有多少力道？但大汉却禁不起一拂，指过无声，大汉的脑袋却突然失去支撑的力量，向下一搭。“蓬”一声大震，冲倒在矮林中，枝叶摇摇，压倒了一大片树枝。
“化了他们。”老尼慧净摇头道，老脸上涌起无可奈何，而又悲天怜人的情怀。
少女在绣囊中取出两颗丹九，分别塞入两名大汉的口中，然后挟了人事不省的天狼，向老尼说：“师父，我们回船。”
“先找到仆婦，你一个少女怎能将恶贼带出城？走，从山北西角走。”
两人匆匆走了，两大汉子的尸体开始变色溶化。
方大郎随店伙到了客厅，一名中年人迎上抱拳施礼，笑嘻嘻地说：“是方老弟么？在下蔡福，茂源栈的帐房，东主熊飞是在下的堂兄。”
“哦！原来是蔡兄，久仰久仰。”他回礼笑答。
“幸会幸会。”
“蔡兄此来，有何见教？”
“无事不登三宝殿，请到外面借一步说话。”
“这……蔡兄请。”
蔡福肃客先行，两人出了店，直奔西大街。蔡福急走两步，一马当先到了本地永安酒楼，笑道：“楼上有雅座，请登楼小叙，在下有事请教。”
方大郎目下对任何人皆怀有戒心，但并不在乎，客气一番，径自大胆登楼。
不是进食时分，宽大的楼座空蕩蕩地。蔡福在靠宙处择座肃客就坐，命店伙送来两杯清茶，打发店伙离开，向方大郎笑道：“在下奉东主所差，有件事与老弟商量，务请不嫌冒昧。”
方大郎不知对方葫芦里卖的是什么葯，笑道：“蔡兄有何见教。尚请明示。”
“老弟记得潇湘镇敝村松林中的事么？”
“蔡兄是指吓走四凶的事？四凶又到贵村生事了？”
“不是四凶又至敝村闹事，而是舍侄女芸姑的事。”
“哦！令侄女怎样了？”
“在下有句话，不知该不该问？”
“蔡兄请说，兄弟不会怪你。”
“老弟今年贵庚，已否娶妻？”
“在下虚度十八春，尚未娶妻。”
“那就好。”
方大郎一怔，笑道：“蔡兄的话没头没脑，到底……”
“呵呵！长话短说，在下想向老弟讨杯喜酒喝。”
“什么？”
“舍侄女已经来到店中，家兄一家子，都认为老弟对敝栈恩重如山，复冒险从四凶手中，救了舍侄女的性命，无以为报，甚感不安。舍侄女已经表示，感激老弟高义，救命之恩没齿难忘，愿以身相报，愿为老弟执帚箕。家兄命兄弟前来探询老弟的意思，如果老弟不嫌舍侄女丑陋，即另请人执柯……”
方大郎连忙摇手，正色道：“兄弟救令侄女于无心，救之而掳为己妻，我可不愿被天下人耻笑。蔡兄，方某孑然一身，天涯亡命，彼此门第不当，更怕挟恩要胁之议，此事断难从命，烦蔡兄婉传上覆令兄，请勿令在下成为无义之徒，谢甚。”
蔡福一怔，叹口气说：“老弟！这……老弟，千万不可顾忌……”
“蔡兄，不是兄弟有所顾忌，而是实情。”
“老弟浪迹江湖，终非了局，是么？如能在敝处落籍，以老弟的人才与智慧，加上家兄雄厚的财，与地方上的声望，相辅上成，成就可期。不难成为本府的名人缙绅，老弟何不三思？”
方大郎沉静地，神色肃穆地说：“贤昆仲错爱，兄弟感激不尽，但人各有志，只能心领两位的盛情了。兄弟并非是江湖浪人，而是要完成一件心愿，了却一场公案，在贵地仅有短期逗留，任何时间皆可能离开，说走便走，无可留念。”
“老弟，我不知你所说的心愿和公案……”
“此事不足为人道，请转告令兄。要是我有女儿，决不找一个来历不明，问题重重的江湖浪人做女婿，除非不爱自己的女儿。”
“咦！我……我不知该如何向舍侄女解释？”蔡福叹息着说。
方大郎淡淡一笑，说：“蔡兄用不着多加解释，只消告诉她，唐小虎爱她甚深，这就够了。”
“这……唐小虎为人暴躁，而且太狂……”
“呵呵！年青人谁不狂？不狂便是庸才，没出息的人才少年老成。兄弟该走了，请代向令兄致意。”
他告辞下楼而去，留下蔡福在座上发呆。
方大郎取道回店，刚折入小巷岔出斜街，便发觉后面有人跟踪，是一个脚下轻捷，以笠帽掩住面部低头疾走的村夫。
