李繮字正伦，徐州人。李繮的身世本来很微贱，父李荣遭遇唐末之乱，不知所终。李繮年幼成为孤儿，流浪于濠泗间，杨行密攻濠州时得到他，以其相貌奇特，收为养子。但杨行密的儿子们不能容他，杨行密请求徐温收养，于是假冒姓徐，名知诰。等到长大，身长七尺，宽额高鼻，为人温厚有谋略。为吴国楼船军使，以水军屯住金陵。柴再用攻宣州，用李繮的军队杀李遇，李繮因功封升州刺史。当时江淮刚平定，州、县吏多是武夫，为战守而致力于赋敛，唯独李繮好学，礼待儒者，能够自我约束，生活勤俭，为政宽仁，百姓很赞誉。徐温镇守润州时，以升、池等六州付托给李繮，徐温听说李繮治理升州有好政策，前往视察，看到府库充实，城墙修理整齐，于是迁治升州，而迁李繮为润州刺史。李繮起初不想去，多次请求到宣州，徐温不给。不久徐知训为朱瑾所杀，徐温住在金陵，还没听说。李繮住润州，接近广陵，能够先知道，当天就以州兵渡江平乱，于是得以专政。
李繮侍奉徐温很孝顺谨慎，徐温曾责骂自己的儿子们不如李繮，他们不能宽容李繮，而以徐知训为最，曾召李繮喝酒，埋伏剑士想杀他，行酒吏刁彦能察觉，斟酒到李繮时，用手指掐他，李繮醒悟起身逃走，这才幸免于死。后来李繮从润州来拜见，徐知训和他在光山寺饮酒，又想害他，徐知谏将他的阴谋告诉李繮，李繮起身逃走。徐知训把剑给刁彦能，让他追杀，追至中途而回，欺骗徐知训说追不上，李繮因此得免于死。后来李繮高升，以刁彦能为抚州节度使。
徐知训专权时，时常凌辱杨氏又傲视侮慢诸将，于是被杀。及至李繮秉政，想收买人心，于是放宽刑法，推崇恩信，起造延宾亭以期待四方士人，招引宋齐丘、骆知祥、王令谋等为谋客，士人有客居在吴国的，都收录任用。经常派人暗中察看民间婚丧匮乏的，往往给以救济。盛夏未曾撑伞、打扇，说“：百姓还有很多露身在外，我为什么要用这个？”因此徐温虽然遥决大政，但吴人已经心向于李繮。
武义元年(919)，拜左仆射、参知政事。徐温的行军司马徐..多次劝说徐温用自己的儿子替代繮，徐温派儿子徐知询进入广陵，图谋代替李繮秉政。适逢徐温病死，徐知询奔还金陵，徐..反过来为李繮谋划，诬陷徐知询有罪，杀其客将周廷望，以徐知询为右统军。杨溥称帝，拜李繮为太尉、中书令。大和三年(931)，李繮出镇金陵，如同徐温时的制度，留下他的儿子李景通为司徒同平章事，以王令谋、宋齐丘为左、右仆射同平章事。大和四年(932)，封李繮为东海郡王。
李繮照镜子时看到白须，回头看着手下周宗叹道“：功业已成，而我却老了，怎么办呢？”周宗知道他的意思，跑到广陵见宋齐丘，图谋禅代。宋齐丘认为不行，请斩周宗向吴人谢罪，李繮贬周宗为池州刺史。
吴国临江王杨氵蒙，怨恨徐氏舍弃自己而立杨溥，心中常常不平，及至李繮要图谋篡国，首先废杨氵蒙为历阳公，派官吏以兵防守。杨氵蒙杀掉看守，逃奔庐州节度使周本。周本是吴国旧将，听说杨氵蒙到，想留下他，被儿子周祚阻止。周本说“：这是我以前主人家的郎君，哪里忍心拒绝他！”急忙亲自出迎，周祚关门遮挡，周本不能出去，杨氵蒙被绑送金陵处死。
大和五年(933)，李繮被封齐王。不久闽、越各国都派使劝进，李繮认为人望已归。天祚三年(937)，建齐国，设置宗庙社稷，以宋齐丘、徐..为左右丞相。十月，杨溥派代理太尉杨琳传位给李繮，国号齐，改元升元。李繮以册尊奉杨溥说：“受禅老臣徐知诰，谨上册皇帝为高尚思玄弘古让皇帝。”追尊徐温为忠武皇帝，封儿子李景为吴王，封徐氏儿子徐知澄为江王，徐知谔为饶王。周本与诸将到金陵劝进，回去后叹道：“我不杀篡国的人以报答杨氏，现在老了，哪能侍奉二姓呢？”于是愤恨而死。
升元二年(938)四月，迁杨溥到润州丹阳宫。以王舆为浙西节度使、马思让为丹阳宫使。以兵严守杨溥。
徐氏诸子请李繮复姓，李繮谦逊不敢忘记徐氏恩德，把他们的提议下达给百官，百官都请复姓，然后复姓李氏，改名繮。自己说唐宪宗的儿子建王李恪生李超，超生李志，为徐州判司；李志生李荣。于是自以为是建王的四世孙，改国号为唐。设立唐高祖、唐太宗庙，追尊四代祖李恪为孝静皇帝，庙号定宗；曾祖李超为孝平皇帝，庙号成宗；祖父李志为孝安皇帝，庙号惠宗；父亲李荣为孝德皇帝，庙号庄宗。奉徐温为义父，徐氏子孙都封为王、公，徐氏女都封为郡、县主。以门下侍郎张居永、中书侍郎李建勋、右仆射张延翰为同平章事。十一月，以步骑八万在铜桥讲武。
杨溥死于丹阳宫。杨溥的儿子杨琏为吴太子时，李繮将女儿嫁给他，等到李繮篡国，封女儿为永兴公主。她一听到别人叫她公主，就哭泣流泪拒绝，宫中的人都怜爱她。杨溥死后，以杨琏为康化军节度使，不久因病而死。
升元三年(939)四月，李繮在城郊圆丘祭祀吴天上帝，祭礼完毕，群臣请上尊号。李繮说“：尊号，不是古事。”不同意。州、县上报百姓孝悌五代同堂得七家，都在大门上作上标
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