得好好地装爷，别太同他过不去。”
“哼！我怎么同他们过不去？外头的铺子是我创的，手艺是我教的，家里原来只有二亩地，这十多年我给买上了亩半，你想，老郭，我多花三十千五十吊算得什么？我就是好喝几两酒，赌赌小牌，可是你别瞧我老了不能干活，从小时候学成的把戏教我两只手闲起来还不对劲。怎么我同他们不能在一起过？年纪大了，不荒唐，却看的钱太中用，……自然我也有我的脾气，谁没有？再一说，你打听打听与我熟的邻居们谁曾说过我的坏话？”
老郭看这位口气刚劲的老铁匠一提到家事就上火，他将烟斗在土地上扣着，高声地说：
“清官难断家务事，大哥，你为人真好，同你玩牌的，喝酒的，还有找你做过活的人家，自来没听见对你说什么话。可是大家都知道你同你家里的人弄不来，这也怪，好在你可以自己过，倒省心。……不提这个了，今晚上咱的小局总得凑凑，难得这闷人的天气。你坐着，我去找手，顺便要两壶水来，有人就是一夜的长局。……”
“这才对劲！我一个人回去到那个小屋子干吗？大福家两口子都不去，我也不高兴同他们见。年纪老了，睡不宁。你快去，我看着门。……”
欣然地微笑浮现在短身材的老郭脸上，提着两把茶壶，连笠子也没戴，便向门外的风雨中走去。
不过半个钟头，这小屋子里满了烟、气。笑声，诅咒的话，欢喜的口气，一齐在土炕上纷嚷着。地下有人在燎着镔铁酒壶，木柴火焰一突一突地起落。牌局很容易凑成，老郭自然是不下手的，另外还有一个镇上歇班的团丁来看热闹，赤着光脚，挽起灰裤管，坐在铁匠的蓑衣上吸纸烟。
门外的风声小得多了，只有一阵阵的细雨像洒豆子打在窗纸上，紧一会又慢一会。
土炕上四个人的手指不住地挪动，眼光在烟气中也不住地往左右看。他们互相诉说着“千子”“五条”“毛么”“鬼车”的专名词，铜板，小票，在破毡上转动，他们各自怀抱着胜利的希望，心也悬悬地扰动。独有歇班团丁玉兴觉得十分从容，他只等待着酒热了呷几杯，好到炮楼上换班。
“郭大爷，这二斤酒今晚上从哪个烧锅装来的？真香喷鼻子哩。”
老郭在支起的砖前拨弄着柴头，砸砸嘴道：
“玉兴，你在街上喝的酒不在少处，还闻不出来？这是二锅头，——是德胜号的新酒。今晚上雨落得有点凉，又预备打通夜，格外凑的手。到德胜去，正好人家的酒刚烧出来。我同掌柜的说好，从场子里接下来的，一点水没搀，本来德胜的酒就比别家好。”
“怪不得！”青年的团丁望着酒壶底下的火光，“我想，平常闻不到这么香。德胜这几年生意做好了，石掌柜的多能，谁也比不上。这几年买卖难做，粮又落价，偏偏他有些钻钱心眼，春天早早籴下秫秫，囤起来，做酒；又弄洋钱，一转手就有利。……”
团丁的话没说完，炕上的一个人接话：
“德胜不赚钱？不赚钱就能典地？石掌柜的真会找便宜，这不是又发了一回外快财。”
说这话的是老郭的隔壁紧邻，鞋铺子的账先生王三成，他这时赌运很好，刚刚和了一套车。
“外快财？什么？”团丁问。
“不知道？你问问铁匠大哥是不是捡便宜？”
“他妈的！这牌像有鬼，揭一张‘乌风’多好，……不来！三成你说什么？你这张嘴就像坏女人的……什么也藏不住。”铁匠正输了没好气。
“哈哈！怕什么，你老人家自己出脱自己的产业，又不犯法，还背人？”
“怎么，大哥又卖地吗？”老郭猜的自以为不错。
铁匠将一手的纸牌向毡上一撒道：“不是卖，南泊下的地我用钱使，典出了九分，早上才论好价钱，写了草契，不，三成怎么知道，是他代的笔。就近石掌柜的手头现成，他典了去。……”
“人家凭着钱，这边凭地，怎么是发外快？”团丁进一步的追问。
炕上的王三成是个滑嘴老鼠，他一面洗着牌，一面笑嘻嘻地回过头来望着地下。
“玉兴，你现在真是吃粮的小子了，只懂得耍枪，装子弹，时候忘了，秫谷的收割也不明白，年纪轻轻的！……这是几月？不正是要割秫秫的时候？这回把地典出去，人家不费力气，不化粪料，先净中这一季的红米，难道这不是便宜货？铁匠大哥却不在乎这点点哩。”
