本村人招祸。你在湘口关吃一份闲粮，好吃懒做一辈子没走出廿里外。而本镇的人，还出千里做生意，如果在外地也碰上你这种人，想想看，将心比心……”
“好了好了，二爷愈说愈远啦！”
“你要向这位乡親道歉赔不是，不管你肯不肯。”
“二爷，别开玩笑……”
“我是当真的。”申二爷沉下脸说。
方大郎一面系好包裹，一面说：“二爷，算了。这位四爷其实不是故意找麻烦，在下并不介意。二爷如果要四爷赔礼，倒是在下的不是了。”
唐四脸上无光，强笑道：“二爷，你听，这可是他说的，我怎会欺负他？听说二爷跑了一趟武冈州，是真是假？”
申二爷哼了一声，冷冷地说：“是真是假与你无干。哼！今天便宜了你。”说完，转身归座，不再理会。
唐四向同伴打眼色，匆匆出店而去。
方大郎心中一动，向申二爷抱拳一礼，笑道：“谢谢二爷解围，感激不尽。在下姓方，初到贵地，乡親们包涵一二。”
申二爷很有风度地笑笑，向桌左伸手笑道：“老弟请坐。在下姓申，名光耀，排行第二，家住镇南的青龙桥。青龙桥申家，在此地落藉已有数百年了。本镇地当要津，龙蛇混杂，少不了有些不肖子弟在市面为非作歹。刚才那唐四是镇南余唐家的痞棍，游手好闲惹事生非，最没出息。老弟如果在本镇逗留，得小心些才是，须防他捣鬼。”
“谢谢二爷关照。刚才听唐四说，二爷从武冈州回来，这条路不知好走么？”
“说不上好走，山山水水鸟道羊肠；上百里不见人迹，老虎可真不少。老弟要去武冈州？”
“在下有位朋友，在岷山王府当差，多年不知音讯，想去找他看看他的景况如何？”
“你可以到东安的白牙市去等，白牙市有人结伙走武冈。个人单身前往，恐怕到不了武冈哪？”
“听说武冈有一个叫飞叉徭姑的筷女，是什么湘西八怪之一，杀人如儿戏，不知是真是假？”
“不是听说，而是千真万确有这么一个人。”
“那……那岂不是很危险？”
“她是熟徭，倒不算是太危险的人。讨厌的是她的一双儿女。”
“湘西八怪到底是怎么回事？”
申二爷翘起二郎腿，颇为自豪地说：“这八个人，在下倒还知道他们的底细。八怪都是曾经到天下各地闯蕩过的人，在武林颇有地位。湘西，包括武冈以西，辰州以北一带山区。武冈州出了两怪，飞叉瑶姑与笑无常常天衡。靖州有一怪，蛇魔桂安仁。沅州府出了三怪，神偷丁彪、鬼窃胡林、人屠荣成标。辰州也有两怪，毒虫三娘祝三娘，与癞头僧无我和尚。”
“哦这些人的绰号吓死人。”方大郎苦笑道。
“不然怎么称为怪？如果你要到武冈，不是江湖人只要能忍气，倒不必怕他们，而且瑶姑与笑无常都离开武冈了。”
“哦！离开了到好。”
申二爷摇头苦笑，说：“咱们湘南可倒了霉，听说有几怪都到咱们湘南来，起初是蛇魔，去年便到了九疑山捉蛇。早些时有人发现了人屠，人屠如果来了，他的好友神偷鬼窃可能也来啦。”
“在下在江西，听说三月前八怪在九江……”
“八怪经常外出，在江湖流浪，行踪飘忽，谁知道他们到了何处？不过，笑无常今天确是在此出现。不久前，镇东北六七里的山坡歇脚亭，唐家的老三唐安，几乎丢掉性命。”
“这件事……”
“唐老三吓傻了，带了人匆匆赶回府城栈房，语焉不详，只知他的人碰上了笑无常与及一群凶魔。看来，咱们湘南将有大事发生，永不太平了。唉！九疑山庄的童庄主如果仍在，谁敢到湘南来撒野？真是不幸。”
方大郎淡淡一笑，说：“其实，事不关己不劳心，即使八怪全来了，小民百姓同样得过活，与贵镇的人并不无利害冲突，何必怕他们？”
他匆匆食毕，出店而去，出镇南走上了至城府的官道。至城府只有十里路，半个时辰就够了，
走了里余，路旁的树林中跳出唐四与三名壮汉。唐四拦住去路，狞笑道：“好啊！看姓申的家伙能不能来救你？四太爷在店中出丑，得找你算帐、打断你的狗腿。”
方大郎扭头便跑，一面叫道：“你我无冤无仇，在下也未招惹你们，何苦相迫？”’
