不得不辛苦些，每天赶办要公，不至二更不离官厅。严贼父子为了要利用知府大人，少不了留一份情面，不派人到报恩寺搜查。其实公署中派有密探眼线，根本用不着查。
当晚，一阵风一阵雨，气候又转坏。秦大人赶办了几件有关民讼的要件，交照磨所用印归档，屏退了从人，吩咐丁役锁上厅门，正待启驾返家。
两名丁役正掩上厅门，尚未上闩，门外突然响起扣门声，一名丁役叫：“大人正要安歇，不许任何人打扰，有事明天再禀。”
“周司狱大人派属下前来禀报，有死囚越狱，十万火急，禀明大人定夺。”
秦大人吃了一惊，有死囚越狱，那还了得？搞不好会弄掉乌沙帽哩，喝道：“让他进来。”
厅门拉开，涌入五名身穿水靠的人，青绸水靠紧贴着肌肤，只露出五官和双手，背上背了剑，胁下挂着革囊。突然出现在灯光下，像是五个魅影，浑身水光闪亮，热气蒸腾，胆小的人，可能被吓昏。
五个怪影一闪而人，两人分别挟住惊呆了的丁役，掩住他们的嘴巴。一人迅速将门关上，一人抢入通向内室的走道门。两个丁役双目上翻，终于昏厥。
秦大人胆子倒不小，并未惊昏，撩起袍袂向侧厢门跑，走得太急，急掉了头上的乌纱帽。
最后一名怪影，突然阻住去路，低沉地喝道：“秦大人，定下神，只要不作任何反抗或呼救的愚蠢举动，便不会有麻烦，外面已有人负责把守，反抗无用。”
知府大人脸都吓青了，战抖着问：“你……你们是……”
“拾起你的官帽戴上，目下你仍是五品黄堂，必须保持尊严，请升座说话。”不速之客口气平和而略带讽嘲地说。
秦大人如受催眠，顺从地抬帽系好，失魂落魄地走近官座，战抖着坐下。久久，方用恐惧的声音问：“你……你们是些什么人？夜闯公……公堂，是何用……用意？”
怪人拖过一张交椅，在案旁坐下，泰然地说：“我，山西柴哲，最夜打扰大人，恕罪恕罪。”
秦大人一打冷战，骇然地说：“你……你就是柴……柴哲？本官并……并未与壮士……”
“大人先走走神，草民此来并无恶意。”
“你……胆大包天竟……竟……”
柴哲脸色一沉，不客气地说：“秦大人，你要放明白些。你，堂堂五品大员，一府之长，却包庇严贼父子，犯下了欺君大罪。”
“本官…”
“朝廷定下圣律，二品以上的致仕官员，居家的言行举止，皆责令地方管属官吏，每岁呈奏两次。你，明知严贼父子鱼肉乡里，作姦犯科，招纳亡命，私建五府比拟朝堂，鸣钟击鼓，白昼操兵，昭然有不臣之念，却在奏报中包庇隐瞒，显然你也包藏祸心。”
“……下官……”秦大人魂飞魄落地叫，冷汗沁体。
“我知道你也是不得已，奏报不由你作主。但你怕严贼父子，难道就不怕龙庭震怒吗？”
“可是……”
“你只顾眼前，不虑后果。当然，你不是圣贤，贪生怕死人之常情，不能全怪你，草民奉命带来贵属下郭推官的手书，请大人过目。阅后焚毁，如果走漏丝毫风声，大祸立至。”柴哲说完，探手在革囊中取出一封书信呈上。
秦大人一面看信，一面不住发抖，看完颤抖着说：“书信确……确是出……出于郭推官之手。但……去……去年郭推官受……受辱严……严府，会不会是……是他挟忿嫁……嫁祸，捏……捏造事……事实骗……骗我？”
“你必须相信。如果柴某有心陷害你，何必费事？”
“这……本官认……认为，你们不……不能匿居府衙，那……那……”
柴哲冷哼一声，声色俱厉地说：“秦大人，你听清了，不管你信与不信，如果你不肯，我同样可用严贼父子的残忍手段对付你。好心给你一条明路你不领情，你难道偏要往鬼门关里闯？要想在今晚丧命？告诉你，林御史已勒兵以待，严贼父子败亡在即，最近几天密旨即将由锦衣卫护送中官押送前来，如果你不及时效命，将功折罪，名列逆臣恐将株连全族。你不肯让我们藏匿，我们同样有地方栖身，进出袁州城如履平地，今晚咱们二十余人入城如入无人之境，便是明证。你既然不顾身家性命，咱们告辞。”说完，推椅而起，一把夺过书信，扭头便走。
“壮士请留步。”秦大人站起急叫。