“唉！这么样，有钱，我早留下多好。”老郭很可惜地叹着气。
“等到你抽十年头再说吧。”三成轻轻回答。
别人一齐笑了，独有铁匠却没再说什么，右手颤颤地捋着下胡根，大瞪着眼像有心事。
“怎么啦，地典出去，有的是赌本，愁什么？好，揭牌！”另一个年轻人。
“老郭，酒该热了，先倒给我一碗。”铁匠懒懒地摸着纸牌，同时用干黄舌尖扪着厚紫的下唇。
烫热的烧酒灌到每个人的肠胃中去，增加了他们消夜的兴致，玉兴尤其高兴。他从衣袋里掏出一包花生米做着下酒物，虽然不赌牌，觉得这已经是沾了大家的光，下半夜在炮台上守夜不怕初秋的冷风了。
两盏油灯跃跃地燃烧着光亮的灯芯，一屋子人把一切忧愁全忘了。
在赌场里谁高兴谈论这庄稼生活，地亩，粮米的话，一会都不复提起，大家在用心从纸牌里找幸运；在寂寞的秋夜里力求兴趣的温暖。
这小世界中充满着希望，欢笑，与快活的友谊，独有铁匠大哥却在沉闷中成了唯一的输家。
连朝苦雨难得有这两天的晴光，人人都怕高粱在泥地里生了芽，趁着天气好，牲口，人，车子，镰刀，都纷纷在半水半泥的田地中忙着。初秋的收获是农人一个兴奋的时季。
铁匠大哥自从那夜赌输了一回，镇上再没见他的身影。有人说他在他那小村头上的茅屋里犯痨病。也有人说这两天同他的大儿子赌气。本来他在家里隔不上三天，爷俩就得吵嘴，镇上与小村子的人谁都知道，并不希奇。
然而以开小赌场为业的老郭却感到十分落寞。
没曾熬夜，大家忙着下地抢活，连那些好玩的人也趁空去做短工，看边，晚上有几个人来，不到半夜便各自散了。生意自然清淡。最奇怪的是连鞋铺的账先生也同老铁匠一样的不见面。
早饭后，老郭叨着乌木烟管逛到巷子口，路过鞋铺，只有两个学徒在光滑的木案上上鞋底，账桌边木凳上空空的没有三成的影子。本想过去问问，怕给那两个小孩子瞧不起，“又来钩引人，老没出息！”良心的自责，使他将脚步另转了一个弯。
鸡市正在这道小巷的前面，不逢集可十分清闲，连一把鸡毛也没有。三个光了上身的小孩在水沟旁边垛泥砖。偶然有几辆车子从巷子外边走过去，正是从郊外高粱地推来的。在下垂的赤红高粱穗子中间，隐藏着披了披布，滴着汗滴的黑脸。一只牛或是个瘦怯的毛驴子，拉开缰绳迈着吃力的步拖动这一车重载，厚木轮子滚在泥里印成了很齐整的一道黑沟。
这些光景是老郭年年看惯的，引不起他的兴味。他没有一指地，好在用不到向车子，镰刀上操心。沿着大街店铺前廊的走道，悠闲而微觉郁闷地向南去。
恰好距离出卖好酒的德胜号不过十多步，在那有石级的门首起了一片喧杂声音，连骂带恨。还有什么“父债子还！……比不得到城里见！”的口气。意外激动引快了老郭的脚步，走近前，十几个大小孩子圈住那字号的木板门，正在听那个脸上突结着红筋的掌柜作报告。偏巧玉兴在字号南头的木栅门边值岗，他倒提了步枪蹓来，与老郭正碰个对面。
“好凑巧，来听，听新闻。”年轻的团丁向老郭打着招呼。
“什么呀？又是使差了毛票，人真好起哄。”
“哪里的，这回的事，郭大爷，咱两个都听说过的，就是铁匠——老铁匠典地的那一出。”
“老铁匠？小李屯的他？怪不得这几天老不见到镇上来。”老郭对于这位老赌友的事体格外容易发生兴味。
“俏皮！他这酒鬼高高兴兴地把地典出去，如今德胜的便宜又拾得不高明，眼看着到口的秫秫米，凭空却跳出了他的儿子来，说地是分在他手里，姓石的去割庄稼，要拚一拚。你瞧，这不透着新鲜。”
老郭站在那明晃晃上了刺刀的步枪的一边，约略听明白了这回事。
“他儿子，一定是在屯里下庄稼的他大儿子了，也难怪下辈的发急。本来，老铁匠老不成材，一个月几块钱不够，还得典地。他抬不起筐子，撒不了粪，到时候图现成，种地的活全是他大儿的事，好容易忙一夏，现在地要轮到别人手里去，连种子也白搭。……”
