父赠金紫光禄大夫，父德驎以帝舅亦赠光禄。
建武二年迁左卫将军，掌甲仗廉察。四年，转太子詹事。祏以外戚亲要，权冠当时。魏军南伐，明帝欲以刘暄为雍州。暄时方希内职，不愿远役，投于祏。祏谓明帝曰：「昔人相暄得一州便踬，今为雍州，傥相中乎。」上默然。俄召梁武帝谓曰：「今使卿为雍州，阃外一以相委。」祏既见任，遂远致饷遗，或取诸王名书好物，然家行甚睦，待子侄有恩。
永泰元年，明帝寝疾，转祏侍中、中书令，出入殿省。及崩，遗诏转尚书左仆射，祏弟卫尉祀为侍中，皇后弟刘暄为卫尉，与始安王遥光、徐孝嗣、萧坦之等辅政。诫东昏曰：「五年中汝勿厝意，过此自览，勿复委人。」及即位，祏参掌选事。明帝虽顾命群臣，而意寄多在祏兄弟，至是更直殿内，动止关谘。
永元元年，领太子詹事，刘暄迁散骑常侍、右卫将军。帝稍欲行意，徐孝嗣不能夺。萧坦之虽时有异同，而祏坚意执制，帝深忌之。孝嗣谓祏曰：「主上稍有异同，讵可为相乖反？」祏曰：「但以见付，必无所忧。」左右小人会稽茹法珍、吴兴梅虫儿、东海祝灵勇、东冶军人俞灵韵、右卫军人丰勇之等，并为帝所委任。祏常裁折之，群小切齿。
帝失德既彰，祏议欲立江夏王宝玄。刘暄初为宝玄郢州行事，执事过刻。有人献马，宝玄欲看之，暄曰：「马何用看。」妃索煮肫，帐下谘暄，暄曰：「旦已煮鹅，不烦复此。」宝玄恚曰：「舅殊无渭阳之情。」暄闻之亦不悦。至是不同祏议，欲立建安王宝寅。密谋于遥光，遥光自以年长，属当鼎命，微旨动祏。祏弟祀以少主难保，劝祏立遥光。暄以遥光若立，己失元舅之望，不肯同。故祏迟疑久不决。遥光大怒，遣左右黄昙庆于青溪桥道中刺杀暄。昙庆见暄部伍人多，不敢发。事觉，暄告祏谋，帝处分收祏兄弟。祀时直在殿内，疑有异，遣信报祏曰：「刘暄似有谋，今作何计？」祏曰：「政当静以镇之。」俄而召祏入见，停中书省。先是，直斋袁文旷以王敬则勋当封，祏执不与。帝使文旷取祏，以刀环筑其心，曰：「复能夺我封不？」祏、祀同日见杀。祏任寄虽重，而不忘财利，论者以此少之。
祏等既诛，帝恣意游走，单骑奔驰，谓左右曰：「祏常禁吾骑马，小子若在，吾岂能得此。」因问祏亲亲余谁，答曰：「江祥今犹在冶。」乃于马上作敕，赐祥死。
祀字景昌，历位晋安王镇北长史，南东海太守，行府州事。祀弟禧，早卒。有子廞字伟卿，年十二，闻收至，谓家人曰：「伯既如此，无心独存。」赴井死。
刘暄字士穆，彭城人。及闻祏等戮，眠中大惊，投出户外。问左右：「收至未？」良久意定，还坐，大悲曰：「不念江，行自痛也。」
遥光事起，以讨暄为名。事平，暄迁领军将军，封平都县侯。其年，茹法珍、梅虫儿、徐世标谮暄有异志。帝曰：「领军是我舅，岂应有此？」世标曰：「明帝是武帝同堂，恩遇如此，尚灭害都尽，舅复焉可信。」乃诛之。
暄为人性软弱，当轴居政，每事让江祏，群弟不得进官。死之日，皆怨之。
和帝中兴元年，赠祏卫将军，暄散骑常侍、抚军将军，并开府仪同三司，祀散骑常侍、太常卿。
论曰：「君老不事太子」，义烈之遗训也，欲夫专心所奉，在节无二。伯玉始遵其事，旋及诛夷，有以验「行之惟艰」，且知齐武之非弘量矣。高帝作牧淮、兖，将兴霸业，崔、苏睹微知着，自同奔走。虞悰笥饵之恩，谐之心腹之寄，并得攀光日月，亦各时运之所跻乎。玩之臧否之尤，着在悬车之日，是知嗣宗所诫，盖亦远有致乎。江祏立辟非时，竟蹈龙逄之血，「人之多僻」，盖诗人所深惧也。
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