“你回心转意了？”柴哲转身问。
“但……衙中有严家父子的人……”
“你的住处内室，难道也有严贼的眼线？”
“这……”
“生死交关，相信尊夫人也不至于太拘泥礼数。咱们只留八个人，七男一女。只须将尊夫人的侍女梅香与常绿两间房让出，白天照常活动，晚间三女共寝梅香的绣房，七男则栖身常绿房中。其实咱们只在白天藏匿，人数经常变动，夜间整夜外出，也许另藏地处，不会大麻烦你们。”柴哲侃侃而论，口气似已将秦大人的住处摸了个一清二楚。
“看来，本官已别无抉择。好，本官愿担风险。”
“那么，你先走。”
秦大人脱力地站起，摇摇晃晃像是大病缠身的人，精疲力尽地踉跄走了。
柴哲取出一包葯散，倒在两个丁役口中，说声走，五个人闪出大门，隐入夜雨中。
两个丁役不久苏醒，茫然地关上了厅门，已忘了刚才开门时看到鬼影的事，迳自进入内堂走了。
在官兵到达之前，必须将严府闹个天翻地覆雞犬不宁，以瓦解贼人的斗志，一方面剪除巨孽，令贼众人人自危，自行瓦解。
严府正大兴土木，整治亭园，几乎占了全城面积六分之一的相府大花园，亭台花树全部更新，工匠共计四千余名之多，巧手工匠占全人数四分之一。这些工匠中，几乎有一半是逃兵叛卒和江湖亡命，住在府后街百余栋侵占而获的民房中，每逢散工时分，这条街便成为城中最特殊的市场，全城也惟有这条街不禁夜市，聚酒色之大成，赌局彻夜不散，一些掳自各地的稍具姿色婦女，成了工匠们的泄慾工具，生活在人间地狱中。
由于隂雨连绵，近日工匠们有大半的人无事可做，在蒙蒙细雨中，这条街也减少了不少罪恶。但虽说柴哲到了的谣言，闹得人心惶惶，可是，这条街并不在五府之内，工匠们不需派人保护，仍可在午夜中，看到醉态蹒跚的人走动。
“笃笃笃！当当！”三更两点的更鼓声，打破了沉寂。接着。三两声犬吠在夜空中振蕩。
除了五府的崇楼中有灯光外，全城灯火全无，细雨霏霏，寒风贬骨。
府后街各住户门口没设有门灯，只有从破门缝隙中透出的一线线灯火，门内人声隐隐，不时有狂笑声和女人的尖叫声传出。
街道宽仅丈余，黑黝黝地，看不清对面来的人，不时有三五个醉汉踉跄而过，大叫大嚷。
街西端出现了三个黑影，穿着蓑衣戴着雨笠，并排而行阻满了街道。中间那人似已醉得差不多了，一面走一面叫：“清明时节雨纷纷，府后街的醉鬼慾断魂，借向心爱的小娘子何处有……呕！何处有……”
右面的醉汉“砰”一声一脚踢在用右的店门上，怪笑道：“哈哈哈！我寻芳客脚指这一家。晦！开门，里面的哥儿们死光了没有？”叫着叫着，又踢了两脚。
门被踢得轰然暴响，屋内人声一静，接着大门拉开了，伸出一个肥脑袋，大骂道：“瞎了你小子的狗眼，你叫门是这样叫的吗？喝醉了你他媽的不回狗窝里去挺尸，在这儿……”
话未完，门外的醉汉一把揪住了肥脑袋的耳朵向外一带，大骂道：“瞎了你的狗眼，你敢出口伤人？”
肥脑袋跌出街心，跌在一个水坑中，跌了个狗吃屎，泥水四溅，狼狈地爬起，咆哮着抢回反扑。
另一名醉汉在旁伸手一扳肥脑袋的肩膀，来一记“霸王敬酒”，“砰”一声正中下颔，肥脑袋直跌至店门前，轰然大震。
“你小子要打架？哈哈！老子一大拳头打遍了湘南八府，你要打架？哈哈哈！……”醉汉狂笑着说，随着酒嗝声，喷出一大堆从五脏庙喷出来的酒肉。
真巧，门内刚抢出两个人，恰好被吐出的污物弄了个酒肉淋头。
“什么人在滋事，属于哪一组工寮的人？”被酒肉喷头的人怒口叫。
第三名醉汉恰好倚在门旁，一拳挥出加上一脚。
“哎……”发话的人狂叫，向门内飞跌。
“他们打人？好，打他娘的狗杂种。”第一名醉汉怪叫，首先抢入门中，屋内霎时大乱，雞飞狗走。
只片刻间，这间屋子完全变了样，门窗全毁，屋内躺了八个人，一个个头破血流，气息奄奄。
附近的人全被惊动了，观热闹的和前来镇压的人大呼小叫，街上全是人。可是，滋事的醉汉不见了。