“你来吧，这次我可不会上当了。”他心中嘀咕。
脚下一缓，后跟的人逐步接近。
小巷前后无人，巷窄道小，人到了身后，要超越必将探身而过。
近了，来人到了身后，突然掀掉笠帽，张开双手抱住他的腰，奋力便摔。
他一怔，这人怎用上这种斗力的打法？
不由他多想，自卫的本能令他立即采取行动，千斤坠立地生根，扭身左肘斜撞，“噗”的一声击中了对方的耳门，顺手向下一抄，捞住了对方的一条腿，向上一提。
“嗯……”对方松了手，仰面便倒。
他一把将人抓起，讶然问：“咦！小虎，你怎么了？”
暗袭他的人是唐小虎，耳门挨了一击，已是晕头转向七荤八素，迷迷糊糊地叫：“我恨你，我……我要打破你……你的头。”
脚步声急促，赶来了三个人，领先的人赫然是唐绮玉姑娘，另两个是仆人。
“哥哥，你……你怎样了？”姑娘惊叫，急急奔近。
方大郎将小虎放下倚靠在墙上，笑道；“我救了你的命，你却要打破我的头，好吧，把道理说出来听听。”
“你……你抢走了小芸妹，你……”
“废话！你简直昏了头。”
绮玉上前扶住乃兄，向方大郎幽幽地说：“蔡叔已准备请街东曾爷出面做月老，蔡福叔在永安酒楼邀你商量，要将小绮了妹妹许配给你。小芸妹妹是我哥哥青梅竹马的爱侣，哥哥怎受得了？”
“小虎，你这人真是愚不可及。”方大郎苦笑道。
“我要和你拼命。”小虎大叫，疯了般冲上。
方大郎拔开对方的手，叉住对方的咽喉抵在墙上，沉声道：“小虎，我不怪你。如果小芸不嫁给你，那可是你自找的麻烦。年青人太过刚强，不是太好的事，刚则易折。对女孩子必须刚柔并济，错了认错，一味无理取闹，那是愚昧无知，不足为法。我不赞成大男人向女孩子一味陪小心，但承认错误并不丢人。那天你妒火中烧，表现得太恶劣，迫得她无路可走，你并没有甚么光彩；快去向她陪不是承认错误，她仍然是你的。不然，佳人将属他人，一切都嫌太迟。好自为之，老弟。”
小虎脸色苍白，嘎声道：“你……你是说我……我还有希望？”
“我已拒绝了这门親事。”
绮玉一怔，不信地问：“你……你拒绝了？听说条件极为优厚，小芸妹妹有十万银子陪嫁，还有……”
他呵呵笑，说：“我目前虽是个囊空如洗的浪人，但仍不稀罕那十万两银子的嫁妆。有骨气的男孩子，会赤手空拳打天下，不然，在妻子面前便失去自尊，抬不起头。”
“那……你难道真是云龙双奇的妹夫？”
“我已经告诉令尊了，没有此事。你们如果传出去，保证你们有天大的麻烦。告诉你，不必再打扰我，一切靠你们自己，告辞了。”
回到客店，他先至沙步衡处看看。沙步衡的症状已显着减轻，精神大佳，欣然地问：“老弟，你像是很开心，是不是愿意做神偷丁家的司命？”
“当然，这次的机会太好了。”他也欣然地说。
“是不是因为神偷的孙女？”沙步衡似笑似笑地问，但口气并无调侃的成份。
“正相反，兄弟对位小姑娘只有利害关系。”
“那位姑娘不是很动人么？听你的口气，像是对丁家另有图谋呢。”
“不错。”
“是名？是利？”
“都不是。”
“是思？是仇？
“很难说。”
“说来听听好不好？”
“事情尚无眉目，时机未至，恕我守秘。”
“为友分忧，我并非苛求，老弟。”
“这件事真像末明，我如果说出，证明我是个乱入人罪的冒失鬼而已。”
“哦！这人很固执。”
“执善固执，不算罪过吧？你不希望我明辨是非？”
沙步衡脸上一红，汕汕地说：“是非二字，要明辨委实不易，这世间很多事似是而非，谁耐烦花那么多功夫去明辨？吃力不讨好，苦了自己确是得不偿失，何苦来哉？刚才有店伙来找你，你会见客人了么？”
“会见了，到外面去走了一趟。”
“甚么人？”
“水西门六栈茂源栈的帐房，他要替我说一门親……”他将经过说了。
沙步衡大笑：“老弟，条件如此优厚，你竟然拒绝，太愚蠢了，不是么？”
“人各有志，愚蠢就愚蠢吧。”