“唉！你还说公道话？”团丁斜睨着这颇有风趣的赌场主人。
“什么话！老铁匠是好人，同我不错，可是他的不对我也不替他护短，这桩事原是没意思。”
“瞧吧，高兴也许得打官司。石掌柜不是容易甘心罢休的，你说他不明白？他有凭据，怕什么。”
“由你这一说，三成的代字人自然得当见证？”
“谁知道？……你听，那不是石掌柜的在柜台上向大家说这一段，你没事近前去听听，我要先走。”
他说着提动枪杆，随着一步一响的枪身机件便往大街的北面去。老郭将小烟管插在青腰带上，便挤入围住德胜号门首的那一群人前面去。
这群人中雇来的短工居一半数，有的还拿着农具，他们都带着沾泥的两只脚，笠子斜背在肩膀上，一看就认得出来。其余的是镇上的邻居，以及游手好闲的街滑子。石掌柜穿着旧茧绸小衫，敞开胸膛，腆出他的肥垂肚皮，右手里一把黑纸大折扇一起一落地正在帮助他诉说的姿势。他有一般小商人和气的面孔；从和气中却透出令人不易相信的神色来。
“大家想，若是有凭有据的事都不作证，人家花钱干什么？我说，花钱干什么？”他重复着诉说这一句有力的证明，鼻孔里吸着咻咻粗气。
“再一说，人证，物证，我都不怕！难道他老子典卖的地土儿子硬不承认就算事？如此说来，多少年的旧案都得翻过来！他有本事同他的老子算账，这是他一家的事，谁能管！现在我去割庄稼，他，——大福就想同我拼命，真混蛋！这种事谁怕谁？我叫人看着，明天再割，不讲情还不讲理？老铁匠一哼都不哼，用得到这小子出来拉横理？我姓石的没有把柄的事不能干，好！三成的代字人是原业主亲自去找来的，大家记着，……好不好，凭官断！……”
黑折扇忽的声全撒开，即时在空中扇动着。听讲的一群人纷纷地议论着。
“论理自然是没有话说，谁教他爷使了人家的洋元。”
“也太不为子孙打算了，过了这一季再典也还好，这岂不是连新粮食都卖出去。”
“哈，……老铁匠若是能想到这里，他还帮着儿子下地干活哩！”
“庄稼人过日子的，眼见打成的口粮叫别家收割了去，难怪他心痛！”
议论是不一致的，由街头的意见越发知道这事不能平和了结。
老郭看看那做酒的掌柜脸红气喘的样子，不愿意加进去说什么话，站了一会转身向东去。他心里却惦记着老铁匠惹起这场乱子怎样方是结局？他知道几十块银元在那酒鬼的衣袋里已经存不下几块，他有赌账，有酒债，不能不还，儿子每月给他的几个钱不够数，他也没法子，习性使他不会再有过日子的本领。又像是同儿子们赌气，在外乡弄得铁匠铺里不安宁，小儿子送他回家，他还是那种脾气。看不惯儿子只知持家赚钱，不请教自己的样子。这酒鬼连老婆都不同他一起住，自己在屯子的一间小屋里睡觉，烧饭，也可怜！说家业，本来有他年轻时挣的一大半，他两手好活，尤其精细，在镇上的手艺人谁也比他不过。……现在落到这么样！……
心肠和软的赌场主人惘惘然信步走着，在县西的一条横巷子口外没留心却同一个人的肩膀撞了下。
“喂！郭大爷，我走的步快，怎么你老人家也看不见？”
老郭抬起头来，想不到正是隔壁鞋铺的大伙计，机会恰好，忍不住便喊他站下问一问三成的去处。
“你！人老了，走道便不留神，你正当年，还怪我忙什么。像老鼠一般的瞎跑，……你铺子的账先生呢？”
“不用提了，瞎跑，这还不是为他的事。账先生，好给人家代笔，这回却脱不了干系！打早上出去连午饭也没回来吃，这会镇公所里派人去叫他。郭大爷，你该知道就为老铁匠典地的事，今天因为割庄稼出了乱子，闹到公所里去。他是要紧的证人，铺子里叫我各处找他去当见证。……大爷，今晚上账先生大概得缺席了。”
这狡猾的年轻人说笑着便向巷子里跑，老郭无聊地向四下里看看，叹口气走回自己的家中去。
秋夜清冷，农场上除掉几个守夜人之外一点动静都没有
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