同一期间，严世藩的长子严鸿所住的西府，来了五位不速之客。府西，凿地穿城引水，形成一个象征北海的大池，四周花木扶疏，亭台花树极尽奢华。前藩，嵩贼垮台，小贼世警充军雷州卫，孙子鸿、鹄，爪牙罗龙文，班头牛信，也全被充军。皇上念在老贼多年追侍的苦劳，仅撤职而已，同时特赦严鸿，跟随老贼返江西故里。接着是充军的人半途逃回，气焰复张。奴才严年也在狱中用大量金银活动，被释还乡。严鸿自以为可托乃祖的余荫，相信几位术土的鬼话，以为自己福大命大，洪福齐天，因此更为残暴，更为荒婬。他的父親世藩有无数姬侍歌「妓」，他身边的美女更盛。西府有百余栋崇楼飞阁，地占三座坊，等于是六条街以上的面积，里面就不知藏了多少污，纳了多少垢。要找他藏身的地方，极为困难，但有一处地方他每天必到，那就是西府极机密，极神秘，极香艳的丛香楼。这人除了他自己是男人以外，其余的全是艳丽如花的香喷喷嬌滴滴的女人。楼的四面相距二十丈左右，有四栋碉楼式的护卫宿舍，不分昼夜，护卫们警戒森严。但所有警卫，皆不许接近丛香楼附近五丈以内。即使是楼下的众女，未经传呼，亦不许登楼，违者杀无赦。
在府后街醉汉滋事之前，五个不速之客已神不知鬼不觉地，进入了警卫森严的丛香楼附近。
也在同一期间，六名大鱼似的神秘客，从城壕泅水沿渠道入城，顺着开辟不足一年的水道进入西海，接近了西端的水谢夏馆。
五位不速之客像是无形质的幽灵，接近了正南的护卫宿舍，绕至北面，四人两面一分，一人伏在屋角的草丛中，取出一根三尺长小竹管，瞄准穿了蓑衣的两名警卫，突然举管就chún撮口一吹，接着暴起飞扑而上。
两警哨本来靠在门楼下的大柱旁，一左一右监视着两侧，这时近端的人突然向下挫倒，无声无息地滑坐在柱下。
那一端的警哨刚感到微风飒然，刚移动身躯。笨重的蓑衣挡住了视观，还没发现同伴有异，喉间已扣住了一只巨手，还来不及挣扎，脑门便挨了一记重击。
五位不速之客进入了碉楼，不久便重行外出，但见人影迅捷如电，三五起落便接近了丛香楼的南面。
丛香楼是一栋高有三层的八角巨型建筑，占地六亩，里面别有洞天。八座向外伸张的大门楼，回廊的廊柱，也是合抱大的漆金巨柱，其壮丽的程度可想而知。内行人一看便知，这是一座隐含生克的八卦奇阵。建造这座楼，动员工匠两千，费时一年两月，监工是南昌铁柱观的妖道蓝田玉。蓝田玉不但妖术通玄，对符录秘法尤其精妙，能驱使奇禽怪兽，豢养的一群丹顶鹤更是通灵。严嵩老贼曾经在去年将妖道的名宗秘法及祈鹤文，附入具奏起居的奏本入呈，曾经一度获得皇上的欢心，几乎重获起用。目下蓝田玉在宫庭，荣任左演法天师，以秘法与扶占术探获圣宠，严老贼不啻断了一条臂膀。严贼父子被抄家后一年，蓝田玉在宫庭也因为进*葯中含水银，与假传密旨交通妖道胡大顺的罪名，囚死天牢，作法自毙。如果蓝田玉在严府，柴哲与各路英雄，恐怕连进入严府的机会也不可得哩！
任何机关埋伏，必须有人主持方可发挥作用，自从蓝田玉走后，接手的是显微法师，这位妖道为人平庸，除了会几手鬼画符的妖术外，一无是处，对机关削器一窍不通，不足一年，丛香楼的大半精巧机关已成了废物，只有些笨重的机关尚能应用而已。
五位不速之客小心翼翼地通过楼外围的串地锦，刀坑，伏弩埋伏区，越过五丈宽的危险地带，绕出生门，技巧地撬开一扇明窗，由两人进入，先启开大铁门的闩架预留退路，方熟练地探进。
进了楼中，除了须小心机关以外，可说别无顾忌。楼中全是女人，不堪一击。
楼下留了一个，其他四人悄然登上了二楼。当登上三楼的梯口时，突然金铃声大作，整座楼梯向下崩坍。
“我先上！”一名不速之客低叫，突然飞升，攀住了三丈二尺高的楼口。
“内缩！”下面一人大叫。
手攀楼口的人身子向楼板下一贴
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