“站住！”一名壮汉大喝人飞步急赶。
唐四桀桀笑，跟踪便迫叫道：“好啊1你居然想逃？除非你揷翅飞上九天，不然你逃不掉的。”
方大郎看附近不见有人，心说：“引他们入林，放翻他们算了。”
刚好路右有一条小径，他折向奔入。
“快追，他跑到你们村里去了。”一名壮汉叫。
方大郎一怔，绕过一座竹林，前面果然是一座村落，跑到唐四的村子，那还了得？他向左一折，钻入一座松林，忖道：“引他们走远些。目前我要在永川落脚，不能激起当地人的公愤。”
入林百十步，脚下渐缓。后面四壮汉脚下一紧，终于赶上了。
唐四追得最快，大笑道：“这里正好，打死你这小王八……”
远处脚步声急促，林影中，有两名村姑向这里奔来。
方大郎一征，心说：“此地有人，便宜了这四个家伙。”
他折向而逃，转身的刹那间，斑竹杖悄然一掉。已近身后伸手抓人的唐四突然斜向冲出，“砰”一声大震，枝叶摇摇，唐四凶猛地一肩撞在一株松树上，撞得脑袋发晕，震到在树下哎哟哟怪叫。
另二名壮汉一怔，折向追出叫：“好家伙，你逃得了？”
叫声中，奋身前扑，右手抓住了方大郎的包裹，左手猛勒方大郎的脖子。方大郎脚向后伸，左手按住了勒住脖子的手，故意身便倒，“砰”一声两人同时倒地，开始翻滚。
表面上看，是大汉制使了方大郎，站立不牢失去重心栽倒，优势仍掌握在壮汉手中。其实壮汉并未占到丝毫便宜，手抽不出来，滚动时身不由己，手臂被扭得几乎要折裂，包裹顶住头面，几乎透不过气来，真是哑吧吃黄连有苦说不出。
第三名壮汉奔到，一声怪叫，观个真切，猛地一脚向方大郎的小腹踢去。
蓦地，第四名壮汉急叫：“老五，小心身后。”
第三名壮汉没踢中方大郎的小腹，反而踢中了抱住方大郎的第二名壮汉的海底。
“哎唷！”第二名壮汉痛得失声狂叫。
这瞬间，第三名壮汉老五只觉后衣领一紧，本能地知道有人在身后出手，不假思索地‘肘后扬，并顺势转身，准备反击。
岂知慢了一步，一肘落空，眼前拳影入目，“卟”一声脆响，左颊挨了重重一击。
还不等他有所反应。“啪”一声右颊又挨了一掌。这一掌真重，又很又辣，颊肉像要裂开，大牙发麻。
他只依稀地看出是一位美丽的小村姑，接着又是两记快速绝伦的正反隂阳耳光，只打得他眼前金星直冒，乌天黑地不知人间何在。
“哎！哎唷！”他手舞足蹈地狂叫，想隔开连续击来的重掌。可是招架不住，“砰”一声摔倒在地，满口流血以手持面地叫：“别打，别打，有话好……好说。”
另一面，本已撞得晕头转向的唐四，被另一村姑拳打脚踢，打得不住叫饶，最后被小村姑一脚踢翻，爬不起来。
两个小村姑年龄一般大，都是十四五岁一枝花，尚未发育完全，已是出落得十分动人了，清丽的脸蛋眉目如画，嘴角啥得顽皮的笑意，一双秀目焕发着狡黠的光芒。
踢倒唐四的小村姑年龄略小些，稚容未褪，一把拖住唐四的发结，一面拖一面笑道：“小姐，你看这是谁？”
小姐抚着发梢，迎上笑问：“好像是大苯牛唐四，没错吧？”
“正是他，他竟敢跑到我们蔡家甸来撒野，这次可不饶他了。”
“小梅，把他们绑起来。”
唐四满嘴血，手软脚软地叫：“芸姑，我……我们……不是有意的……”
“你还敢强辩？”小梅踢了他一脚叫。
“哎……老天爷，松林南边才是你们蔡家……”
“掌嘴！”芸姑笑着叫。
小梅噗嗤一笑，小手疾挥，“啪啪”两声，结实地给了唐四。两耳光，骂道：“你这贼骨头，不打不服贴，这不是松林的南边吗？”
“哎哟！这……这……”
“对不对？”
“好，好，对，对。”唐四摇手叫，大概是被打怕了不认也得认。
方大狼狼狈地爬起，拾回斑竹杖，向两女抱拳一礼，苦笑道：“谢谢你们，在下感激不尽。贵镇的人真凶，这四个人简直比强盗还利害。”
芸姑避在一旁，粉颊施红，清澈的钻石明眸放光；回避他的注视，一双手不知该向何处放，羞态可掬。