“那位蔡小芸是个母夜叉？”
“美如天仙，比神偷的孙女有过之而无不及。”
“老弟，放弃这名利双收的机会，你会后悔一辈子，可惜。”
“呵呵！你如果愿意，我替你牵线，做个现成媒人，怎样？”
“可惜我没有你长得俊，人家姑娘爱的是你，你移花接木给人来个望梅止渴隔靴搔，简直是岂有此理！呵呵！”
“沙兄一表人才，除了身材比我略差半分之外，论器宇风度，甘拜下风。”
“哈哈！别挨骂了，我这快入土的老头子叫……”
“沙兄，你对兄弟的医术不放心？今晚你如果余毒不下，兄弟从此不谈医理。告诉你，有我在，你想进土也进不了，阎王爷也不敢与我争人。哈哈！放心调养啦！我该走了。”
他回到后院，丁小欣不胜雀跃地等候着他，親自领他进入客房中，有姑娘親自派人采购的衣褲鞋袜，叫来一名侍女，迫着他更衣。
当他换了一身黑绿色劲装出到房外时，在外面等候的小欣兴奋得忘形地喝彩。身材健壮的人穿劲装，尤其是年青英俊的小伙子，穿了劲装更显得生气勃勃，英伟照人，难怪姑娘高兴得上了天。
他像是脱胎换骨，完全变了一个人，寒伧之气尽除，在威武中透露出三分温文的气质。人是衣装，佛是金装，半点不假。
入暮时分，后院气氛一紧。
丁伦的房中，不断有神秘的客人进出。
方大郎一直在屋门附近徘徊，留意那些匆匆进出的访客，看是否有他希望见到的人，可是，他失望了，一无所获。
二更左右，他到了沙步衡的住处，招来一名店伙，给了店伙十两银子，伺候沙步衡方便。煎来最后一服葯，给沙步衡服下，约一刻工夫，沙步衡泻下了一堆腥臭无比的秽物。
他净了手，打发店伙离开，向沙步衡笑道：“沙兄，恭喜恭喜，余毒尽清，病根已除，阎王爷冲兄弟薄面，不将你的姓名从生死簿上勾销，哈哈！我这郎中不错吧？今晚你还不能吃大鱼大肉，今后只消调养二两天使可行动自如，恢复健康了。”
沙步衡脸色仍有点苍白，但手上已有了劲，一把握住他的小臂，激动地说：“老弟，谢谢你，谢谢你。你从枉死城中硬把我拉回阳世，此恩此德没齿不忘，兄弟，我……我不知该如何向你道谢才好，也不知你希望我如何谢你。”’
他呵呵笑，说：“沙兄，萍水相逢，济人急难，这是江湖人坚不移的信条。你不知道我的底细，我不知道你的身世，救你全出于偶然，此间没有任何利害关系存在。今后一别，各奔前程，天下茫茫，还不知是否有再见之期呢。”’
他将廿两银子纳在沙步衡的枕畔，又道：“兄弟只有这点银子，送给你做盘缠。我该走了，珍重。”
沙步衡神色不住在变，沉静地目送他出房，久久，方长叹一声，喃喃自语道：“大丈夫恩怨分明，他施恩不图报，我岂可做负义的人？虽然我不是甚么大丈夫。”
他吃完床头方大郎留下的一方盆带葯煮的粥，悄然而起。
客房中一灯如豆，左右五六名旅客四仰八叉地熟睡如死，神态令人望之生寒，鼾声此起彼落。
夜深了，快三更啦！
他略为活动脚，悄然出房，隐没在茫茫夜色中。
方大郎返回住处，吹熄灯火就寝。不久，窗门徐徐推开，他像一头狸猫，蛇行鹭伏直趋丁伦的住处，沿廊道后行，三二十步便到了宙外。
这是内间的小客室，东西两端皆有长窗，建有结实的窗格，里面的窗扇糊了棉纸，可看到灯光，不见景物。他用一根小树枝，蘸了唾沫，伸入窗格小心翼翼的刺了一个小孔，小心地向里窥视。
他所占住的是西窗，窗外是个小天井。东窗外面是院子，院子里栽了些花木。如果有人想窥探室内的形势，以利用东窗的成份最大，进退容易，且易隐身。他却从西窗着手，似乎有点大逾常规。
他刚准备停留，东宙方向突然传来了三记击掌声。
窗上人影路摇，接着传出开窗的声音。
“请进，是常叔么？”是丁伦的声音。
方大郎的眼睛，凑近了小孔。
室内有五个人，丁伦夫婦、小芹姑娘、
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