆饭来。还有，请多我将葫芦灌满酒。”
店伙连声应喏，取走了酒葫芦。不久，饭菜送上。天气炎热，不宜喝酒，他泰然进会，不理会身外事。
不久，壮汉带来了三名同伴，看打扮，像是这一带的船伙，也象是码头各栈号的伙十。
食厅中共有十余副空头，四壮汉的目光，偏偏落在他这一桌上。其他的食桌上，只有三桌有人。
店伙上前招呼，含笑道：“四爷，请坐，货船大概快到了。诸位爷们要吃些什么？老五早上送来了十余尾两斤重的桂鱼……”
“不吃鱼，昨天的兔子肉还有没有？”壮汉笑向。
“还有，只是不太新鲜。”
“不要紧。”壮汉挥手说，领着三同伴走近方大郎桌旁。
方大郎不加理睬，一次经验一次乖，他不再向对方打量，自顾自进食。
是福不是祸，是祸躲不过；壮汉怪眼一翻，叫道：“小子，你将你的食物搬走。”
他一怔，抬头惶然问：‘兄长之意，是……”
壮汉听不惯他那文诌诌气无力的活，不耐地兑：“你耳朵又没聋，没听清楚？叫你撤走，这一副座头我四爷要。”
“哦！在下搬走就是。”他含笑答。立即离座，将饭菜搬到另一桌。
“这小子倒是很乖的。”另一名壮汉笑着说，拖过长凳大马金刀地坐下了。
壮汉拍拍胸膜，神气地说：“在潇湘镇，不是我唐四吹牛，谁敢在四爷面前不乖，他定是活腻了。”
方大郎第二次过来取包裹。唐四大概想在同伴面前逞英雄，猛地一脚踏住他的包裹，沉下脸问：“你是那方人氏？”
“小地方江西。”他信口回答。
‘你包裹里袋了些什么？”
方大郎一怔，问道：“四爷为何要问这些事？”
“因为四爷我要问。”
“这……”
“四爷我是对面湘口关的旗手。”
“哦！原来是总爷。”
“说，包裹里是些什么东西？是私货么？”
人在矮檐下。怎敢不低头？他低声下气地说：“在下是前来访友的，包裹内只是些换洗衣物而已，那有闲钱带私货？”
“打开来看看。”
“是，总爷。”他顺从地说，打开了包裹。
包裹内全是些相当旧的换洗衣物，唯一值钱的是一双七成新的薄底快靴。之外是一些干的草葯，毫不起眼。
“你腰下吊的大革囊，也打开来看看。”
“是，总爷。”他不假思索地说，取下大革囊，放在桌上打开。
革囊中除了葯草之外，还有十五六只小口盛葯瓷瓶，上面的标筏字着清神丹、七匣散，地黄丸等等丹葯名称，还有小刀钳伤巾等物，三四枚粗制的银针，之外别无长物，平常得很。
“唔！你像是个郎中呢。”壮汉怪腔怪调地说。
“出门人自己防身的葯物，在下不是郎中。”方大郎谦虚地说。
“你姓什么？把路引拿来我看看。”
邻桌一位面壁而坐的食客，突然站起转身，重重地哼了一声，大声道：“唐四，你这混球好威风。”
唐四一看清对方的面貌，脸色变得好快，堆下笑欠身道：“咦！是申二爷，好久不见，什么时候回来的？”
“我不能回来？”
“二爷；别生气好不好？你……”
“你作威作福，一步步欺人过甚。潇湘镇是南来北往的大码头，谁不知本镇的人慷慨好客？你欺负人家一个单身外乡人，简直太不象话，日后将传出去，岂不有损本镇的声誉？”
“二爷，何必看得那么严重？”唐四狞笑着说。
“何止严重？你简直是在替本
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