小梅，却大胆些，明亮的大眼一瞪，双手叉腰笑骂道：“咦，你这人怎么说话这么没礼貌？岂有此理。一竹篙打尽一船人，把全镇的人都骂了。”
“对不起，在下失言了。”他欠身说。
方大郎抱拳拱手，笑道：“在下不愿与他们计较，姑娘不必为难他们了。在下告辞，谢谢。”
芸姑开始正视着他，脸红红地说：“公子爷的口音，不是本地人，但不知为何与唐家的人冲突？”
“在下根本不认识他们……”他将经说过了。
姑娘脸一沉，向唐四说：“好啊！原来申二叔已经告诫过你了，我不将你交给唐伯伯，将你四人交给申二叔。起来，赖在地上装死狗么？”
方大郎好人做到底，笑道：“姑娘放了他们算了，何必和他们计较？
芸姑颌首一笑，说：“公子爷既然宽宏大量，那就饶他们一次好了。”
小梅向唐四走近两步，嬌叱道：“听见没有？还不快滚？”
唐四一蹦而起，撒腿便路，向跟来的三位同伴咬牙切齿说：“倒霉，偏偏来了个泼溅货，硬不讲理，把松林硬指是她蔡家的，小婊子养的，总爷有一天，定叫他们死活都难。”
“算了，你就认啦！弄得不好，你得焦头烂额。”另一名壮汉加以劝解。
“不管，我去找周爷设法。”唐四切齿叫。
“周爷又能怎么样？闹开了大家没面子。”
“哼！周爷早就在打那小婊子的主意，只要我给她放上一把野火，保险有热闹可看。走！”
芸姑放走唐四，向方大郎说：“其实，本镇的人是十分好客的，三五个不肖子弟不明大义，公子爷休怪。公子爷如不急于赶路，何不至敝村歇歇脚？我们这里叫蔡家甸，西面是唐家。蔡唐两家是世交，子弟们小时候打打闹闹是有的，但大人们并不因此而伤和气。这处松林是少年打擂台的地方，进了这地方便可以向对方叫阵……”
话未说完，两面冲来五男三女，叫啸着奔来，全是十四五岁的少年男女，领先的小后生一面奔来一面叫：“小芸，怎么你们才来了主婢两人？咦！！怎么叫来了一位大个儿？他……他不是你们的人吧？”
另一名少年奔近，大叫道：“即使叫来了，咱们同样接下了。”
芸姑撇撇嘴，说：“小虎，你别臭美，他是过路的客人，被你们家的唐四带了三个人追来此地，无缘无故欺负外乡人，可不是我们请来帮忙的。”
小虎叉腰迫近，脾晚着方大郎说：“晤！看样子带了包裹，可能真是客人。喂，你几岁了”
“在下十八岁。”方大郎毫无戒心地答。
“正好，咱们这里廿岁以下的人，都欢迎参加。喂！把包裹放下。”
“咦！你……”
“我叫唐小虎，十六岁，曾经打败了蔡家的第二任擂主。我们这里欢迎外人参加，镇里每逢初一十五，也选派好手前来角逐擂主。今天你来了，欢迎参加。”
芸姑哼了一声，说：“小虎，不可胡闹，人家可要走路呢。”
唐家方面出来了一个眉目如画身材刚健的小姑娘，目灼灼地盯着方大郎，却向芸姑发话道：“小芸妹妹，人家再赶路，也急不在一时哪；要你小妹操甚么心？”
“啐！你这是甚么话？”小芸羞红着脸叫，秀目不自禁地向方大郎膘。
小虎似乎浑身一震，虎目怒睁，没好气地向大郎踏追两步，不友好地叫：“我叫你放下包裹，露两手走走。”
方大郎不住向后退，惶然地说：“不！不！在下不——不会打架，不——”
小芸闪身挡住，不悦地叫：“小虎，你是怎么回事？大笨牛唐四欺负他，你也不明事理么？”
唐家的小姑娘过来将小芸挡住，笑道：“小芸妹，你就别管啦！小意思嘛，又不会伤人，你何必袒护那一个他呀？”
唐家的一名少年挡在方大郎身后，抓住他的包裹向外夺，怪笑道：“较量拳脚伤不了人，来啦！试试看？小虎练的是内家拳，他的拳脚有分寸，保证你死不了。”
正下不了台，蔡家方有十余名男女少年奔来，唐家一面，也有十余人陆续赶到。
小虎大为不耐，脱下外衣叫：“大个儿，你比咱们这些人都高大，难到怕挨拳脚么？真没有
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