七 后期艰苦卓绝的战斗 太平天国爆发天京事变，给革命以致命的伤害，迫使在东西两线的进攻不得不改变为防御，使敌人得到反扑的机会，革命形势急剧地逆转。其后，中外反革命势力又联合起来向太平天国进攻。在这一次又一次极度险恶的风涛里面，太平天国的英雄们，以大无畏的革命气概，为扭转危局，推进革命，进行了长期艰甘卓绝的战斗。
天京事变起於丙辰六年（一八五六年）七月。在西线，这年十一月，武昌、汉阳就因为粮尽援绝被迫撤退，曾国藩湘军水陆师立即长驱直犯，兵临九江城下。在东线，清江南大营卷土重来，於丁巳七年（一八五七年）六月，攻陷江苏句容，十一月，攻陷镇江，十二月，就进犯到了天京，宽掘长濠，坚筑高垒，连营百余里，四面合围。曾国藩估计天京就要在这年冬天被江南大营攻陷[一]。到戊午八年（一八五八年）三月，石达开放弃百战经营的江西，曾国藩又叫嚣说：太平天国「不患今岁不平」[二]。四月，九江失陷，西线敌人就进攻庐州和安庆。曾国藩更加以为太平天国「尤极穷蹙」[一]，满以为「计日可平」[二]。当时形势的险恶，到了何等危急的地步！
太平天国的领导者们，在人民群众的大力支持下，担负起力挽狂澜的重任，把长江北岸清朝统治区内，因年荒粮尽的广大饥民编为军队，使实力受到严重损失的太平军得到新的补充。又积极联络在淮河流域起义的捻军，封捻军首领张洛行为征北主将，争取捻军在太平天国的旗帜下共同战斗。
当时摆在太平天国面前的首要任务，是解救天京的围困。而要达到这一个目的，就必须采取攻势防御，在西击败湘军，保住安庆，控制安徽；在东线消灭江南大营和江北大营。在杰出军事家陈玉成和李秀成的指挥下，戊千八年八月，先发动浦口战役，攻破江北大营，打通天京北岸的交通。十月，挥军西上，在庐州三河镇残灭来犯的曾国藩湘军里面一枝最凶狠的李继宝部队。由於取得了这两役有决定性的胜利，才扭转了天京事变後濒临覆亡的形势，粉碎了敌人攻取天京的企图，从而稳定了太平天国後半期的战局。
己未九年（一八五九年）十二月廿二日，浦口江边营垒、隘卡尽被江南大营攻陷，第二天，保卫天京兴北岸及水上交通的九洑洲要塞又失陷，天京再被合围，「困如铁桶一般」。庚申十年（一八六0年）二月，太平天国定计先以轻兵袭破江南大营的饷源杭州，迫使江南大营调动精兵去救，然后迅速回师，在安徽建平集中大军，三月二十六日（夏历闰三月十五日），一战而粉碎了江南大营，天京解围。这一役，用的就是战国时代著名的围魏救赵的战略，也是太平天国的一个传统的战略，而这一役连用得更精妙，充分表现出军事艺术的杰出才能，就是反革命头子曾国藩也不得不承认为太平天国「得意笔」[一]。这是农民起义战史上一个杰作。
天京既解围，天王登朝庆祝大胜利，并诏群臣议进取良策，决定先东进、後西上的战略。於是乘胜东进，四月十六日（夏历四月初六日）克常州。二十三日（夏历四月十三日）克苏州。五月初六日（夏历四月二十六日）克浙江嘉兴。於是以苏州为省会建立起苏福省，建设成天京的东南屏障和物资供应基地。正如幼主所说的：「富庶之区首苏福，陪辅京都军用丰」
[二]。这是太平天国後期取得辉煌胜利的一年。
太平天国建都天京，地在长江下游，要保卫天京，必须虎踞上游武昌、九江、安庆三重镇。自天京事变後，武昌先失，九江继陷，天京最後一道屏蔽只有安庆。太平天国守得住安庆，在军事上可以阻挡敌人东下进攻天京，在政治上可以保卫基层政权最巩固的安徽地区，在经济上可以保卫江南、江北产粮区的生产，使天京得到源源不断的物资供应。干王洪仁玕借用古人把长江比作长蛇，湖北为头，安徽为腰，江南为尾，说：「今湖北未得，倘安徽有失，则蛇中既折，其尾虽生不久」[一]，形像地指出了安徽那时的战略地位，关系到太平天国的存亡。所以，东征告一段落，西上的战斗任务即紧接上了日程。西上的目标，是上取湖北，在战略上是力争上游，取得胜利，以粉碎湘军对安庆的围攻。
庚申十年冬，太平天国以英王陈玉成统北路军，从皖北进蕲、黄，以李秀成统南路军，从皖南进江西，会师武昌，合取湖北。北路军於辛酉十一年（一八六一年）二月，攻克湖北黄州，时武昌空虚，闻太平军将到，城中已发生混乱，唾手可得。那时候，英国海军提督何伯（J.Hope）带船队到汉口，出来干涉，陈玉成有了顾虑，他把进攻武昌的军队，改向麻城、德安一带进军。到了三月，又把精兵调回下游去救安庆。南路军也於辛酉十一年四月底进入湖北，克复了大冶、鄂城、通城、通山、兴郭、咸宁、嘉鱼、蒲圻等州县，再进则武昌动摇，敌人也要被迫撤退安庆的围师。而李秀成却从湖北退兵，经江西入取浙江。当南路军到了江西还未进入湖北时，曾国藩在写给他的儿子曾纪泽的一封信里，暴露出他围攻安庆形势的险恶。他说太平天国这一次「救安庆，取势乃在千里以外，如湖北则破黄州，破德安，破孝感，破随州、云梦、黄梅、
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